MOITIE

« Vous ma demandes d'oà nci4 i^tU tauimim (te M bénir ceulx qui eftemuent ? Noue produiioiM tron » sortes de vents; œlny qui sort par en bat cet trop » sale ; oeluy qui sort par la bonobe porte qudque » reproche de gourmandise ; le trotsibne est l'csterii nuement ; et parce qu'il vient de la teste , et est sans » blasme , nous luy faisons cet honnête recueil, w

Montaigne, chap. yi, vol. iv.

Le baron de Tiliudy. — M. de Damas ( Roger). — Le chevalier de Saxe. — La princesse de Hesse-Philipstal. — Regrets sur la société que j*ai perdue.

Ces mots de Montaigne, que j'ai sous les yeux, me font souvenir d'une histoire qui m'a été racontée par le prince Belmonte de Vintimille, et dont Finfortuné Louis XVI est le Ééros. Je la rapporte avec confiance ; car tout ce qui me vient de cette sourcelà je le tiens pour si vrai , que j'en ferais le serment s'il m'était demandé.

Le prince ayant été admis un soir , soit en sa qualité de prince étranger , soit en celle de gendre de

M. de Vintimille , au coucher de rexcellent et mal- Jieureux Louis XVI ; le roi , tout en causant avec ses courtisans , se dandinant en chemise ( c'était en été), et appuyant son dos contre le mur , fit entendre le bruit le moins équivoque qui jamais eût retenti dans Versailles. Le prince , jeune , étourdi , point accoutumé à de pareilles façons , n'ayant seulementpas la pensée que la chose fut possible , partit d'un éclat de rire presque aussi bruyant. Voilà messieurs les courtisans éperdus^ se t^egardant les uns les autres, haussant les épaules, et M. de Vintimille qui court furieux à son beau-fils , et lui dit : c< Puisqu'il en est ainsi, Monsieur , je ferai en sorte que vous n'ayez plus l'honneur d'assister au coucher du roi. » Le prince ne répondit qu'en redoublant ses éclats de rire ; il aurait étouffé autrement ,• et ce bon roi ^ loin de lui conserver rancune , continua à le recevoir à merveille et avec la même affabilité que par le passé.

C'est chez le prince de Vintimille que j'ai connu M. de Damas (Roger), dont les mémoires de Ségur font mention , ses beaux-frères de Chastellux , dont l'ainé , César , vient d'être créé pair de France , et M. deTchudy; Le dernier de ces messieurs, homme de beaucoup d'esprit, et, dans le paysage, de la force des grands artistes, était au service de France au moment de la révolution et de la terreur. Il s'était perché sur un arbre pour se soustraire à la poursuite de ses bourreaux j il y fut découvert, et on

tira sur lui comme stu* un oiseau^ de baa en haut^ et comme un oiseau il tomba , mais point achevé. Il prit son vol , et vint se i^fugier à-Naples, et en Sicile aprës y où je Fai connu lieutenant-général au service de notre cour.

' Quant au chevalier de Saxe ^ celui-là même qui a été tué en duel par le prince dé Scherbatoff ^ je n'ai fait que l'entrevoir. A l'époque de ma présentation chez le prince, il partais déjà pour Vienne^ et pour ce duel qui devait mettre fin à ses jours. Je le connais pourtant assez, par tout ce que le prince et la princesse m'en ont raconté , pour pouvoir en dire un mot. C'était un très bel homme , avec l'air et les manières d'un grand seigneur, mangeant et buvant comme quatre , jaloux de ses maîtresses à proportion , la valeur d'un vrai chevalier de roman , très aimable en société, lorsqu'il voulait s'en donner la peine, mais souvent brutal à l'excès ,* et le fait que je vais rapporter en donnera un échantillod. Il faisait la cour à la princesse de Hesse-Philipstal, la femme du défenseur de Gaëte : c'était la coquette la plus achevée qui eût jamais existé; point belle, mais avec de très beaux yeux, des dents superbes , remplie d'esprit, le caractère enjoué et fort plai^ sant ; pleurant et riant presque en même temps de ses fautes; demandant sérieusement si Dieu serait assez bon pour les lui pardonner, et en en augmen* tant incessamment le nombre pour mettre mieux à l'épreuve la bonté du bon Dieu ; &isanf enfin les

délices de la société, et eapable de la mettre sans dessus dessous, à cause de son inconcevable coquetterie et de son entraînement irrésistible pour VhU" nutnité. Le chevalier de Saxe en était fou; .et on pense bien qu'avec sa jalousie et le caractère de la princesse, il était souvent exposé à de rudes épreuves, n s'était déjà battu pour elle avec M. de Damas, et il lui avait passé son épée au travers du corps.

On était, le jour de la Fête-Dieu, à dîner chez le prince de Vintimille, d'où l'on voyait défiler la procession : l'amiral Nizza, Portugais, était de ce dîner, et la princesse jouait furieusement de la prunelle avec lui. Le chevalier, qui s'apercevait du manège , avait de la peine à se contenir , et le prince , à côté de lui , ne parvenait à le calmer , en quelque sorte, qu'en lui mettant sur la conscience un duel avec l'amiral, et lui disant : « Mais ce serait un meurtre, mon cher' chevalier, vous le tueriez comme j'écrase une mouche. » Enfin le dî-^ ner fini , et tout le monde levé de table , le prince passe dans le salon , et voit le chevalier disparais-^ sant, comme une ombre, dans une pièce à côté, et la princesse par terre , les quatre fers en l'air, ses cheveux et son fichu en désordre , qui s'écrie en pleurant : « Prince , voyez-vous comme on me traite? » Il est inutile de dire qu'un moment après elle riait comme une folle de cette scène qui venait de lui coûter tant de larmes.

Qu'il me soit permis, s'il est possible, avant que

de terminer ce chapitre , de donner une esquisse de cette société dont le moule est brisé , et qui m'a laissé tant de regrets. J'espère qu'on voudra bien me pardonner le besoin que je sens d'y revenir sans cesse. Nous étions dans une année où la famine et la mi-* sère étaient parvenues chez nous à un point qu'Userait difficile de faire comprendre à ceux qui n'ont vu que la France y la Suisse ou l'Angleterre. Un nombre prodigieux de pauvres affluait à Palerme pour éviter de succomber à une mort certaine , et , réunis à ceux de la capitale même, qui étaient tout aussi nombreux^ ils couchaient la nuit en plein air^ encombraient les rues , et on était souvent obligé d'enjamber, en marchant, pour ne pas passer sur le corps de ces malheureux. Nous étions , à la fin du jour, k Vjicqua^Santa ^ maison charmante de campagne du prince de Vin^mille, à un petit quart de lieue de Palerme, et assis autour d'une très jolie rotonde placée au milieu du parc. La princesse de Vintimille , sa sœur la conxtesse de Vérac, lady A., la baronne A., d'autres personnes de la société, étaient là , et on y agitait une question souvent débattue et jamais décidée ; il s'agissait de savoir s'il faut du courage pour se tuçr , si celui qui se tue n'est qu'un lâche ; si ce n'est pas du côté de celui qui sait soufFrir ses misères et ses maux qu'est la véritable force d'âme. Les dames soutenaient cette dernière opinion ; j'étais de l'avis contraire, et je disais toujours que je ne pensais pas

que Caton et Brutus fussent des lâches. Après avoir beaucoup parlé de part et d'autre, la princesse de Vintimille, se tournant vers moi, me dit : « Vous ûe pourrez pas soutenir. Monsieur, qu'il ne faille au moins tout autant de courage pour savoir se féàîgner à ses maux et à ses misères. — Dans ce caslà, Madame, permettez-moi de croire qu'il existe plus de braves gens en Sicile que partout ailleurs.» Des bravos, des éclats de rire , finirent la dispute , et la question en resta là. Cette manière fine et inaperçue de faire valoir toutes ces petites chosas, cette causerie, quelquefois gaie et légère, quelquefois sérieuse et raisonnée; <^e charme qui vous attachait à cette société , qui faisait qu'on ne savait jamais s'en détacher , où sont-ils maintenant?

Je l'ai déjà dit, le moule en est brisé.

Pauvre prince! Que sont devenus, lui et la charmante princesse! Que de vertus, d'esprit, d'éloquence, de patriotisme, de grâces, perdus avec eux l Jamais je ne peux fixer mes idées là-dessus sans ^n éprouver des regrets amers, et ces idées-là se présentent souvent à moi.