CHANTRE XI

Mats Toîcî la grande question : Ont-!l« ga|;ué ?

ont-ils perdu? La solution du problème ne

me paraît nullement difficile.

L'aut. des Souv.

S'il est vrai que Von dégénère. — La princesse de Butera. — Le prince de Butera son père. — Un rrai grand seigneur. — Son luxe, sa maison , ses fêtes. .— Prince ddla Cattolica. — Fête magnifique. — Réflexions. — Mort de ces deux seigneurs.

Est-ce donc vrai que les hommes dégénèrent ?

Quant aux femmes , je crois que la chose est incontestable. J'ai vu partout beaucoup de jolies femmes, dont^ comme le dirait Sganarelle ^ un homme bien portantpourrait très bien s'accommoder; mais je n'ai plus vu des yeux comme ceux delà duchesse Floridia, de cette damedont j'ai parlé sisouvent. C'étaient de ces yeux humides , comme les Grecs les appelaient y noirs comme du jais ^ où la ^râce , le seoti ment^ la volupté se dessinaient tour-à-tour^ et dont un regard faisait vibrer les fibres et pénétrait jusqu'à la moelle des os. Ce sont ces yeux qui ont inspiré la muse de notie célèbre Meli ; c'est pour eux qu'il fit une de ses plus jolies chansons. Je n'ai jamais

ilepuis vu de femmes dont la beauté pût être com-^ parée en aucune ïriànière à celle de la princesse de Leonforte (maintenant princesse de Butera). Je Taî encore devant les yeux, toute couverte de ses superbes diamans, s'élevan t de la moitié de la tête au-dessus de toutes les femmes de la cour, avec des yeux comme on n'en voit que chez nous ; et , ce qui est encore plus rare, la grâce la plus séduisante se mariait chez elle aux traits de la plus parfaite beauté. Il aurait fallu lui donner une lance dans la main , et on aurait dit la déesse des combats qui venait de poser son casque (i).

Dans le temps où l'on faiisait son testament avant que d'aller de Naples en Sicile , et vice vei^â j c'était en grande partie pour la voir que les étrangers entreprenaient ce voyage, n existe actuellement à Paris une dame de ma connaissance qui lui dit un jour : « Il faut convenir. Princesse, que vous êtes la plus belle femme de l'Italie. — De l'Italie ! » répondit simplement la Princesse. Elle avait, en vérité , bien raison , car je n^en ai vu nulle part de pareille à celle-là. Elle était fille de ce prince Butera dont je parlerai plus d'une fois , et qui jouissait d'une si grande popularité à Palerme. H la devait , son immense fortune i part^ à un acte de courage et de

(i) Cette princesse de Bul^a n'est pas la même dont il a été parié dans le chaptre IV -, elle est la belle-fille de l'autre, et fille de la première femme du prince de Butera.

tlévouement que le peuple de cette ville ^imait^à se rappeler.

Il y eut, en 1770 , une émeute populaire à Païenne , causée par le manque de pain et de farine ; la traupe marchait déjà, le canon était braqué dans la rue Toledo , et Tartilleur , la mèche à la main , était prêt à faire feu sur une masse énorme de peuple qui s^avançait du côté opposé de la rue ; c'est ainsi qu'en agit le gouvernement chez nous : il donne du plomb dans le ventre y lorsqu'on loi de^ mande du pain pour le remplir. Ce fut dans ce moment critique que le prince y se mettant au-devant de la bouche du canon ^ l'officier n'osa pas commander le feu. II calma à lui seul la sédition ^ et depuis ce moment il devint et resta toujours l'idole du peuple.

Mais il faut parler avec plus d'étendue de cet homme qui est là se dessinant à grands traitas sur la façade ^ pour caractériser dans sa personne ce qu'était la Sicile de son temps , les mœurs d'un peuple qui n'avait aucun rapport avec ceux qui sont le plus en évidence en Europe , celles de la noblesse à la tête de laquelle il était j car , pour en connaître une bonne partie , il ne faut que descendre graduellement depuis le grand tableau jusqu'à la petite miniature , et cela en conservant la même échelle dans les fortunes j car beaucoup de seigneurs s'efforçaient d'imiter ce grand colosse , quoique ce ne fût pas toujours en choisissant le bon côté.

On dira peut-être que je fais un portrait de fantaisie , ou que je l'emprunte aux Mille et une Nuits, tant aux* temps où nous sommes , et dans les pays les plus civilisés , on est éloigné d^avoir une idée d'un véritable grand-seigneur ; ce mot pris dans sa plus grande acception et même dans la bonne.

Tout ce que je dirai de lui n'en est pas moins de la plus exacte vérité^ îl^'y a pas long-temps d'ailleurs qu'il est mort, et il existe à Paris, dans ce momentci , beaucoup de personnes , des Anglais surtout , qui ont dîné souvent chez lui.

H s'appelait Hercule, et, comme l'ingénu dé Voltaire , il était capable d'opérer les miracles de son patron : sa force physique était prodigieuse ; il brisait une barre de fer d'un demi-pouce d'épaisseur comme on brise un morceau de pain ; il avait en outre des traits magnifiques , de la grâce et de l'aisance dans ses mouvemens , bien que l'âge eût épaissi ses belles formes et l'eût rendu d'une corpulence énorme. Quanta son esprit , il en avait naturellement beaucoup , mais l'instruction n'avait rien fait pour l'orner , et il était resté ce qu'il était de ce côté-là.

Je ne pense pas qu'en prenant le cours d'un siècle pour durée et l'Europe pour théâtre, il soit possible de citer un luxe, un faste, une maison plus grandement tenue que la sienne j et ce que je dis, des Anglais de la plus grande distinction l'ont dit comme moi. Toujours table ouverte matin et

soir ; et cW à ce prince qu'il est arrivé de répondre à quelqu'un, qui lui demandait le nom d'un individu assis à sa table : « Demandez-le à voti*e voisin * de l'autre coté, car pour moi je n'en sais rien. » Mais voici un trait qui donnera une idée de la no- Uesse de son caractère.

Un Santafede{i)y un mauvais drôle, un Capitaine A. , allait s'asseoir tous les jours à sa table , et le maître d'hôtel s'était aperçu à plusieurs reprises qu'il manquait des couverts : ses soupçons ne tardèrent pas à se fixer sur le véritable auteur du vol ; il en iivertît le prince, qui lui défendit d'en parler. Enfin le èrtfi^ecapitaînô, encouragé par le silence, un beau jour, à la lettre, remplit ses poches de couverts; il fut remarqué par le maître-d'hôtel , qui avait les yeux sur lui, et qui avertit le prince de rechef. Celui-ci , après avoir denouveau recommandé le silence, prit un rouleau de cinquante onces ( 63o fr. ) qu'il envoya au capitaine , avec un petit mot , où il lui disait que , ne dînant plus chez lui , et n'étant plus dans le cas de le recevoir , il le priait en même temps d'accepter la somme qu'il lui en voyait comme une indemnité de ce petit malheur.

Il se levait de très bon matin pour aller se promener tous les jours sur sa terrasse, donnant sur là marine , plus large et plus longue que la rue de

(i) On appelait ainsi le ramassis des gens qui avaient ^ suivi le cardinal fiuHb dans sa. conquête ide Naples.

la Paix à Paris , et tous les jours les grandes poches de son gilet à basques y en peau de daim ^ devaient être remplies par son valet-de-chambre de pièces de tarins et de deux tarins ( francs et demi-francs ) pouj: qu'il les distribuât à l'immensité des pauvres qui entouraient sa terrasse à l'heure où il s y prome< nait. Très souvent il fallait re&ire les provisions y lorsque les poches devenaient vides.

n fallait le voir dans ce. moment-là , tout en comblant de bien ces malheureux , les duretés qu'il leur disait. Il m'aimait beaucoup, et j'allai le trouver un jour de bon matin y. et justement au moment dont je parle. « Eccellenza y lui disait une mal-* heureuse en lui présentant cinq marmots autour d'elle^ j'ai cinqenfans. -^ Belle raison, répondait le prince tout en colère ; est-ce moi qui te les ai faits ? n On aurait dit qu'il allait lui donner un coup de poing : au lieu de cela , il portait la main dans la poche y et lui mettait une poignée de tarins entre les mains. « Signor principe , disait une autre y je n^ai point de pain. — Imbécile, va-t-en chez le boulanger; est-ce que je fais du pain, moi? » et puis de l'argent. Il fallait le voir aussi lorsque, bien que rarement, il sortait à pied dans les rues ; toutes les tètes se découvraient à mesure qu'il passait ; une foule de gens le suivaient , et lui, comme Pompée, se plaisait à appeler tout le monde, jusqu'au dernier, par son nom. Tout cela réuni faisait délirer le peuple pour cet homme ; chacun se serait laissé ha-

cher en |>iëce9 pour lai : un mot qu'il eût prononcé et c'en était dît de la pour ; mais il aima mieu^c jouer son râle jusqu'à la fin ^ et ^ ma foi , il n'eut pislort*

n a^iit de sontante à quatre-vin^ cheyaux dans iOD écurie ^ dont il ne se serrait presque jamais ; mais ses amis s'en servaient pour lui , et l'écuyer savait bien qu'il ne fallait pas refuser. Lorsqu'il allait à sa canipag^e de la Bagaria , à trois lieues de Pdierme , deux voitures étaient tous les jùvLtê à la disposition des convives qui voulaient aller dîner chez lui^ et cela outre le monde qui était à detHeure à sa campagne.

Les cadeaux qu'il faisait à ses amis et à sa femme surtout étaient proportionnés à tout le reste. Il avait fait venir de la Chiné un habit magnifique et complet de dame chinoise, pour le lui donner le jour de sa fête : il avait coûté de 20 à 3p mille francs. En entrant , je ne pus pas m'empêcher de rire , en Voyant la princesse immobile (i), toute brochée d'or, son chapeau pointu , entouré dé clochettes en or , sur la tête : « Eh bien ! qu'est-ce qu^l y a à rire làdedans , me dit le prince ; c'est une princesse chi- . noise , et voilà tout. »

Pendant les dix années que la cour et les Anglais restèrent en Sicile , bien que le prix des terres eût

( i) Celle €(ui est actueU^aaent comt^fse de Pembrock.

presque décuplé de valeur , il ne voulut jamais augmenter le bail de ses fermiers ; et avec réhormité de ses dettes envers ceux-ci , on ne peut pas oonce* voir que ce seigneur ait pu continuer à mener le. même train de vie jusqu'au dernier de ses jours» Mais « le prince n'a point d'argent ; » ce mot ma^ gique était assez puissant pour que ces braves gens vidassent leurs poches , s'arrachassent la chemise de dessus le corps pour tout donner au prince , au lieu de lui demander un sou de ce qu'il leur devait^ car il ne fallait pas que le prince manquât de rien ^ et d'argent encore moins. C'est assez comme cela ^ et c'est assez , ^ pour tout dire à-la-fois ^ que son immense palais présentait l'aspect d'une grande fêle continuelle , et que , lorsqu'il en donnait à la cour, c'était une magnificence à éblouir. Mais , quant à ce dernier article y il faut que je parle d'une fête donnée par un autre seigneur sicilien ^ le prince délia Cattolica y assassiné cruellement dans les événemensde 1820.

J'ai vu beaucoup de fêtes à la cour , j'ai vu celles du prince de Butera ; mais je ne pense pas qu'aucune puisse être comparée à celle dont je parle; rien de pareil au goût , à la grâce y à l'imagination qui avaient présidé à celle-ci. C'étaient des immenses salons y dont les murs y couverts de glaces depuis le plafond jusqu'en bas, étaient masqués par des arbres nouvellement arrachés de terre , et remplis de fruits. L'espace entre le feuillage etles glaces.

faisait croire > en regardant de ce côté-^là^ que c*^tait tout un autre monde qui passait de l'autre côté de la rue : l'illusion était complète. On dansait les anglaises sous des allées de treillages , d'où peu-»» daient des grappes d'un raisin inûr et exquis ; les contredanses françaises dans des carrés formés également par des arbres 5 et c'était autour d'un superbe bassin^ d'où jaillissait un beau jet d'eau, qu'on dansait les walses. Au fond du dernier salon était une très jolie colline^ également boisée , où était pratiqué un petit chemin qui allait jusqu'au sommet y des deux côtés duquel étaient en abondance des bonbons et des gâteaux de toute espèce. On ne voyait pas un seul domestique dans cette fête ; mais à la base de la colline étaient trente ou quarante robinets , au-dessus desquels un petit écriteau indiquait toutes les boissons ^ et tous les rafraîchissemens que l'on pouvait désirer , comme punch chaud ^ punch froid, crème, café^ thé, vin de Bordeaux, etc. , etc. ; les verres étaient au-dessous, qu'on enlevait, et on remplaçait par le moyen d'une soupape.-On entendait bien la musique, mais on ne voyait pas plus de musiciens que de domestiques : les premiers étant placés dans des grottes entourées de feuillages. Ce n'est qu'au souper que Yôïi s'aperçut qu'il y avait des gens pour le servir ( i ) .

(i) Ce seigneur donna la répétition d'une fête si coûteuse pour en faire jouir le pubKc.

tôt

Si ce n'est pas là de ia fêerit ^ je voudrais savoir quelle est la chose à laquelle on puisse accorder ce nom-là.

Les hommes dégénèrent donc aussi d'un autre côté ; car que sont devenus ces grands seigneurs ? j'entends même quelques-uns dire qu'on a changé une pièce d'or contre des pièces de six liards* Le mot peut être joli , mais pour vrai c'est autre choses car, selon moi, cinquante mille hommes ayant cha-» cun vingt francs à dépenser, valent mieux qu'un seul avec un million de rente, et tout le reste se mourant de faim. Les Français ont donc changé de l'or contre de l'or qui a immensément plus de prix; mais nous, contre quoi avons-nous changé le nôtre ? contre la misère et l'asservissement ^ et nous avons les grands seigneurs de moins.

Le dernier de ces deux seigneurs était loin d'ins-> pirer à ses fermiers le même dévouement dont le premier savait animer les siens. Les frais énormes de cette fête n'ont jamais été payés , et je crois qu'ils ne le seront jamais. Il était continuellement aux prises avec ses créanciers j aussi le roi Ferdinand ( chose incroyable, qu'on ne voit qiie chez nous ou dans quelques pays aussi malheureux que les nôtres) , le roi Ferdinand, dis-je , lui accorda quatrevingts années de temps, pendant lesquelles aucun de ses créanciers ne pouvait ni le molester, ni lui demander un sou. C'est dire qu'il les frustra tous sans exception de ce que ce seigneur leur devait, car son

an

fils n'était point obligé à payer les dettes de son përe^ et il n'y avait pas d'apparence que le prince^ ayant déjà cinquante ans lorsque cette grâce lui fat octroyée, eût pu vivre encore quatre-^vingts ans et plus. L'aWlition des substitutions para en quelque sorte à cet étrange abus de Tabsolutisme ; mais lorsr que le roi Ferdinand octroya cette grâce au prince de la Cattoliça , îX n'avait pas seulement l'idée d'une loi qui ne devait ètrç promulguée que huit ou dix ans plus tard.

En 1820^ lorsque la dernière révolution éclata en SicUe , ce seigneur ^ dans un conseil tenu chea^ le Luogotenente" générale don Diego NaselU , se prononça pour faire làarcber les troupes napolitaines contre le peuple : qelui--ci ayant battu celleslà y et maître de faire ce qu'il voulait ^ cherchait le prince qui était allé se cacher à la campagne de la Bagaria^ chez un de ses amis. Il s'était tapi entre deux matelas ^ et l'exiguité de sa taille le servait à Ynerveille pour ne pas être aperçu. 'Ses assassins sortaient déjà de la chambre où il s'était caché ; mais un enfant restait encore. Le prince^ croyant tout le monde sorti, fit un mouvemient qui le perdit. L'enfant rappela ceux qui étaient sortis, et il fut massacré sans pitié (i). Quant au prince de Butera , pour le malheur de la Sicile , U n'était plus lors de ces ter-

( 1) Voyez la note 6 à la ftu du volume.

ribles événemens : il était mort quelques années avant ^ et en philosophe. lia gangrène faisait des progrès efirayans^ et on lui annonça que Tbeure était arrivée. « Eh ! morbleu^ s'écria-t-U, croyezvous que j'ai peur? Donnez-moi une bouteille de vin de Bordeaux. » On la lui donna , il l^avala ^ et s'endormit pour toujours.