CHAPITRE XV

Loudrêi est pour «m ri«Iia «n paj* àm 'eocagne : Saus kortîr d« la tîII* il trouT* la camiMigiia ; U ptut dam son jardin, tout p«upU d'arlnres térU» Raoéitr ]• printempi au milica des hivers.

liais aïoi !.•..*....

BoiLBÀU.

Une aventure à Genève. — Londres. -^ Mes idées lâ-dessus. — SinguUH'ef habitudes de ce pays-là ; ce qu'il m'y arrive.

J'ÉTAIS à Genève , lors de la nomination de M. Canning au premier poste du ministère britannique. Je ne connaissais cet habile homme d'état que pour l'avoir seulement vu une fois ou deux chez sir Charles Stuart^ l'ambassadeur anglais à Paris. Cela ne m'empêcha pas de faire illuminer toute la maison où je demeurais à la place Saint-Antoine , où je n'occupais qu'une seule chambre. Il m'en coûta cent francs, dépense un peu trop au-dessus de mes moyens dans ce temps-là. Qui aurait dit qu'il faudrait pleurer quelques mois plus tard un événement qui comblait les espérances de tous les

honnêtes gens ! On vit alors , pour la première fois depuis long-temps , un phénomène , une espèce d'utopie ministérielle^ un esprit élevé et généreux , à la léte du gouvernement britannique. Mais, hélas I comme tous les phénomènes , il ne dura qu'un instant ! Revenons à Genève et à la place de Saint- Antoine.

Je n'avais dit à personne la raison de cette illumination ^ et je me promenais seul au milieu de la foule qui voulait s'en expliquer la cause. Les uns disaient que c'étaient des Grecs de considération nouvellement arrivés, que le gouvernement genevois avait logés là et auxquels il voulait faire honneur; d'autres, que c'était un mariage, et qu'on allait danser : une femme enfin tout près de moi, se tournant vers les autres : « Adressez-vous à moi pour tout savoir, leur dit -elle, je connais cela comme ma poche, car mon mari , qui vient d'Italie, m'a tout expliqué. C'est un monsieur italien qui loge là , et c'est la coutume en Italie d'illuminer sa maison lorsqu'on atteint sa majorité; c'est là le cas de ce monsieur. » J'avais quarante -six ans alors.

Comment, dans lé pays des Canning, des lord W. Bentinck, et de tant de braves gens , va-t-on

choisir ailleurs ses ministres ! Comment , dans le pays des Laffitte , des Hyde de Neuville , des Périer, des Lamarque. Mais restons en Angleterre.

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Malgré tout ce (juej'ainie et ce que j^admire dans ce pays-là, je ne voudrais point y vivre, et je répondrais comaie beaucoup d'antres : Paris et ving^ mille francs , plutôt que Londnra avec cent mille. Je ne sais point l'anglais d'abord, et il est difficile de se plaire dans un pays dont on ignore la langue. liesjashionabhs anglais sont , selon moi , insupportables. Ce sont les marquis français du temps jadis, moins la grâce et l'amabilité. Leurs routs avec leurs cohues me donnent l'idée de l'enfer avec ses souffrances, et je les croirais volontiers d'invention diabolique^ Pour la société , cette société charmante de huit ou dix personnes bien choisies, cette causerie agréable, qui fait selon moi le bonheur de la vie> il n'en existe point à Londres dans le grand inonde. Que dis-je ! il ne peut pas en exister. La société , comme beaucoup d'autres choses , est le fruit de l'usage et de l'habitude ; et la journée à Londres est tellement absorbée par le grand nombre de cartes à laisser, par quatre ou cinq toilettes journalières, par les promenades à cheval, les longs dîners, les routs et les bals, que c'est tout au plus si elle peut y suffire. H faut enfin refaire son éducation dans ce pays-là , et il n'est pas agréable de recommencer sur nouveaux frais lorsqu'on croit en avoir une, comme j'en avais assez le droit à quarante-trois ans.

Il est défendu par exemple, en Angleterre, dans un bal , où vous êtes pourtant admis y de prier une

ilanié à danser sans qu'au préalable vous lui ayez été présenté. Un usage encore plus extraordinaire, c'est que cette présentation feite, il feut bien vous garder, si vous rencontrez cette même dame, soit à la promenade, soit en société, de la saluer le premier, faute impardonnable qui vous ferait passer pour un- mal-appris. Il faut dans ce cas-là bien fixer vos yeux sur la dame en question et... attendre. Que si elle vous accorde un sourire ou un gracieux mouvement de tête , lâchez alors votre profonde révérence ; tout alors s^est passé dans les règles, et vous avez satisfait aux convenances.

J'ai été partout à Londres j je pourrais dire que j'y connais beaucoup de monde, et, dans le fait, si j'en excepte les personnes que je connaissais avant, je n'y connais que miss Brou ou quelque chose de semblable^ Voici comment.

Lady W. Bentinck, qui avait la bonté de me présenter partout et de faire pleuvoir chez moi toutes sortes d'invitations, parle beaucoup plus bas que jamais le ton de la bonne société ne l'ait exigé, et moi, je suis naturellement un peu dur dforeilles. C'était, entré autres, à un bal chez le duc de Portland, JErere aîné de lord W. Bentinck, et à St.-James^Square, Lady W. , comme 9^ son ordinaire, me prenant par la main, me présentait à beaucoup de demoiselles pour que j'eusse l'honneur de danser ayec elles , et , en déclinant leurs noms ,

je n'entendais jamais autre chose que miss Brou ^ ou à-peu*pres. Je dansai donc et je causai avec cinq ou six miss Brou. Le lendemain ^ toutes ces demoiselles se promenaient achevai^ comme c'est la mode en Angleterre, depuis quatre heures jusqu'à sept heures de l'après-midi ; et ce lendemain je me promenais aussi à pied sur les roads avec le prince de S. G., et sachant ma leçon par cœur. Voilà venir à cheval une de ces demoiselles trottant avec son groom derrière elle. Moi, je restais raide comme une borne , mes "jeux fixés sur elle ; mais le gobd rnorning et le gracieux mouvement de tête ne se firent point attendre de sa partj et moi, de suite et aussi vite qu'une flèche, mon chapeau bas jusqu'à terre, à la française. « Qui est cette demoiselle ?. » me demanda le prince. « C'est miss Brou, répondis -je. — Quel drôle de nom!»

dit-il encore. Mais voici une autre qui arrive en trottant j même contenance de ma part, même good morningy même salut gracieux, même demande de la part du prince. « Et celle-là? dit-iL — C'est miss Brou, dis -je encore. — Est-ce la sœur de la première? — C'est possible. » Enfin une troisième , une quatrième, une cinquième, arrivent l'une après l'autre , toujours à cheval , et toujours même maintien de ma part ^ même good morningy même demande de la part du prince , et moi toujours : « C'est miss Brou. — Mais sont-elles toutes de la même famille ? disait-il toujours. » Et moi de

lui dire que je ne connaissais d'autre nom que celui-là à Londres.

Les maisons des grands seigneurs sont en général d'un extérieur pitoyable et uniforme dans cette ville, trois ou quatre exceptées , celle du marquis de Landsdown^ du duc de Devonshire, du marquis de Cholmondeley et de lord Bristol, qui en a fait bâtir une passablement jolie à St.-James-Squai^ , en 1823. Mais elles sont à l'intérieur parfaitement bien meublées^, quelques-unes magnifiquement, et toutes, comme les Anglais le disent très bien , toutà-feit confortables. Leurs escaliers, bien que brillans de propreté et couverts de tapis , sont si étroits et si petits que c'est tout au plus s'ils ont quinze à seize marches de haut. Dans une soirée, ces quinze marches sont garnies de sept à huit domestiques en grande livrée, placés du côté de l'appui et tout le long de l'eacalier, ce qui vous donne l'idée de l'échelle de Jacob. Lorsque quelqu'un se présente , le portier lui demande son nom et le transmet au premier domestique qui se trouve le plus près de lui, et celui-ci, de bouche en bouche, jusqu'au dernier qui est- au haut bout de l'escalier , et cela avec des voix de Stentor qui vous étourdissent. Si c'est un étranger, ces brigands-là lui estropient, lui massacrent son nom d'une manière impitoyable ; le malheureux est forcé de passer par là trajile Aq ces Polyphèmes d'Albion , et, ainsi mutilé et écorché , de se présenter en société. Pour moi , je devins TOM. I. 9

souvent^ dans ce terrible passage^ vampire^ paroli^ et je ne sais plus quelle autre chose.

Frappez fort k Londres et à coups redoublés avec le marteau de là porte ^ si yous êtes une personne de qualité^ ou si vous voulez passer pour l'être. Ne connaissant point cette règle, j'ai failli être boxé parle portier d'un de mes âmisi, le comte deSt.- Antonio. J'arrivais de Paris à Londres, portant à ma veste des boutons avec des sangliers^ des chiens et des chevaux, ce qui était assez la mode le matin à Paris, en iSaS. Ce n'est que les grooms en Angleterre qui portent de ces boutons-là» J'ignorais également cette circonstance et l'étrange bruit qu'il fallait faire avec le marteau de la porte. Je frappai donc modestement, comme partout, et je demandai en mauvais anglais à voir le comte ^ l'énorme portier auquel je m'adressais, me toisant de la tête aux pieds , et fixant ses yeux sur mes malheureux boutons : « Osez-^vous bien dire, répondit-il^ que vous voulezparler à M. lecomte ! » Ëtcomme j'insistais, je vis le moment où ce dogue anglais allait se lancer sur moi; lorsque pour mon bonheur un domestique sicilien, que le comte avait amené avec lui, venant à passer par-là, me reconnut, me tira du mauvais pas et alla avertir son maître. Après nous être témoigné réciproquement le plaisir de nous revoir depuis une longue absence, j'adressai mes plaintes au comte sur la manière indigne dont je venais d'être reçu chez lui , et sur le danger que j'avais couru. H en lava

dlmportance la tête à son portier, qui lui répondit, qu'avec les boutons que je portais , et à ma manière de frapper , il était impossible de me prendre pour un gentleman , ce à quoi le comte ne sut que dire , tant ses raisons étaient bonnes ! *