CHAPITRE X|I

Quid ridêS ? MatMo momine , de §9

FabiUa namUur,

HORAT

Beaux-arts. — Combien est petit le nombre de ceux qui s-y connaissent.

Lorsque je vois un si fiprand nombre d'amateurs en fait de beaux-arts et de peinture surtout ; lorsque je vois le ton d'assurance avec lequel ils se prononcent sur le mérite d'un tableau ^ sur le nom de son auteur, je ne peux pas m'empêcher de sourire et de me rappeler ce qui s'est passé peu de temps après Tépoque du congpres de Vienne (f ), entre le HHmte de Cicognara, gentilhomme vénitien^ et lord Stewart, frère du trop fameux lord Castlereagh. Et moi aussi je saurais passer pour grand connaisseur si je le voulais. Je n'aurais pour cela qu'à m'extasier à la vue d'un tableau noir comme du charbon , où il serait difficile de bien distinguer quel est le nez , quel est le genou ; où l'œil res-

(i) Je ne cite le congrès de Vienne que comme époque, car mon histoire n'a rien de politique. .

semhie kVoreïll^, et vice versa. Pour le nolh de l'auteur je ne serais pas plus embarrassé que pour le reste^ et , lorsqu^on est un peu au fait des différentes manières qui se sont succédé depuis l'école d'Albert Durer jusqu'à celle de l'époque actuelle, c'est tout au plus si l'on se trompe d'un siècle ou de deux. Que ce que je vais rapporta: serve au moins à rendre un peu plus circonspects ceux qui se mè^ lent de juger , et à diminuer , s'il .est possiUe , le nombre des dupes qui est si grand ; bien que dans le récit que je vais faire, il n'y ait point de dupes, et encore moins de dupeurs.

Le comte de Cicognara, d'une des £amilles les plus distinguées de l'Italie , l'homme qui se connaît le mieux en beaux-arts, qui a le mieux écrit sur ces matières,' et par-dessus tout un parfait hon^ nête homme, %vait chez lui, à Venise, un des plus beaux tableaux que l'on puisse voir, ayant une renommée presque européenne , un chfifd'œuvre enfin. Le sujet, et le nom du maître som sortis de ma mémoire. Tous les voyageurs, en pas«sant par Venise , allaient à l'envi admirer et s'extasier à la vue de ce beau chef-d'œuvre; et le comte de Cicognara , de la meilleure foi du monde , comme la suite de tout ceci le prouvera , le comte de Cicognara, dis-je, jouissait de l'admiration générale, des éloges prodigués à son beau tableau. Lord Stewart le vit, l'admira , le trouva délicieux comme les autres, et voulut l'acheter. Lje prix con«-

Venu ^ je lierais plus la somme ^ mais une très forie^ il paya et emporta le tableau. A Rome^ des amateurs ou des artistes lui assurèrent que ce n^était qu^une copie qu'il avait achetée, et point un ori« ginal» Fougueux comme il est (je ne Fai jamais connu )9 il écrivit une lettre furieuse à Cicognara , loi dibant qu'il l'avait trompé. Le comte y bien qu'il e&S pu s'en tenir isiu jnarché déjà conclu et consommé, lui répondit qu'il n'avait jamais trompé p^'sonne, et il disait vrai y et que, pour finir toute contestation lànlessus, il proposait à mUord de s'en remettre à la décision de cinq des artistes les plus distingués à Rolne. Selon le jugement de ces messieurs, milord devait garder le tableau et le comte l'argent, sile tableau était original, et vice versa dans le cas contraire* Les artistes nUbisis pour juges furent entre autres, Benvenuti, Camoneini et l'immortel Ganova , président de la commission i le nom des deux autres m'est échappé. I)e ces cinq messieuis, qu'op note bien ceci, deux dirent que le taUeau était original , les deux autres furent de l'avis diamétralement opposé. Canova, bien qu'ami intime du comte de Cicognara , se rangea de l'avis de ces derniers. Le tableau fut donc repris par celui-ci et l'argmit rendu à milord.

Ce qu'il y a de plus singulier en tout ceci, cVst que le comte et la comtesse Cicognara , étant allés quelque temps après à Londres , ne furent reçus nulle part , et cela à cause du fait que je viens de

rapporter. Je ne sais^ mais il me parait que s'il y avait quelqu'un qu'il feUût recevoir , c'était justement le comte. Bien qu'il n^y ait rien à redire à la conduite de milord^ si ce n'est un peu de colère de trop , celle du comte deCScognara est certainement ce qu'il y a de plus noble et de plus loyal.

Tout incroyable que puisse paraître l'histoire de ce tableau^ je la tiens , non seulement du comte de Cicognara lui-même^ mais un jour à dîner chez sir William A'Court ^ M. Gordon ^ actuellement ministre plénipotentiisdre à Constantinople y et dans ce temps-là secrétaire d'ambassade à Vienne^ m'entendant conter ceci ^ confirma mot pour mot toute l'histoire y et ajouta : « C'est moi qui ai rendu le tableau. »

Cette histotra m'en rappelle une autre dans le même genre : cçtaient trois savans antiquaim qui disputaient sur l'époque d'une n^édaille qui était entre leurs mains. L'un voyait un cheval et un trident là ou l'autre voyait un Uon et des épis ; le prermier prétendait qu'elle était consacrée à N^tune^ celuî-cié Cérës; un troisième y voyait Fours du canton de Berne ^ et je vis le moment où ces mes.sieurs allaient décider la querelle à la manière des ours et des lions : « ^//' uso de* soprani — col venire aile maniy » comme le dit Pignotti. Il faut dire des beaux-arts ce que l'on dit du Paradis : Multisunt vocatiy pauci vero electi.