CHAPITRE XXIU

Per me si va netla oittà dolente Per me si va nell* etemo dolore Per me si vafra la perduta gerUe,

Lasciate ogtù spèran»a o voi ch* entrâtes

Parte.

L'Italie. — Courage individuel. — Raisons qui empêchent le développement de cette 'qualité dans les peuples de l'Italie. — Chef de police tué à Modène. — Le duc de Modène. — Prisons pénitentiaires de Lausanne et de Genève. — Prisons de l'Italie. — Anecdote.

UItalie est et sera pour long-temps encore la maîtresse souveraine, la terre classique des beauxarts. Veut-on des peintres et des architectes, c'est à ritalie que l'on s'adresse ^ c'est chez elle qu'on envoie étudier ceux que l'on destine à le devenir. Veut-on de la bonne musique , c'est encore à l'Italie qu'on a recours. Rossini, Paccini, Spontini, charment les oreilles de la terre civilisée, et je ne crois pas qu'aucune nation au monde puisse ciler un poète aussi charmant que l'Arioste.

La raison en est simple; le despotisme n'a aucun intérêt 4 étouffer ce genre de talent inoffensif j il laisse là le génie maître de ses moyens, et tel que ce beau ciel et ce sol souverainement fertiles savent seulement en produire. Mais ce qui est bien autrement remarquable, c'est que, dans^un pays où il n'est pas permis d'exprimer une seule idée libre, Alfieri-, que je n'aime pas, car je n'aime aucune production d'un genre aussi sévère que les siennes, Alfieri, dis-je, ait pu écrire comme il a écrit (i), et que, quoi qu'on dise , il n'en est pas moins un rival redoutable de tous ceux qui , avant ou après lui , ont écrit des tragédies tout aussi mortellement classiques. Ce qui étopne encore plus , c'est que les deux plus grands acteurs que je connaisse^ de Marini etMïne. Pasta, sont les ehfans de ce même pays , où il n'est permis de jouer que des farces.

Que l'on ne m'accuse pas d'être en contradiction avec mes principes en m'entendant parler du ciel et du sol. Je n'ai jamais nié le pouvoir et l'influence du climat sur les hommes ; j'ai fait la part des institutions plus forte ; et voilà tout. Mais comme en, voyant les arbres et les beaux parcs des environs de Genève , qui viennent sur du sable, je ne peux pas m'empêcher de reconnaître les effets de l'industrie et d'une agriculture bien entendue ^ en voyant d'un autre côté quelques beaux arbres, quel-

(i) Voyez la note 9 à la fin du volume.

ques plantes vigoureuses venir en Sicile^ dans des terres incultes et sans que la main de rhorame s'ep soit mêlée ^ ]^ ^^ P^is m^empêcher non plus de reconnaître ici un sol plus fertile et un ciel plus favorable. De même y lorsque je vois ces hommes d'un* mérite gigantesque^ em génies sublimes que l'Italie produit de temps à autre , lorsque je les vois surgir comme par enchantement^ et se faire jour au milieu des chaînes du despotisme de l'Autriche et du duc de Modène^ malgré le malheur d'être ne Italien dans un moment ^ussi crud , je ne sais pas mo défendre d'un sentiment de fierté, et je m'écrie : O Italie ! ce n'est pas sans raison que* tu as été si long^-temps la maîtresse du monde ! Ce n'est .pas sans raison que la politique des rois s'applique à te morceler, à te faire, méconnaître tes véritables intérêts , et à semer le schisme entr&tes enfans ! Et que sont la grandeur et les conquêtes des autres peuples de la terre, comparées aux tiennes, à la durée de ton immense pouvoir! La plus petite miniature comparée à un grand et beau tableau ne rend que faiblement la comparaison. Qu'est-ce donc qui nous manque? Le courage? Il en est de celui-ci comme de tout le reste; si on parle des masses ,> on a raison, si c'est des individus , on a tort. Les peuples d'un pays, aussi morcelé que l'est l'Italie, ne peuvent pas posséder cette belle qualité de l'âme à l'égal de ceux qui, étant réunis en grands corps de nations, ont le pouvoir d'entreprendre et l'habitude de faire

la guerre; mais quel germe d^è courage n'a-t-on pas trouvé daiîs le peuple de cette belle contrée ? Quel parti n'ont pas tiré* les Français de ses cohortes? De quelle bravoure héroïque n'ont-elles pas donné des preuves en Espagne^ en Autriche y en Russie , partout? Lisez' plutôt La BelNime : c'est un Français qtri le dit. Les petits et les grands souverains de ce pays, d'ailleurs, les uns aidant les autres, ne travaillent qu'à comprimer l'élan de cette vertu dans les masses j mais , de même que ces arbres vigoureux de la Sicile dont j'ai parlée il vient des individus qui percent au milieu de l'oppression générale , et qui s'élèvent grands et magnifiques, telsqu*on en chercherait en vain de pareils dans les autres contrées. J'ai parlé de Mirelli, je parlerai bientôt d'un autre.

Ce n'est pas sans raison que j'ai cité le nom du duc de Modène parmi les princes qui tiennent le premier rang entre les principaux oppresseurs de ritalie. Je dirai quelques mots dans le chapitre suivant, je citerai quelques faits qui esquisseront le caractère de ce petit Néron , petit prince d'un petit état.

Tel maître, tel valet, comme on dit. M. Giulio Besini , directeur-général de la police de Modène , persécutçur acharné des idées et des opinions, était Tâme, l'ami du prince j c'est d'après son influence et ses rapports que, le i5 mai 1822 , on avait condamné environ quarante individus , dont neuf à la

peine de mort et le reste aux g^lëre^ (i). La nuit àé ce. même jour, Le Besini se voit accoster, et se sent embrasser par un individu , el puis celui-ci lui dit , en levant le bras droit : « Tiens, misérable! » et disparaît. « Je t'ai reconnu^ je t'ai reconnu ! » s'écria le chef delà pidlice; il croyait n'avoii; reçu qu'un coup de poing. Il ouvre Ja porte de sa maison , monte , et ce n'est que dans le vestibule , «u milieu de ses domestiques, que, se sentant piqué à la partie postérieure du bras , il porta vivement la main droite vers le cété gauche de la poirtrine...» Elle y resta clouée.... Que l'on juge de la vigueur du coup ! Le poignard, en entrant par Ife côté droit ^ avait parcouru toute la largeur de la poitrine, était sorti de deux ou trois pouces de l'autre côté, et y était resté enfoncé avec la moitié du manche ! Cet homme*là aussi était rempli de courage; il arracha le poignard de la main droite et tomba mort, mais en prononçant le nom du jeune Ponzoni.

Les rapprochemens seraient déplacés ici : il ne peut pas en exister entre l'assassin d'un prince aimable et l'homme courageux qui venge ses amis égorgés et sa patrie opprimée.

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(i) Le nombre deà condamnés^ dans le seul duché de Modëne^ s'éleva à plus de 3oo. Dans cette première fournée de quarante , le prince avait poussé la clémence au point de désigner par un décret^ avant la prononciation des Sentences , le lieu où les exécutions devaient avoir lieu !

Les preuves étaieat accablantes pour le malheureux Ponzoni. Outre les paroles du chef de la police mourant , vingt témoins , entre autres Farmurier qui le lui avait vendu ^ reconnaissaient que le poignard était à lui. Tout en avouant qu'il lui appartenait , Ponzoni alléguait , pour sa défense y que , dès long-temps , il l'avait cédé à un M, Morandi ^ proscrit et absent de Modène , qui, par une singularité du sojrt y lui ressemblait par sa taille élancée et vigoureuse. Malgré ses dénégations pourtant y il allait être exécuté ; lorsqu'une déclaration arrivée de Londres , légalisée et apostillée par l'ambassadeur d'Autriche, S. A. le prince d'Estherazy , fit connaître à Modène le véritable coupable , et suspendit l'exécution de Ponzoni (i).

Que justice^ dans. cet ouvrage, soit rendue au noble caractère d'un grand seigneur. Cette déclaration , signée par cinq individus , qui tous assuraient avoir entendu Morandi s'avouer auteur de cet homicide , avait besoin , pour qu'elle fût légale, d'être revêtue du cachet et de la signature de l'ambas-. sade d'Autriche. M. Giannone , chargé de la faire confectionner et de l'expédier , s'était inutilement présenté au bureau de cette ambassade ; il avait été sèchement renvoyé par tous les individus de la légation. Sans être découragé par ces refus , il attendit l'ambassadeur , et en le voyant , il lui dit : « Prince,

(i) Voyez la note lo à la fin du volume.

il s'agit de sauver la vie d'un malheureux. » Le prince le reçut gracieusement, se fit remettre la déclaration , la lut ) prit la plume et mit de sa main : « Je certifie la vérité de V exposé. »

Je ne blâme et je ne loue pas celui qui a commis cet attentat ; j'ignore quel en est, le véritable auteur; mais quel qu'il soit , une chose demeure certaine : c'est que celui qui osa l'exécuter élait doué d'une force d'âme peu ordinaire. Bputus avait des*' complices j celui-ci était seul , et il n'avait confié son secret à personne. Que si nous ajoutons^ à ceux dont nous venons de parler, le général Rossârol , le comte Gambi, le comte de Santa-Rosa surtout, tous morts en Grèce en défendant la cause de la liberté ; et le dernier, perdant jusqu'à la dernière goutte de son sang , les armes à la main , plutôt que de consentir à se rendre : on ne peut pas disconvenir qu'il existe en Italie de ces courages héroïques que l'on peut égaler tout au plus , mais surpasser! jamais.

Que dire après cela de ces observations soi-disant piquantes , et que , voulant être poli , j'appellerai niaises , jetées journellement, et même par des écrivains estimables , sur le papier ! les unes accusant les Italiens de basse adulation , les autres de fausseté de caractère j celles-ci de manque de courage, celles-là de manque d'énergie. Je ne nomme personne , ceux à qui je m'adresse sauront m'entendre. Les Français sont de vrais grands seigneurs , mais ils ont les défauts de ceux-ci. Il leur faut des adula-

leurs, qui, non conlens de leur faire corner les oreilles, en leur répétant sans cesse les bonnes qualités qu'ils possèdent , et même Celles qu'ils ne possèdent pas , ne croient pas avoir convenablement rempli leur tâche, sans déprécier et même calomnier les voisins^ pour di|*e après à leurs patrons 2 « combien Votre Excellence vaut mieux qu^eux tous ! » Cest qu^ est si commode & parcourir le chemin battu par ceux qui nous ont précédés , c'est qu'il est si facile d'ajouter quelques traits d'une couleur sombre sur un mauvais tableau ! Mais ce qui est bon pour'des malheureux écrivains qui ont besom de dénigrer pour se faire lire , l'est-il aussi pour de grands littérateurs ?

Je voudrais au moins que ceux-ci , eh approfondissant les bonnes ou les mauvaises qualités d'une nation , avec une vérité digne du rôle ;qu^ils jouent dans la société , fissent consciencieusement la part des gouvernans et des gouvernés. Mais retournons a Ponzoni , dont cette digression nous a ti op longtemps éloignés,

La déclaration dont je viens de parler a sauvé ses jours, au moins jusqu'ici; mais il n'en est pas moins dans les fers, et plongé dans un noir cachot depuis ce temps-là (huit ans ).Xes cachots de l'Italie! Je n'en excepte que la Toscane; mais qu'on lise l'épigraphe de ce chapitre pour savoir ce qu'ils sont. Us sont la Bolgiaàu Datfte, des cavernes souterraines , humides , infectes , remplies de ver*

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mines et de scorpions^ où il est souvent impossible de se>- tenir assis ! O maisons pénitentiaires de Genève et de Lausanne ! quelle humanité ^ quelle philanthropie ont présidé dans la conception de vos utiles établissemens ! Quel ordre y quelle propreté n'ai-je pas admirés^ dans la dernière surtout (i).

Yeut-on savoir quel est le régime employé dans nos bagnes? Je ne pailerai pas de la noilrriture^ qui est proportionnée à tout le reste. Je citerai un petit lait dont j'ai été moi-même témoin. Les bagnes ^ chez nous ^ sont presque toujours situés dans les forteresses : il y en avait un entre autres à Castello^ à-Mare , à Palerme , où j'étais moi-même aux arrêts, pour une de ces mille folies dont j'ai parlé. J'avais deux belles chambres à moi, pour lesquelles^ je payais quatre tarilQs par jour, un peu moins de deux francs ( les nobles payaient chez nous pour être mis aux arrêts). Là, je recevais qui je voulais, je donnais des dîners et des bals , je m'amusais cçmme un roi ; et Le soir, en donnant ma parole à Tofficier de garde de revenir avant minuit, j'allais souvent même au spectacle ': c'était bien différent pour les malheureux condamnés qui étaient au bagne. Un jour, des cris, des altercations, un bruissement déchaînes, de fortes secousses à la porte de cette caverne se font, en tendre. L'officier dé garde s'avance, et crie à haute voix par la lucarne du ca-

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- (i) Voyez la note 1 1 à la fin du volume.

chot : w Voulez-voifs vous tenir tranquilles^ misérables? ou bien je vais employer le remède que je connais. » Je ne savais pas de quel remède il parlait ; si je l'avais su, j'aurais à coup sûr tâché d'empêcher qu'il ne fût employé. Il répéta plusieurs fois la même sommation» Lorsqu'il vit que les cris et les querelles continuaient/ il arracha quatre à cinq baïonnettes à ses soldats , et par la même lucarne il les lança au fond de cet antre. L'effet du spécifique fut prompt et terrible , je ne sais même s'il ne Mirpassa point les espérances que l'officier s'en était promises. Il y eut quatre de ces malheureux qui furent tués sur place, et j'en vis de mes yeux transporter un dehors avec le ventre fendu du haut en bas , et les entrailles dehors !

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