CHAPITRE XXXV

Tel qui fut ici un brigaud cclcbre.et redouta , aurait M peut-itre le meilleur des citoyens sous un |onvernement sage et paternel.

Anonyme.

Utopie de bonheur. — Regrets sur ratisence de la patrie. ~ Mon frère aîoé • le marcJUis actuel de Yillalba. -r- Evéoenient caractéristique arec des ▼oleuTiS de grand chemin. — |^ sage et ab,rogée . y

Cessons de parler politique et d'approfondir les bonnes et les mauvaises qualités des rois. Outre le mal que ces matières me feront chez moi et ailleurs^ , elles tendent trop mes nerfs et mon esprit^ et je me sens tout épuisé aprës avoir terminé un article comme le dernier, ou comme ceux qui le précèdent. — En commençant à écrire ces souvenirs , je n'ai eu d'autre idée d'abord que de raconter simplement les aventures dont ma vie a été remplie , sans les accompagner d'aucune réflexion quelconque ; mais peu à peu mon imagination s'est exaltée , ma plume a suivi l'impulsion , et me voilà dans la politique jusqu'au cou. Je sais bien , qu'en écrivant ainsi , je me ferme encore plus l'entrée de l'Italie , tant que durera le déplorable ordre de choses qui s'y trouve

établi ; mais accoutumé y depuis dix ans ^ à penser comme je veux, à exprimer franchement ma pensée^ jju'irai-je faire dans un. pays où les idées et les paroles sont également défendues ? Je ne vois jamais, d'ailleurs, mon nom dans la liste des .amnistiés 'y et s'il faut que je renonce entièrement à Fes^ poir de revoir ma patrie et les miens ! j'ai .déjà ouvert un peu la main : que sais-je ! je pourrais l'ouvrir tout-à-fait. Laissons pourtant, comme je l'ai dit , la politique de côté , et parlons d'autres choses pour le moment.

Une des utopies dont le rêve m'a le plus sauvent et le plus agréablement bercé dans la vie , a été de faire partie d'une famille dont les membres, réciproquement animés d'une vive amitié , aux manières douces, au sourire sur les lèvres, ne permettraient Jamais que l'envie, la colère, ni aucune funeste passion vinssent troubler sa tendresse et sa parfaite union» Le bonheur d'un individu de cette famille serait celui de tous les autres; et on verrait se refléter sur la figure de tous, la peine ou l'infdrtune d'un seul. Si jamais je devenais membre de cette petite république, si un tel rêve venait à s'accomplir pour moi, il serait difficile, je crois, de me forcer à quitter le logis, tant je me croirais heureux dans ce foyer de bonheur.

Dans un sens opposé, c'est du souvenir de ma patrie que je ne cesse point d'être affecté : mes frères, messœurs^ mes véritables amis sont tous là ; et bien que je montre à découvert quelquefois les plaies de

nioû pays, je n'aimerais pas qu'un autre le fît à ma place. — Il en est du pays où Ton est né comme d'une maîtresse que l'on adore : vous connaissez tous ses défauts ; dans un moment de dépit vous les faites connaître à tout le monde, et vous en êtes toujours plus amoureux que jamais ; et s'il arrive qu'un de ceux-là mêmes , devant lesquels vous en avez dit pis que pendre, tienne le même langage en votre présence, vous en êtes ofiensé et vous le provoquez. En tout cela il n'y a pas la moindre raison sans doute , mais raisonne-t-on dans les passions ! et celle-ci en est une qu'on appelle le mal du pays ou de la Suisse. Ma patrie n'est pas l'ancienne Rome, je ne suis point relégué, comme Ovide, parmi les Scythes j on voit rarement chez nous la paix et l'amitié régner dans les fisimilles^ et, au contraire, c'est ici, à Genève, que je vois le plus de ces ménages heureux dont j'ai tenté de donner une esquisse. Malgré cela, je ne saurais m'empêcher de me plaindre comme Ovide; et, comme lui, je m'adresserais à mon livre , si je pensais qu'il lui fut jamais permis d'aller chez moi pour y donner de mes nouvelles. Que je m'entretienne donc d'un des objets les plus chers que j'aie dans ce pays-là ; c'est de mon frère aîné, le marquis actuel de Villalba, que je veux parler; et s'il est vrai que le souvenir des personnes que nous aimons soit un soulagement dans les maux de l'esprit, s'en entretenir doit être mieux encore. — Bien qu'il n'ait pas tué des Sarrasins comme Philippe; qu'heureu-

sèment pour lui et pour moi y il ne soit pas morT d'une balle dans le front comme Placido^ dont j'ai parlé à la fin du chapitre xiy ^ je lui crois toutautant de courage que ces deux braves gens. Je hûen ai vu donper une preuve c[ui me fttit encore drei^' ser les cheveux sur la tête, quand j'y pense: Un pàîi^ vre malheureux de mes frères, fou furieux^ et fort comme Hercule, s'était emparé d'un énorme couteau de cuisine, et nous menaçait tous, tandis que nous étions autour de lui, à une certaine distance^ ne sachant que faire, et tâchant de le persuader de^ se dessaisir de son arme : mon frère aine , prompt comme l'éclair, s'élance sur lui , le prend à bras-le^* corps et le désarme ! JX est encore mieux que cela , c'est un véritable honnèle homme, et une espèce de phénomène parmi nous. Il est l'aîné delà famille; il aime ses frères cadets, et il leur fait du bien. Très lié avec le prince de Villa-Franca , il eut le portefeuille de l'intérieur pendant le court et trop long espace de temps que dura notre bouleversement so-» cial en 1820, Au commencement de cette époque de détestable mémoire (i), assailli par un tas de brigands qui. voyaient un aristocrate dans tout homme riche, il fut sauvé comme par miracle, grâce à son secrétaire (2), taillé comme un géant ^ et qui de son bras vigoureux détourna les canons des fusils dont

(1) Voyez la note ^3 à la fin du volume.

{1) Girolamo Liberti.

OQ lui appuyait le bout sur la poitrine^ et dont les coups aUèrent frapper en l'air^ au lieu de le tuer.

Mais il n'est pas encore temps de parler de ces trifftes événemens-là ; ils me feraient^ malgré moi^ retomber dans la politique; et quant à présent^ je Fai dit^ il me faut du repos.

Queues années avant l'époque dont je viens de parler^ monfrëre avait déjà eu afiaire avec d'autres briçands^ moins brigands et moins exécrables pourtant que ceux de 1 820. Je ne peux mieux le prouver qu'en faisant le récit d'un événement qui eut lieu à Villalba y village dans le val de Mazzara y à vingt-cinq lieues de Palerme. Il appartenait à mon père 9 qui y n'allant plus visiter ses terres dans les dernières années de sa vie, y envoyait mon frère aîné pour le représenter (i).

Evénement caractéristique s'il en fut jamais, et qui prouvera en outre.... rien du tout, si ce n'est qu'il y a des voleurs et des brigands partout, et dans les pays pauvres et mal gouvernés plus que partout ailleurs.

Donnons quelques détails sur les localités, afin que l'on saisisse mieux la narration. Le village de Villalba, fort d'à-peu-près deux mille liabitans, est placé partie dans une grande vallée, partie sur

(1) Villalba est considéré comme un des plus jolis villages dé la Sicile : ses rues sont tirées au cordeau , et c'est ce qu'on appellerait en France un bourg, puisqu'il contient à-peu-prës deux mille habitans.

le revers de la colline à laquelle il est adossé. Le château^ situé au sommet de cette colline^ et à deux grandes portées de carabine du village y est dominé lui-même par de petits mamelons peu éloignés ; deux avenues spacieuses viennent aboutir au château^ dont Tune^ du côté du nord-est^ est la continuation du grand chemin venant dePalerme^ passe par le village et se termine par une grande rampe ^ Tautre est du côté tout-à-fait opposé , et

c*est par celle-ci que les brigands vinrent fondre sur le château.

. Voici maintenant Fhistoire/

C'était au commencement de juillet^ au moment où la moisson allait se faire ^ et une aprës-dânée. Mon frère était seul à écrire dans sa chambre , et les domestiques achevaient leur repas ^ lorsqu'il vit entrer à Fimproviste trois hommes de mauvaise mine^ armés de toutes pièces ^ faisant des révèrent ces, et tâchant d'adoucir, à leur manière, ce qu'il y avait de farouche dans leurs figures et le désagrément de leur subite apparition. « Monsieur le marquis, lui dirent-ils en entrant, n'ayez pas peur j nous sommes de braves gens, nous ne faisons de jyial à personne , à moins qu'on ne nous en fasse , et pourvu qu'on ait égard à notre vie aventureuse et à l'embarras de notre situation^ bref. Monsieur le marquis, il nous faut de l'argent. » Mon frère, s'apercevant qu'il n'était pas le plus fDrt, paya de courtoisie et de bonnes paroles, les appela mes

enfians^ demanda ses gens^ les gourmanda de ce «jtt'ils ne l'avaient point averti de la visite de ces messieurs^ qui Ini faisaient un si grand plaisir. ( La chose était impossible ^ tous les domestiques avaient été mis en chartre privée, au préalable. ) 11 envoya en même temps ordonner aux habitans , qui commençaient à ébruiter l'af&ire et à se mettre en mouvement avec leurs fusils, de ne point bouger , et cela très judicieusement sans doute, car, en cas de combat, s'il y a un seul des bandits qui échappe, on peut compter de voir, à peu de joure de là; le feu aux quatre coins de ses biens, et les moissons et les arbres réduits en cjendre. Enfin, mon frère leur fit donner un grand dîner, fit valoir que ce n'était pas lui -qui était le maître , et ces gens, après avoir bien mangé et copieusement bu , s'en allèrent , emportant deux cents onces de Sicile ( 2, 5oo francs), et avec les démonstrations delà plus vive reconnaissance. Ils étaient au nombre de douze ; ils avaient placé des vedettes à cheval sur les éminences qui environnaient le château , et trois d'entre eux, y compris le chef (i)^ firent devant mon frère l'apparition dont je viens de parler. Tout cela n'a rien d'extraordinaire jusqu'à présent, mais voici ce qui l'est un peu plus. Ils s'en allaient donc et défilaient par quatre de front sous

(i) Il s'appelait Luigi-Lana à cause de son épaisse che^. velure ^ lana , laine en français.

les yeux denlon frère, qui s'était mis au balcon pour leur souhaiter un bon voyage, et qui désirait detout son cœur de ne jamais les revoir 5 lorsqu'un homme de Ja troupe , qui avait apparemment bu plus que les autres, se permit des expressions outrageantes contre mon frfere, disant qu'il s'était moqué d'eux et qu'ils étaient bien sots de se contenter d'une si petite somme de la part d'un homme aussi riche.-i— Appuyer le bout de son fusil contre la poitrine du brigand ^ l'étendre mort aux pieds de son cheval, tirer son sabre, s'élancer à terre, arracher un sac qui était pendu à sa selle, trancher la tête de ce malheureux , et la mettre dedans, tout cela fut Tafiaire d'un instant pour M, Luigi-Lana. Personne ne bougea , personne ne dit mot. Lors , reprenant le chemin du ohâteau et remontant les escaliers , il se présenta à mon frère, la tête dégoûtante de sang entre les mains , et, en la posant sur une table ; « Voici , Monsieur, lui dit-il , la tête de ce misérable qui a osé vous manquer de respect : gardez-la ; elle servira à vous rappeler les sentimens de reconnaissance que vous nous avez inspirés. Vous avez eu toutes espèces de bontés pour nous j dès^-présent vos intérêts sont les nôtres , et tous ceux qui se permettront de parler de vous comme ce malheureux vient de le faire, n'auront pas d'autre sort que le sien. » Que l'on s'imagine mon frère dans ce moment-là ! Attéré de tous les événemens de la journée, auxquels le dernier venait

de mettre le comble, il balbutia des remercîmens, et le pria de remporter au plus vite le beau cadeau que M. Lana s'obstinait à lui laisser comme une espèce d'offramde , ou comme un agréable souvenir de sa présence. Ils partirent enfin tout de bon, mais qu'on ne se hâte pas de les juger encore, et qu'on écoute jusqu'à la fin. — Ces malheureux, jusqu'au dernier, tant qu'ils ne furent pas pris et pendus, tinrent religieusement la parole que leur chef avait donnée à mon frère, et cela non seulement à son égard, mais envers tous les gens de la maison et avec le dernier des habitans de Villalba. Jamais plus* ils ne mirent les pieds au château , et toutes les fois qu'ils faisaient la rencontre d'un F'illalbese^ ce mot magique était tout-puissant, non seulement pour le mettre à l'abri d'être volé , mais pour lui faire pffrir des cadeaux, des rafraichissemens, et pour qu'il pût compter sur la protection de ces brigands dans une querelle^ et, dans ce cas-là, malheur à la partie adverse (i) !

Quelle foule de réflexions ne se présentent pas à l'esprit après le récit que j-o viens de faire ? Quel mélange monstrueux et imposant dans les mêmes individus, d'atrocités , de vices et de vertus ! Gomment des hommes qui n'ont que le meurtre et le crime pour métier, peuvent>-ils posséder à un tel degré les qualités qui rendent les hommes respecta-

(i) Voyez la note 24 à la fin du volume.

blés dans la société ! Sous un gouvernement jaloux de développer les bonnes dispositions du peuple et détruire le vice , est-il bien prouvé que ces hommes-là eussent été des brigands! et ne voit-on pas dans cette farouche et terrible reconnaissance^ dans cette religieuse et constante observation d'une parole donnée , le germe de ce qui a produit les Timoléon et les Régulus? Et ce grenier de l'Europe^ qu'est-il devenu?....» Le pays le plus misérable qui existe^ où l'honneur et la force d'âme sont le partage des voleurs de grand chemin .

Pendant les trois ou quatre ans que dura en Sicile la constitution de 1811 ^ on avait fait une loi sage qui avait parfaitement atteint le but qu'on s'était proposé ; elle divisait la Sicile en plusieurs districts.^ pour chacun desquels on avait créé un Capilano^ d'armi. C'était un des hommes les plus influens du district , qui ^ pouvant disposer de toute? la force armée régulière ou irréguliëre qui s'y trouvait , et jouissant d'une grande fortune, offrait au gouvernement une garantie solide pour répondre de tous les vols qui se commettaient dans le district. Cette loi sage, tant qu'elle fut en vigueur, fit disparaître les vols et les voleurs, et l'on pouvait voyager en Sicile la bourse à la main . Mais la restauration arrivée, elle fut abolie, grâce au péché originel, et les voleurs reparurent. J'ignore si on Fa rétablie dijpuis mon absence ; j'espëre pourtant qu'elle n'a pas échappé à la sage prévoyance du lieutenantgénéral actuel, le marquis délie Favare.