CHAPITRE n

Justum ae Unacem proposiU virum, HOKAT.

Le prince fiehnonte de Tinttmille. — Sa mort ; son caractère.

Le prince Joseph Belmonte de Vintimille , de la même feinflle que sa femme , mais de la branche qui avait été, il y a long;-temps, s'établir en Sicile, vint à Paris à la naissance de la révolution ; c'est là qu'il fit connaissance avec la princesse et qu'il l'épousa (i). Son départ de Paris avec sa femme et sa belle-sœur^ madame la comtesse de Vérac ; tous les dangers qu'ils coururent en traversant la France dans un moment si scabreux pour tout ce qui était noble, et prince par-dessus le marché j combien de fois le prince et la princesse, jeunes et nouveaux

(i) C'est le même qui revint de Palerme à Paris en iiBi4y avec monseigneur le duc d'Orléans et son auguste famille , et y mourut quelque temps après. ( p^qy^z l'excellent ouvrage , De la Sicile et de ses rapports avec t Angleterre , chez Ponthieu , à Paris. Ouvrage écrit par un homme d'esprit, et remarquable surtout par l'exactitude et la vérité. ) '

mariés^ furent menacés de Féchafeud; l'espèce de miracle qui les sauva j tout cela, dis-je, bien que paF&itement vrai , aUongerait trop Fesquisse que je me suis proposée , et uç peut pas trouver de place ici.

Le prince de Vintimille , ayant perdu son père fort jeune, et se trouvant de bonne heure maître d'une grande fortune , visita FAllemagne , la Pologne, la Russie, 1» Suisse, la France y l'Angleterre et l'Italie. Mais, bien que rempli d'esprit, d'instruction , et doué d'une des jdus jolies figures que j'aie vues, la passion du jeu le dominait tellement^ qu'il y perdit ^ne grande partie de sa fortune. C'est à Varsovie, que le roi Stanislas Poniatowski , l'ayant pris en amitié, apprécié- ce qu'il valait, et voyant dans quels étranges embarras une passion efirénée mettait souvent un homme d'autant de mérite • lui demanda un jour, comme un gra^d service à luijpendre, sa parole d'honneur de ne plu$ jouer. Le prince la donna pleine et entière j et, homme d'honneur et délicat comme il Fêtait, je peu:ç affirmer qu'il la tint avec une- fidélité dont les exemples sont rares : j'ai vu souvent jouer chez lui, sans que jamais il se permît de prendre la moindre part , même à des jeux de commerce et de peu dHntérét. C'est dëa ce moment^ qu'affranchi de la passion qui absorbait tout en lui, devenu un autre homme, et tournant les yeux vers sa patrie , il en vit avec douleur les plaies profondes, et se promit de les

guérir si roccasion s'en présentait jamais. C'est loi qni^ en 1811 ^ lorsque la cour ^ extorquant les droits d'un parlement qui existait depuis six siècles^ et voulait , de son chef, surcharger le peuple sicilien d'un nouvel impôt d'un pour cent sur tous les actes entre particuliers, c'est lui , dis-je, qui le premier signa cette fameuse adresse (i) qui, respectueuse et forte en même temps , montrait à la cour l'illégalité d'une aussi étrange ordonnance; c'est lui qui entraîna tous les autres barons à signer (mon père en était); c'est lui , enfin , qui le premier éprouva les effets d'une cour irritée , et qui fut renfermé à la Favignana avec quatre autres barons , les premiers qui se trouvèrent dans l'ordre des signataires (a).

Le retour en Sicile de lord W™. Bentinck, la délivrance du prince et de ses compagnons d'infortune, la nouveUe constitution basée sur celle d'Angleterre , dont la cour nous a tenu si bon compte, la conduite exécrable du cabinet anglais ; ces choses-ià ne sont-elles pas connues de tout le monde (3) ?

Je comprends que l'on puisse abandonner à son sort un peuple qui se donne lui-même le mouve-

( 1 ) Voyez à la fin du volume la note no. i .

(2) Voyez à la fin du vol. la note n°. 2.

(3) Pour de plus amples détails sur ces événemens^ voyez le même livre cité plus haut.

ment 9 qui lui-même tâche de rendre tô sitiiatiôil meilleure et moins précaire; mais semer des émissaires^ susciter^ pousser tout le monde > prendre dans le pays^ pour mettre à la tète du mouvement ^ tout ce qu'il y a de plus distingué et de plus choisi sous tous les rapports ^ leur adresser des lettres de félicitation sur leur courage et leur belle conduite ; envoyer , comme représentant et avec des pouvoirs illimités^ le plus honnête homme qui fut jamais, et cela pour mieux cacher la noirceur du dessous de cartes ^ pour que tout le monde fût mieux leurré; et puis^ quand on a tout compromis, tout entraîné, se jouer du représentant honnête homme, qui devient ainsi la première victime de tout cet infâme complot, et tourner le dos aux autres, en les laissant à la merci d'une cour irritée ! voilà ce qui me passe , et ma surprise ne s'épuise pas. Je ne comprendrai jamais comment , dans le parlement anglais , il ne s'est pas trouvé assez de pix>bité ou de pudeur pour que la majorité flétrît , comme elle le devait , par les faits et les paroles , la monstruosité d'une conduite qui ferait fermer la porte de tous les honnêtes gens, au particulier qui en agirait de la sorte envers un autre.

La Biographie des Contemporains se trompe en disant que ce fiit par faiblesse ou par découragement que le prince de Vintimille (i) s'éloigna du

(i) Voyez l'article F'enitmîgiia (Joseph prince de Belmoule ) dans la Biographie des Contemporains*

parlement et du ministère de Sicile : il était également incapable de Yun comme de Fautre seotiifnent; maïs comptant^ comme bien d'autres, sur une plusl'ong^ue durée du nouvel ordre de cboses, et en butte à des^ attaques violentes et continuelles , contre lesquelles îe raisonnement ne pouvait rien , puisque Tesprit de parti les dirigeait , il voulut se mettre un moment à l'écart , pour donner le temps à ses compatriotes de mieux Tapprécier, en le comparant à ceux qui Fauraient remplacé; et,, mieux connu enfin , reprendre le timon des affaires, pour effectuer tout le bien que son patriotisme édàiré lui aurait dicté.

Le même ouvrage se trompe également en lui iaisant le reproche d'avoir trop tôt déisespéré du sort de la patrie : il ne s^aperçut que trop bien que c'en était feit d'idle, et à quelles gens* il avait eu à faire. En partant pour Paris, à moitié mourant et sûr de succomber en voyage ,. il voulut tenter le seul espoir de salut qui restât à la Sicile j il voulut, en se présentant à lord Castlêreagh , ses propres lettres à la main, le sommer de tenir ce qu'elles renfermaient de belles promesses, et lui parler de manière à en avoir le cœur net. C'est en cela qu'il eut tort : de pareilles gens aiment le mal. pour le mal , ne le réparent point ; trouvent toujours des raisons pour vous prouver qu'ils sont en règle ; et savent se ménager quelque issue secrète pour s'esquiver au besoin .

L'humidité de la prison delà Favignana^ les ira» ySLMx excessif^ , les veilles pour la nouvelle constitution^ lés désagrémens avec la cour^ et^ plus que tout cela , le triste résultat de tant de travaux et d'espérances^ bouleversèrent lé sang du prince, et le conduiârent bientôt aprës au tombeau.

Si ce qui se passe sur un petit théâtre pouvait se comparer à ce qui se £ait en grand , je n'hésiterais pas à le rapprocher du général Foy : il en avait aussi la petitesse de la taille et la grâce de la figure. Ce qui le distinguait éminemment , c'était un ton parfait de société; et à la tribune , une éloquence entraînante^ la pensée rapide et profonde, un choix exquis de mots et de diction.

Dévoré d'amour pour sa patrie ; doué d'une âme forte, qu'on aurait dite jetée dans le moule des Caton et des Aristide , je l'ai vu peu de temps avant sa mort et peu d'instans avant son dernier départ pour Paris , déchiré par les douleurs atroces de la maladie qui lui brûlait les entraiUes , couché paisiblement sur un sopha , nous donner ses dernières instructions sur notre conduite à venir , et les intérêts de la patrie : on aurait dit Socrate après avoir bu la ciguë, s'entretenant avec ses disciples et ses amis.

Tel fut le prince de Vintimille , dont la mémoire vivra à jamais dans le cœur de tous les bons Siciliens, de tous ceux surtout qui ont eu le bonheur d'être de ses amis. Les uns comme les autres le

regretteront amèrement. C'est une perte irréparable pour la Sicile. Si jamais des jours meilleurs doivent luire pour elle : s'il est écrît là-haut qu'une sage liberté doive lui appartenir un jour ^ son premier devoir sera d'ériger une statue à celui à qui elle doit le peu d'instans de bonheur et de bien-être dont elle a joui y et qui a sacrifié pour elle sa liberté et sa vie (i).

(i) M'étant fait une loi de ne rapporter que ce dont je suis sûr j je m'abstiendrai de parler des bruits qui couraient sur sa maladie et sur sa mort ; bruits qui lui étaient coiimuns avec un auguste personnage. Le prince de Yîntimille fut tout-à-coup assailli de douleurs atroces dans le bas-ventre , qui devenaient insupportables à commencer depuis une heure après-dîner^ jusqu'à la nuit avancée. Ce fut cette maladie qui , devenue bientôt une fièvre inflammatoire ', combinée avec une inflammation épouvantable d'entrailles y le conduisit en peu de temps au tombeau. Arrivé à Paris en iftio , je courus «u Père-la-€haise pour contempler les tristes restes de. cet homme distingué. Une petite pierre ) entourée et couverte de teiTe et de mauvaise herbe , recelait autant de patriotisme et de mérite ! Je savourai alors jusqu'à la lie le calice de ma pauvreté. Hommes ! soyez donc les amis et les bienfaiteurs des grands !