CHAPITRE XVI

'Jfiful «si quod longifukas temporu vfficere non postU. ^

Patience et longueur de tcmp»

Font plus que force ui que rage.

La Font.

Le Duel. — Inconséquence de mes idées actuelles avec ma conduite passée.

— Mes ancêtres. — Pe la Noblesse.

Que n'ai-je une plume assez éloquente pour exprimer toute Faversion que je ressens maintenant pour l'affreux préjugé des duels ! Que ne puis-je inspirer à tout le monde du dégoût pour un usage barbare qui a mis souvent y et peut mettre tous les jours en danger la vie précieuse d'un homme d'un gfand mérite , d'un grand homme d'état, dont tous les instans ont été, et doivent être consacrés au bien de la patrie ! Les Canning et beaucoup d'autres n'ont-ils pas passé par-là ! Et ne faudrait-il pas qu'eux au moins eussent un courage plus grand que celui de se battre? Je veux dire celui de refuser le combat. Car, après de pareils exemples, que reslera-rt-il à faire pour un homme ordinaire ,

pour moi /par exemple? Rien autre qu'à suivre leur exemple et à payer mon tribut au préjugé. Parvièndra-t-on jamais à en extirper la racine et jusqu'au souvenir? Y a-t-il quelque moyen d'atteindre' un but aussi utile? Dans une partie des Etat»-Unis d'Amérique on interdît les duellistes : cette loi est très bonne , et peut produire des effets salutaires; je crois même que c*est la seule bonne qu'on ait feile jusqu'ici; car, qu'est-ce que k peine de mort pbut des hommes qui vont s'entre-tuer? Ils la bravent, ou sont censés la braver. On se bat pourtant assez souvent en Amérique^ et, quanta moi, je pense que ni les hommes, ni leurs lois , ne viendront jamais à bout d'extirper totalement un préjugé aussi enraciné. Laissons faire le temps' et la civilisation, ils sont plus forts à eux seuls que les hommes et les lois. On remarque déjà que le nombre des duels est considérablement diminué dans les pays les plus civilisés de l'Europe ; on se bat plus eh Allemagne et eu Russie, qu'en France et en Angleterre; et, dans ce dernier pays, c'est en Irlande, dans là partie la moins civilisée des trois royaumes, que l'on se bat le plus. Ce sont les Irlandais, dit-on, qui, en entrant dans un café , demandeikt coffeé and pistais (du café et des pistolets).

La conséquence naturelle de ce que je viens de dire est que l'homme, qui se bat, est de fait moins civilisé que les autres; c'est une espèce de brute. Une autre conséquence devrait être de croire que je

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ne me suis jamais battu. . . . . Eh ! mon Dieu ! je n'ai &it que cela tout# ma vie; j^i été brute autant qu'on peutTêtre, et ^ sans rien exagérer, je ne saurais préciser le nombre de mes duels. Il est vrai pourtan^; de dire que c'est beaucoup plus souvent pour les autres que pour moi que je me' suis battu ^ ety ce qu'il y a de plus contradictoire et de plus inconcevable en moi, après le beau préambule que je viens de faire, c'est, il faut que je l'avoue à ma bonté, qu'il y a deux ou trois de ces duels dont je ne saurais me souvenir sans éprouver une véritable satisfaction.

C'est au premier que j'ai dû mon admission chez la princesse dç VintimiUe, et conséquemment l'époque où j'ai le plus joui de )a vie, celle qui me cause maintenant le plus de regrets.

C'est avec un officier de cavalerie , le comte F. L***. Il voulait être présenté par moi à un bal, je ne sais plus où, et moi je ne le pouvais ou je ne le voulais pas. « Il me parait, ditril, que là où vous allez on ^e peut &ire aucune difficulté de me recevoir. » Voilà aussitôt le rendez-vous donné et accepté. J'étçiis encore avecinon a/o , ou gouverneur, et il y avait deux difficultés à surmonta pour moi ; la première , de me soustraire à sa surveillance, la seconde, detrouvefun sabre; car, chose singulière, c'est l'offensé chez nous qui reçoit la loi dans le choix des armes. Je parvins à jnettre en défaut la vigilance de mon Argus^ et> pour lésa--

bre, ce fut un Cangiarro di Campieri qui vint à mon secours. C'était une espèce de cerceau de fu* taille en fer, très court y tout rouillé y obtus ^ et le tranchant émoussé, qui ne pouvait Uesser ni d'estoc^ ni de taille ; et c'est avec un instrument pareil que mes exploits ont commencé.

Monsieur le comte F. L***. avait un superbe et long sabre de cavalerie, bien effilé, deux barres de fer en croix sur son chapeau , et je ne sais plus quoi sous ses habits , car il ne se découvrit pas ; nous n'avions point d'aiUeurs de seconds, et moi j'étais trop novice pour lui demander quoi que ce fût làdessus» Quant à moi, je découvris ma poitrine, je jetai mon chapeau à terre et le combat commença.

J'avais beau frapper à droite et à gauche , sur la tète, sur les épaules, rien n'y faisait. Le résultat n'est point difficile à prévoir f je reçus deux fortes blessures, une à la main, une autre à la tête, dont mes cheveux couvrent la cicatrice , et qui &illit me coûter la vie. Les femmes, les Françaises surtout, aiment le courage; les détails de cette affaire furent troQvés charmans par ces dames ^ et, tout de suite aprës ma guérison, je reçus une invitation pour aller passer la soirée chez la princesse de Yintimille, où je devins depuis ce momentJà comme l'enfant , et même un peu gâté , delà famille. M. le comte F. L***. avait pourtant tort dans l'allusion qu'il voulait faire, et, si j'avais été alors aussi philosophe

que je le suis maintenant^ j'aurais à coup sûr pris la chose en riant.

Les Palmieri sont assez connus en Italie; je ne sais pas^ il est vrai^ si nous sommes de même origine, car de ma vie je n'ai lu un papier de famille; mais, à tout prendre, nous avons des ancêtres à foison.

Il existe , m'a-t-on dit , à la date de la conquête de la Sicile par Roger, un décret de celui-ci , qui accorde à Philippe Palmieri tous les biens d'uH grand seigneur sarrasin , Malciabé Mule , pour Favoir tué de sa main , cum Palma et Leone ^ et le mot Palmamfert qui meruiL Aussi ce sont là nos armes. Mugnos et Inveges se trompent en nous donnant d'autres armes et une autre origine. Cher parent, que je vous aime, et que je voudrais vous ressembler ! «... mais malheureusement il n'y a plus de Maures à tuer, plus de palmes à cueillir, et je deviens presque vieux. Un autre parent que j'aime beaucoup, dont je veux parler, est Placide Palmieri, mon trisaïeul, mort bravement d'une balle dans le front , en se défendant contre les voleurs.

Il passait d'une terre à une autre emportant avec lui une forte somme d'argent. Un jacobin ( car où ne se fourrent pas les moines ), un jacobin , dis-je , qui passait pour être l'ami de la maison , sachant' de quoi il était question , en avertit ses véritables amis les voleurs de grand chemin , qui attendirent D. Placide , et l'itssaillirent dans une

gorge. Sans se troubler, le brave Placide descendit de son cheval, s'en fit comme un rempart, et, aidé par ses Campieriy commença le coup de fusil avec les voleurs. Comme je l'ai dit, il fut tué sur place, après en avoir abattu deux ou trois de sa main. On conserve chez nous le tableau qui retrace cet événement de famille. Ce sont là des parens que l'on peut avouer, et dont on peut être fier; car , qu'est-ce que la noblesse sans l'iîlustratîon personnelle ? C'est un vieil habit de. cour dont le drap est râpé et la dorure ternie , ou bien une décrépite qui a des prétentions malgré ses fausses dents, son fard et ses rides; et, comme le dit La Rochefoucauld : « Le plus dangereux ridicule des vieilles personnes, qui ont été aimables, c'est d'oùblier qu'elles ne le sont plus.» Etes-vo lis noble, vous, M. le prince, vous que tous les égards d'un tribunal français, pour les hautes fonctions dont vous êles honoré, n'ont pu garantir de la flétrissure d'avoir calomnié ceux que vous appeliez vos calomniateurs, et de celle d'avoir fait partie d'un tribunal de sang? La Rochefoucauld n'a pas de maximes pour un cas pareil, mais souvenez-vous des paroles déjà citées de Montesquieu; souvenez-vous de ces hommes chargés d'honneurs et d'infamie en même temps ; et , si vous savez le latin , lisez la via®, des satires de Juvénal; vous y trouverez des noms Aonorables qui sont dignes de figurer à côté da vôtre.