CHAPITRE XUI

f> ISt venate d^tufùidjèrrmreettsen»

Çuid valctmt hunuri.

HORAT

Encore beanx-arU. — Préambule. — Idées d'un ignorant là-dessus , ou, pour

mieux dire , les miennes.^

AYANT de GOntiniier dans ce chapitre le même sujet que j'ai traité dans le précédent , il est indispensable de dire quelque chose pçùr prévenir les susceptibilités de la nation que j^time plus que toutes celles que j'ai connues. Que les amours-propres se rassurent : je n'ai jamais appris les principes du dessin; je n'exprime ici que les sensations que j'ai éprouvées, qui pieuvent et doivent même être fausses ; et comme je laisse à chacun sa propre manière de voir, j'espère qu'il me sera permis d'exprimer la mienne. Je dirai d'ailleurs aux Français : « N'êtes-vous pas assez bien partagés pour nous envier ce triste et misérable reste de nçs grandeurs passées ! Une* constitution, la liberté ,* celle de la presse , l'instruction et l'aisance générale , des magistrats fermes et incorruptibles (quelques-uns

au moins) ^ ne valent-il»pas quelques tableaux , dc»^ statues et un peu de musique ? Sied-il à un g;rand' seigneur qui dépense des millions ^ et qui a vingt mets exquisà sa table^ d'eiiider le modeste repas d'un pauvre artisan I Et ne Yoil-je pas les journaux parler encore du stilet et du poison italien^ comme si nous étions au xiie. ou au xiiie. siëdel N'ai •je pas été moi-même victime d'un préjugé si ridictdel L'homme qui n'a jamais attaqué son adversaire* qu'en foce, qui n'a jamais eu une pensée, j'ose ledire ^ qui ne fut loyale^ moi enfin , n'ai-je pas été soupçonné à Paris d'être un lâche assassin ! et cela uniquement parce que j'étais Italien (i). Je le suis, et, comine tel, je dois défendre 1^ denier de la veuve unguibus et rostro. Je le répète, d'ailleurs , je suis ignorant jm £ait de beaux-arts plus que de tout autre chose ; et, comme Fontenelle , je donne mon avis comme mien et pas comme bon. » <

On sait qu'à l'époque du traité de Gampo-Formio, Bonaparte venait de feire en Italie une ample col-^ lecte d'objets de beaux-arts. L'Apollon était déjà à Paris , la Vénus de Médieis devait aller le rejoindre. Le chevalier Poccini, homme de beaucoup de mérite , et directeur du musée à Florence , sachant de quoi il était question ^ mit Vénus dans une

caisse , l'embarqua , et fut se sauver avec elle à Pa-

(i) Je parlerai peut-être plus tard de cet événement de ma vie.

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levme , ou il pensait être ;|; l'abri de toute poursuite ; lorsqu'à b paix d'Âmiena, nous vîmes arriver une frégate française, dont le commandant remit au roi de Sicile une^ttre autographe du général Bonaparte. Je n'ai par^ru la lettre y mais j'en connais le contenu. D'une manière ferme et polie en même temps, le général disait au roi que la Vénus faisant partie des objets d'arts cédés à la France, et le chevalier Puccini l'ayant soustraite et emportée à Palerme, il priait Sa Majesté de la Itii £aire rendre , et de la consigner au commandant de la fr^ate.

Le roi, n'ayant pas à ses ordres deux ou trois cent mille hommes pour prendre sous sa protection le chevalier et sa Vénus, ne s'en souciant guëre , peut-être , ordonna au chevalier de rendre la statue i et celui-ci , tout en pestant contre la pivpo" tenza et l'indignité , fut obligé d^pbéir, et de donner rendesfr-vous à M* Marson (i)^ consul-géuéral de France à Palerme , pour aller le lendemain au couvent des Capucins, où Vénus se trouvait en-> terrée.

Au moment oùl'on déterrait la statue, le chevalier ayant l'air sombre et mécontent , M. Marson prit toutrà-GOup un air enjôt^ ; et , se tournant vers

(i) C'est le même qui est mort à Paris à la fin cle 1822 , ou au commencement de iSaS , dans une maison près dé la rue Yivienne , où j'ai été le voir peu de temps avant sa mort.

Tautre^ lui dit : (c Ëh! mon Dieu! mon^ cher chevalier ^ ne soyez donc pas si triste , il faut bien que Vénus aille retrouver son Apollon. » Lors le chevalier le regardant fixement^ lui repartit : k C'est justement ce qui me fâcbefHonsieur ; car ces gens-là ne feront jamais d'enCsins chez vous, n

Le mot est sévëre ^ mais juste en grande partie y selon moi. Je ne parle point de la musique^ Rousseau a déjà dit ce qu'il en pensait de son teilips ; pour le mien et selon moi y tout ce que les auteurs modernes ont fait de meilleur eii France^ n'est qu'une faible et pâle imitation de la bonne musique italienne ; et je conçois beaucoup mieux que l'on se soit chamaillé pour le cœur de Grétry que pour ses ouvrages. Parlons de peinture et de statues «

A l'époque de la mort de Canova^ je venais de rendre visite^ à Paris , à lady WiUiam Bentinck ^ que j(3 trouvai feuilletant un tas de lettres que Cânova lui avait écrites , et désolée d'une si grande perte.

Pénétré d'amertume moi'-mtoie^ je m'en allai d^ là chez madame Pasta ^ qiîi sympathisait également avec le sentiment dont j'étais pénétré. Lorsqu'un Françaisqui était là^ se tournant vers moi (j'ai oublié son nom^ heureusemciàt)^ me dit en propres termes : « C'est bon pour vous autres ^ Italiens^ de vous appitoyer sur cette perte-là ; mais nous autres^ Français , nous n'avons- rien à envier à votre Canova. » Risum teneatis! n Quel est donc ce câëhre

artiste^ lui db^je , dont j'ai le malheur de n'avoir jamais entendu parler? — Mais M . Dupaty^ qui a feit des ouvrages bien supérieure atout ce que Ganova a pro^ duit. Est*-ce que vous n'a\ez jamais vu^ au Louvre^ 3on Cadnius?^ — Non, Monsieur; mais je vous serais bien obligé si vous vouliez vous donner la peine de me montrer ce chef-d'œuvre.^ » Nous allâmes le lendemain au Louvre, mon Français et moi ; et j'étais déjà depuis quelque temps devant la sublime statue , sans me douter que ce £ut là Cadmus. Que l'on s'imagine un beau jeune homme , bien droit et bien proportionné , le bras droit levé , tenant à la main quelque chose qui ressemble à un morceau de cire à cacheter; à sa gauche est un énorme serpent dressé sur sa queue , son immense bouche ouverte, et près de la tête de Cadmus. Je ne conçois pas pourquoi il ne l'avale pas ; je ne conçois pas davantage ce que Cadmus veut feire avec son morceau de cire à cacheter; à moins qu'il ne figure un morceau de pâte empoisonnée , et que c'est en la lançant dans la gueule du serpent qu'il compte le tuer. Il feut pourtant, dans ce cas-là, que le poison soit bien prompt , car le serpent ne parait pas disposé à attendre. Eh ! mon Dieu! M. l'artiste , si vous voulez que je sois frappé de la beauté de votre ouvrage , que je l'admire et m'extasie ^ donnez du mouvement , tendez-moi les muscles et les nerfs de ce jeune homme; représentez-le moi courbé, un pMsd sur la partie inférieure du serpent; qu'il lé

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saisisse d^uue main près de la têle ; qu'il soit raaîlre, avec cette même main , de deux ou trois replis , qu'il empêche vigoureusement de se déployer ; donnez à l'autre une massue , un rocher , et qu elle soit prête à frapper ; que la gueule du dragon soit ou'verte ^ si vous le voulez; mais que je sois sur que ce ne sera pas pour long-temps ; sinon je croirai que c'est le serpent qui avale votre jeune homme inoffensif ^ et point celui-ci qui tue l'autre. Il faut de l'âme et du génie pour les beaux-arts ; si vous n'êtes point pénétré de votre sujet, si vous ne savez pas en saisir le côté sublime, renoncez au métier • vous ne serez jamais qu'un pauvre dessinateur , et souvenez-vous du précepte d'Horace, que j'ai mis en tête de ce chapitre.

J'ai vu un jour à Paris, chez M. deSomma-Riva, la célèbre Aurore du célèbre Girodet. C'est une maigre femme, dressée sur la pointe des pieds, et les mains accrochées à son estomac. De primeabord, et de loin, je l'ai prise pour une femme sur laquelle on avait lâché des serpens pour la dévorer , une espèce de Laocoon femelle ; car, à son air souffrant, j'ai pris les fleurs, qu'elle tient dans ses mains, pour des serpens dont elle tâche de se délivrer. De plus près, etm'étant aperçu que c'étaient des fleurs, je leur attribuais une vertu calmante et sédative, et je les croyais là comme une espèce de cataplasme pour calmei» le mal d'entrailles dont cette paitvre femme se mourait. Je ne sortais point de là.

Il y a pourtant de Texpression dans ce tableau ; on a eu tort seulement de le nommer X Aurore ; on aurait dû Fappeler la Femme empoisonnée.

Que Fon mette à côté V Aurore de l'immortel Guido ; ce char lancé au grand galop ^ cette fraîche €t jolie femme détournant la tête et regardant inquiète derrière elle; ses nymphes répandant des fleurs, et Apollon, dans le fond du tableau, commençant à se montrer sur Fhorîson , comme pour justifier les inquiétudes de la jeune femme. Que Ton mette à côté, dis-je, cepoëme achevé et sublime, et que Fon compare.

Je ne prétends pas dire que les Français, les seuls à mon avis qui viennent immédiatement après les Italiens en feit de beaux-arts , n'aient pas de très jolies choses, mais le grand, le sublime, Fimagination ,ile génie , je ne les trouve chez eux nulle part; c'est notre pauvre repas frugal. Eh ! Messieurs, laissez-le nous de grâce.