CHAPITRE XXV

Ainsi je dqilonis la perte Des erreurs de mes premiers ans , Et mon àme , anz d&nrs ouverte , Begrcttait ses égarcinens.

Volt.

pensées sur moi-même. — Nombreuses arrestations que j'ai subies. — Mes Folies. — Fameuse retraite devant une armée de moines.

En vérité, je ne reviens >pas de l'étonnementoù je suis de moi-même ; je ne saurais comment m'y prendre pour le faire partager à mes lecteurs , car il me serait presque impossible de leur donner une idée , non de ce que je suis maintenant, mais de ce que j'ai été autrefois.

Je réfléchis donc ! je raisonne ! je tâche , non pas absolument d'approfondir, mais d'effleurer au moins la première enveloppe dies choses! Je descends en moi-même, je m'examine, je m'interroge ; et de ma vie je n'ai jamais rien fait de tout cela !

Coipment le même homme , qui n'a jamais su rester deux minutes en place , qui , devant passer d'une société à une autre , si éloignées qu'elles fus-

sent entre elles ^ n'en parcourait jamais la distance que courant ventre-à-terre , et malheur à celui qu'il rencontrait sur son chemin ; comment , disje, ce même homme peut-il rester maintenant deux^ trois ou quatre heures devant sa table , composant un ouvrage ^ arrangeant ses idées bonnes ou mauvaises y écrivant y bifBant , ratissant et taiUant sa plume !.... Dans un livre qui m'aurait fait le plus grand plaisir à lire ^ une phrase se serait rencontrée dont il fut un peu difficile de saisir tout de suite le sens, j'aurais passé outre , bien que je fusse assuré qu'une seconde de patience devait suffire pour me l'expliquer ; ce qui m'est arrivé non une fois mais vingt.

Que je regrette pourtant ces instans d'une existence indéfinissable et presque aérienne y et que je répète «ouvent , avec le Saûl d^Alfîeri : « O miei passati tempL — Deh ! dove sete or voi ( c ) / Mes peines , à la vérité , étaient vives alors , même poignantes, ij3 supportables quelquefois, mais elles né duraient qu^un instant ^ mes plaisirs au contraire , \ tout aussi vifs , se succédaient le$ uns aux autres , remplissaient tout le reste de ma vie , et je les savourais comme homme ne le fit et né le sentit jamais. Mes idées n'étaient guëre que des sensations ; mais, j'ose le dire, il y en avait quelquefois de su-

(i) Oh! mes beaux jours passés , ou étes-yous main-

tenant !

TOM. I. l4

Uimés, et presque toujours elles étaient justes et marquées au coin d'un bon cœur.

C'était alors qu'il aurait fallu écrire. Le môme principe qui me dictait une bonne action ^ qui me faisait accourir pour protéger le faible contre le fort, l'opprimé contre l'oppresseur , m^aurait inspiré uu charmant chapitre. Mes idéed auraient été fraîches et pleine$ de vie , mes pensées étincelantes de feu comme moi ; ce que j'aurais écrit à vingt anft da premier jet^ aurait vingt fois mieux valu que ce que je couche sur le papier âpres le troisième brouillon^ tandis que ce que je fsiis à présent, faible, découBû, sans vie , sans couleur , ne nie contente en aucune manière , et , qui pis est , ne contentera pas le^ autres plus que moi.

J^ai été dans ma jeunesse si souvent àUx arrêts, soit dans les forts 5 soit cheà^ moi , que , jc^mme pOut mes duels, je ne saurais pas en préciser le nombre de fois; car je me battais dçins cô temps-là, non seule-^ ment pour moi ^ pour mes païens , pour pies amis, pour mes maîtresses, pour les maîtresses de mes amis et de mes parens, pour les amis de mes amis et pour ceux de mes parens, ^otiv des enf^ns et des vieiljards> mais pour tous les domestiques de la maison, pour des sôpraniy et mçme pour des chevaux et pour de» chiens. C'est à propos d'un cocher de mon père, battu d'abord par un officier appelé Sant-Anna , et mis ensuite en prison par le capitaine de justice , le comte de C*** , que je commençai par me battre avec l'of-

ficier^ que je blessai légèrement. Je m^en allai après trouver le comte de C***. Il était seul dans soa cabinet : je fermai la porte derrière moi ^ et d'un -ton auquel il ne se méprit pas^ et auquel il ne pouvait passe méprendre^ je le priai de me faire tout de suite Tordre pour la délivrance du cocher : il ne se le fit pas dire deux fois ^ et il l'expédia tout de suite.

C'est cette petite malheureuse afiaire^ qui précéda Tautre bien autrement malheureuse du chanteur Guerra y qui fut cause eu partie du ressentiment du comte de C*** contre moi. Il espéra prendre sa re-r vanche dansla secondé^ et il se trompa fbrt^ comme on l'a vu en son lieu.

Une autre fois y ce fut à cause d'un gros chien appartenant à un marchand anglais y appelé Croc^ ket y que je fus mis aux arrêts.

Le gros chien en avait pn^ dans sa bouche un tout petit , comme on peint un chat avec sa souris , et: l'étranglait. Le Crocket et seë amis regardaient ce spectadè en se pâmant d'aîsë , et moi j'en fus indi<igoé. C'était à la place Marine et un aprèsnlîner. Après avoir inutilement crié à ces messieurs de faire cesser un spectacle si dégoûtant y je tombai à grandis coups de canne sur l'énorme dogue et lui fis lâcher prise.jVoici M. Crocket qui s'avance vers moi et rti'apostrophe par un grand coup de poing dans la poitrine y qui faillit më renverser j je rit)oste par uh

grand coup de canne sur la tête , qui lui fend son chapeau et lui effleure la peau. Ses amis s'avancent en même temps , le poing tendu : j'en donne à qui en voulait , tout en rompant la mesure. La garde arrive , elle nous sépare. Comme à l'ordinaire , on emmena ces messieurs^ et, comme à l'ordinaire, le lendemain, je fus passer un mois ou deux à Castelloà-Mare ^ car ces messieurs portèrent plainte.

Une autre fois aussi Mais ceci a besoin de

quelques éclaircissemens préliminaires.

Je n'ai que rarement dîné à la table de mon père , car il faisait comme Dieu , qui prive le pécheur de sa vue^ et , comme il ne me donnait point d'argent non plus, ma pauvre mëre avait l'extrême bonté de ine faire donner à dîner dans une chambre où se tenaient les femmes de service. Nous logions alors dans un hôtel tout-à-fait à côté du couvent des pères rfe//e scuole Pie ; la chambre où je dînais donnait sur la cour des écoles pour les enfans, et il n'y avait dans cette chambre qu'une petite lucarne, presque à la hauteur du plafond, par où on pouvait passer la tête et regarder dans cette cour. J'y dînais un jour, et mon cœur était soulevé par le^ cris des enfans que l'on frappait : je ne pouvais ni manger, ni boire; et enfin, n'y tenant plus, je m'accroche au mur, je mets chaise sur chaise, et je parviens à mettre la tête à la lucarne, comme Dandin dans les Plaideurs. VoicL le spectacle qui se présente à ma vue *. un enfant de sept à huit ans

était couché par terre sur le dps, criant, priant, pleurant ; debout , et à côté de lui , un très grand et vigoureux moine, un géant presque, brandissant une énorme férule , et, de l'autre côté, un jeune homme de dix-huit à vingt ans, auquel le père-géant ordoh» nait de soulever Teniant sur son dos, .et se distposant à exécuter les ordres qu'on lui donnait, « Mon père, lui dis-je aussitôt;^ ayez la bontés en ma faveur^ de faire grâce à ce pauvre enfant. » Point de réponse. Je répète ma demande. Lors, s'adressant à un autre moine, le géant lui dit : « Père Stanislas, que faut-il répondre à ice polichinelle qui me parle? — Le polichinelle dont vous parlez a de bons bras, repartis-je , et vous pourriez vous en apercevoir, w Se baisser , se saisir d'une grosse pierre ,. et me lancer à la tête. cette pierre, qui heureusement vint frapper au-dessus de moi , fut toute sa réponse. On bâtissait daixs la cour , pour mon malheur , et on n'y manquait point de ces projectiles. Je me retourne à cette apostrophe, je me saisis d'une cuvette, brisée et remplie de poussière , qui se trouvait audessus d'une vieille armoire , et je la lance à la tête du père pour lui répondre par les mêmes argumens. Mais dans ce moment, chose incroyable!

tous les enfans dont je prenais la défense, pour lesquels je m'exposais , s'empressèrent de suivre l'exemple que leur donnait le bon père , et, se saisissant chacun de sa pierre , ils en firent pleuvoir tant qulls purent sm moi ; bref, je fus lapidé

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comme saint Etienne. La place n'était guère tenable^, mes provisions de guerre étaient finies avec ma cuvette; je me laissai donc tomber de la lucarne, je me saisis de ma canne, et, en bon tacticien , je tournai Fennemi.

Voici, en eiitrantdans la cour du couvent, le tableau d'uD autre genre qui se présenta encore à mes yeux : tous les enfans étaient armés de pierres plus ou moins grosses, à proportion de leur forqe, le géant à leur tète, tenant dans sa main la plus grosse de toutes; tous ine tournaient le dos, et tous le bras et les yeux levés vers ma lucarne , attendaieqt le moment où je me serais montré.

Je ne perdis pas un instant, et laissant là les en- &ns , je tombai à grands coups de canne sur le dos carré du moine. Tout fondit alors suv moi , toutes les pierres furent lancées sans m'atteindre ; les mmnes^ armés de chaises, accouraient par' quatre, par dix, par vingt; et ce ftit^lors que j'exécutai cette célèbre retraite dont les annales n'ont point d'exemple, et auprès de laquelle celles de Fabius et* de Moreau ne sont qu'une vaine ombre. Le visage toujours tourné contre l'ennemi , frappant à propos le moine et les moines, je rentrai chez moi sans avoir été seulement entamé, n'ayant reçu qu'une ou deux égratignures , et avec les honneurs du combat. »

Mais bientôt Castello di Termini vint au secours de ces messieurs ; j'y fus trois mois cette fois, et sans l'intervention de la reine, j'y serais pçut-ètre

encore, car il 3'agissait de moines et d'excommunication.

M. le comte de C***^, maintenant pair de France, avec lequel je partageais les repas et la dépense, pourra donner quelques détails là-dessus, aussi bien que sur notre célèbre bal donné au château, et sur potre original gouverneur, le colonel Cornett