CONTINUITE DE LA CONSCIENCE

Ainsi la pensée du mal avertit elle-même l'homme qu'il fait une mauvaise action. Le bien ne craint jamais la publicité, le mal la craint toujours. Quand ce n'est pas le remords, c'est le danger personnel qui entretient la continuité de la conscience. Cette crainte imposée au criminel est une des plus grandes forces morales de l'ordre social. Tous les hommes ont un intérêt direct et

A l'occasion de la guerre d'orient. 283

personnel à découvrir l'auteur d'un crime. Le public se montre toujours disposé à prêter main-forte à la loi.

Mais la haine du mal ne se montre-t-elle pas plus puissante encore que la crainte du châtiment ?

Les criminalistes , pour parvenir à connaître l'état moral d'un peuple, travaillent à dresser des tables statistiques des crimes commis. Les crimes sont classés -, on classe aussi les criminels*, les poursuites de la justice conduisent à prouver que les mômes hommes reparaissent souvent, pour récidive, devant les tribunaux. On a cherché à expliquer ce fait comme une suite naturelle de la perversité de l'homme, qui manque de conscience. Cette conviction a fait admettre que la.sûreté publique ne pouvait être garantie que par la multiplicité des moyens de surveillance et par les rigueurs du code criminel. N'j aurait-il pas d'autres points de vue pour apprécier des faits dont la connaissance est souvent incertaine : car l'obscurité que cherche le crime, le dérobe parfois à la publicité que les formes judiciaires veulent lui donner? Le but de cette publicité est de fournir à l'accusé qui n'est pas coupable, les moyens de prouver son innocence, ou de mettre à la disposition des juges, un plus grand nombre d'indices pour découvrir les criminels. ABn d'atteindre ce double but, la publicité de l'instruction d'une cause est aussi nécessaire que celle des débats judiciaires. Le public est facilement accusateur^ il est porté à supposer qu'un accusé riche a trouvé le moyen d'acheter son innocence. Ainsi la publicité, en prouvant l'intégrité des juges, en-

toure la justice d'un plus haut degré de confiance et de respect.

Mais qu advient-il des condamnés ? L'empressement que les journaux mettent à porter la connaissance du public les détails de ces causes criminelles, ajoute à la sentence prononcée par les tribunaux le châtiment plus terrible de Topprobre et de Finfamie. Le nom d'un condamné est connu de tout le monde -, il devient un sujet d'universelle répulsion. Personne ne lui tient compte du repentir de son délit-, le désespoir s'empare de son être tout entier : il se fait malfaiteur, car l'opinion des hommes lui ferme toutes les voies du retour vers le bien. La publicité de ce premier délit a fait cesser en lui ce travail secret de la conscience, seul principe de moralité, intimement lié à la nature de l'homme, et qui lui donne la volonté et la force de lutter contre ses passions, et contre toutes les séductions dont il est entouré.

Ainsi la justice, en détruisant ce principe, cause souvent de plus grands crimes que celui qu'elle a voulu punir.

c'est dans le secret que bbsidb la puissakcb de la

conscience individuelle.

Il existe une lacune immense dans la connaissance de l'état moral d'un peuple , déduite de l'étude de ses annales judiciaires. La Religion, qui écoute la confession du crime sans jamais demander le nom du criminel, pourrait seule combler cette lacune; mais son institution, qui n'est pas de ce monde , ne lui en donne pas la possibilité. Â son défaut, les hommes chargés de la ré-

A l'occasion de la guerre d'orient. â87

daction des lois, ainsi que ceux qui siègent pour juger les criminels, ne devraient-ils pas se demander ce qui se passe au sein de cette immense majorité, qui n'est jamais appelée à comparaître devant les tribunaux? peuvent-ils admettre qu'aucun individu parmi ces millions d'hommes n'ait jamais failli ?

Tous les criminels ne sont pas découverts-, beaucoup de crimes et délits sont restés ignorés. Le travail secret de la conscience, tel que nous avons cherché à en indiquer les ressorts, n'a-t-il pas arrêté un grand nombre de ceux qui, déjà coupables d'une première faute, auraient pu en commettre d'autres ? Que serait-il advenu de ces hommes, redevenus hommes de bien, et qu'adviendrait-il de la société entière, si chaque première faute était livrée à la publicité? Heureusement que la justice des hommes ne peut pas toujours y parvenir. Cette impossibilité maintient l'action de cette loi secrète de la conscience, la plus grande des garanties, qui ont été données à l'homme contre ses erreurs ou ses faiblesses.

La crainte de ressentir le trouble de la conscience agit sans cesse comme une force impérieuse et secrète -, elle est la première et la plus sohde base de Tordre social. Cette force lutte contre l'inclination vers le mal, opprime le mauvais penchant et prévient le crime. D'un autre côté, les hommes faibles de caractère, ou d'humeur apathique et paresseuse, manquent, les uns 4e cette énergie qu'exige l'exécution d'un crime, les autres de cette active surveillance sur soi-même qu'il faut continuellement exercer pour le cacher après l'avoir commis.