CHAPITRE xxu

Ben M* crudel se lu gUt non H duoli

E se non piangi di che pùm^er suoli?

Dam TE.

Le prince Mirdli de Téora , moine de^int-Antimo, resté mort sur place, en tombai^t du haut de son clocher. — Apparition devant les.yeux de Mirelll mourant. — Vers charmans chantes par cèlui-d dans son Ut de mort. —

•^ Récit de ses derniers malheurs.

Pàyoiïs un plus ample tribut à Famitié. Mïrelli n'est pas un homme ordinaire^ sa bravoure^ son esprit^ son instruction^ sa naissance ^ son invagination^ son ^^nd talenf pour la poésie et pour l'improvisation, ses malheurs surtout^ en font un être à part, et tel que le ciel de l'Italie en produit malgré l'inquisition, le despotisme et^ fera^-iSon histoire a de quoi toucher les cœurs les moins sensibles. * . Dans un pays où le véritable mérite n'est souvent qu'un signe de réprobation, Mirelli, à l'âge de trentetrois ou trente-quatre ans, qu'il d©it avoir*à présent, n'est encore que simple sous-IIeuten^nt d3ns un régiment de ligne , et le malheur le plus cruellement persévérant semble s'être acharné à poursuivre cet

iflléiessant jeune homme. Je vais tracer quelques circonstances de sa vie que je crois nécessaires pour feire comprendre tout ce que j'ai à dire de lui.

Ce sontiles hommes comme Mirelli que j'appelle de véritables nobles y car il a su ilhistrer par son prppre mérite les titres qu'il ne tient que du hasard. Il est prince de Teora^ comte de Conza et des<cendantde ce célèbre condottiere Dudone di Conza, dont parle le Tasse. Il vit le jour à Saint-Ântimo , fief et village possédés par sa famille; et on peut dire qu'un événement ^ arrivé des son apparition dans le monde ^ fut l'avant-coureur ou le mauvais présage de tout ce qui devait lui arriver dans la vie. Au moment où le moine d'un couvent de ce même village mettait les cloches en branle pour annoncer à la population de Saint-Antimo l'heureuse naissance du maître futur du lieu, soit hasard ou trop d'empressement à s'acquitter de son devoir^ le pauvire moine fit un feux pas, tomba, et resta m^ort sur place. On verra plus loin combien le récit de ce malheur, souvent répété par s^ parens au jeune Mirelli , fit d'impression sur sa léte ardente et remplie d'imagination^ Plus tard, l'abolition des substitutions (i)> à l'époque de l'en-

(0 On trouvera aux chap. xxxviii et xlii les délucidatîons nécessaires qui expliqueront comment l'adoption de cette mesure , très sage d'ailleurs , causa la ruine de toutes les grandes familles dii royaume des Dcux-Sicilcs.

trée des Français à Naples , fît dissoudre en fumée tous les biens de cette grande maison^ et lui et sa puissante famille furent presque réduits à la misère. Plus tard encore , \e duel dont j'ai parlé le retint neuf mois* dans son lit, entre la vie et la mort, et dans un état beaucoup plus rapproché de celî«-cl que de Fautre ; je dirai plus bas ce qui vient de mettre le comble à cette suite non interrompue 'de calamités.

JMLirelli a le courage d'un lion ; il regarde k daoger en face sans s'émouvoir , sans changer de couleur; et dans ce duel , un instant avant dd se mettre en garde, je l'ai entendu improviser des vers charmans à sa maîtresse^ comme s'il n'était pas plus question de lui que d'un autre. On ^t tromperait fort en croyant qu il y avait de la fanfe-^ ronnade dans ce fait; c'était sa manière : la pensée de sa bien-aimée l'animait, l'exaltait, et, dès ce moment, il ne voyait plus qu'elle. On le verra chanter et improviser dans des momens plus cruellement critiques que celui-là. Mais ce qui distingue surtout ce jeune homme , c'est le courage souffrant, celui de savoir endurer les opérations les plus terriHes de la chirurgie sans mot dire, sans laisser échapper le plus petit gémissement. H me citait Marins ; mais je ne jpense pas que Marins ni personne au monde ait jamais souffert autant que lui pendant neuf mois de suite. J'ai dit que la balle lui avait entamé le rectum , JQ me suis trompé ; la balle , en

lai tpaversant les deux hanches , le lui avait entië* rement détruit. Je dois m'abstenir de donner les détails de sa blessure^ ils seraient effrayans et peu dëcens. Le célèbre Penza ne parvint à le sauver y contre tout espoir et toute probabilité ^ qu'en £sii- .. sant de lui comme un corps destiné à être anatomisé, et presqu'en mettant à découvert ses entraitles, et les lieux traversés par la balle. Que Ton juge des tourmens et de la fermeté dé Mirclli I

C'est dans le mois de décembre 1818 que ce duel eut lieu, et une fièvre ardente, accompagnée de délire, suite de sa blessure et des opérations du chirurgien , assaillait le jeune homme pendant les longues nuits de cet hiver. Aucun de ceux qui res* trient à veiller autour de son lit n'était pas assuré^ ment homme à préjugés ^ et cependant je sens encore les cheveux se dressei'sur ma tète en racontant ce que j'ai vu I Que l'on ose après cela se moquer des sorcières de Macbeth du devin Shakespeare !

Ce fantôme , ce terrible moine de Saint-Ântimo se montrait à lui au milieu du délire et de la fièvre : n £kx)ute , »> disait le blessé , en tâchant de s'appuyer sur son coude et en prêtant attentivement l'oreille, « en tends- tu le strascico (i) d'un long ha- » bit dans la pièce voisine ?.. ^ Il revient ! il revient î

(i) Le mot italien c^ très beau et intraduisible en français : il exprime le Bruit d'une robe qui se traîne sur le pavé ou sur le plancber.j il faudrait dire le bruit sourd , et cela ne vaut rien.

» Regarde donc comme la porte s'ouvre toute y et » sans que personne la pousse : vois comme il s'a-» » vance avec peine et lentement ! Ses jambes sont » encore toutes brisées ; elles ne peuvent pas le » soutenir!.... Comment peux-tu ne pas le voir M s'arrêter au pied de mon lit, avec son capu- » cbon baihsé sur sa figure ! Il parait que d'é- » paisses ténèbres se répandent en sortant de son » grand froc tout aussi ténébreux.... Mais je le Vi vois pourtant toujours !...» En parlant ainsi, il suivdit de ses yeux effarés les mouveroens de l'ap* parition depuis la porte jusqu'à son lit^ et conti-* nuait ensuite de les fixer sur elle , lorsqu^il commençait à lui parler : « Pourquoi viens-tu ici? — )» Est-ce que tu m'attends?... — Et où est-ce que » tu m'attends? Et ta demeure, où est-elle? — » Sous terre! Regarde donc maintenant. •• Il lève » , ses deux mains en frappant. • . elles produisent un i> son creux, comme si elles n'étaient point revêtues » de chair. » Et ici il peignait la figure d'un squelette avec une vérité à Eaire frissonner d'horreur ceux qui l'écoutaient. Sa vision se terminait toujours par cette exclamation : « Le moine de Saint- Antimo ! » Une sueur froide ruisselait de nos fronts à la suite de cette scène terrible.

Il parait que le matin , lorsque 4a fièvre et le délire le quittaient, il ne conservait aucun souvenir de cette effrayante apparition; au moins il n'en par^ lait jamais. Un jour cependdtat, qui avait été pré-

cédé pa V une nuit pins cruelle que les autres, et dans laquelle, vaincu par la colère ou par le ribrezzo , il avait fièrement menacé le spectre obstiné, il pria vivement ses parens et ses amis d'être enterré au courent de Saint-Ântimo ; on le lui promit , on lui jura de se conformer religieusement à ses volontés ; et depuis ce moment il cessa d'être obsédé par l'apparition du moine.

Je n'ai pas encoie dit toutes les excellentes quali^ tés de ce charmant jeune homme ; aux éloges de son esprit et de son courage , il faut ajouter ceux de son cœur. Je ne crois pas qu'on puisse citer un ami plus sûr, uneloyatité de caractère pareille à la sienne, un meilleur frère, un fils qui , comme lui , portât l'amour et le respect pour sa mère jusqu'à l'adoration.

Quel n'était pas sur lui l'effet de la lumière du jour , et surtout celui du soleil dans ces momens cruels! L^fièvre, le délire, disparaissaient alors , et ses souffrances devenaient plus supportables. Mais le soleil d'un jour d'hiver est si beau en Italie î dans sa partie méridionale surtout I c'est bien là l'astre adoré par les Péruviens ! et c'est son apparition sur l'horizon que Mirelli saluait, pour ainsi dire, en chantant les plus beaux vers que j'aie jamais entendu improviser. Ne tenant aucun compte de son affreuse situation , c'était à ses amis éplorés , à sa pauvre mère inconsolable , qu'il adressait son chant et ses vers. Un jour entre autres, s'éveillant commeen sursaut, aprèsavoir été torturé toutela nuit

par le terrible fantôme > et «'apercevant que sa mère et nous tous avions les yeux baignés de larmes ( les premiers rayons du soleil commençaient à pénétrer dans le lit où il était étendu ) ^ il se prit ainsi à chanter (i) :

CANTO ANACBEONTICO.

Amici , ah ! non piangete } Çhe pianger non si deve Chi nacque a vita brève Ma visse a lungo onor *

/A voi s' addita il pianto Tergerealpadremio, £ far che in muto oblîo Ponga chi tante amo.

Addio fratelli amati y Gare sorelle addio , Il sonno deir oblio Fra poco io dormiro.

Ver me la rea sventara Diresse i negri vanni , £ su l'april degli anni A mortQ mi danno.

O rispettata sempre Diletta génitrice y Se viver vuoi felice Deh ! scordati di me.

(4) Il existe dans ce chant oabU de rimes dans les deux tronchi de la première octale , et les rimes en io, qui la terminent, sont répétées dans le premier quatrain de la'seconde : Je prie mes lecteurs de se souvenir que c'était un moribond qui chantait, le les prie aossl de ne pis être choqués de la