CHAPITRE IT

Vtra reâit Jades*

Le colonel A'Court. — Sir William VCourt (frère aine du colonel ) » main-* tenant lord Heytesbury. — Quelques-unes de mes conversations avec lui ; son caractère.

Plutarque qui , comme le dit Montaigne^ u est de tous les aucteurs que je cognoisse celuy qui a mieulx meslé l'art à la nature et le jugement à la science; wPlutarque, dis-je, prélude à Feutrée de ses magnifiques portraits par quelques mots qui caractérisent l'homme illustre qu'il veut peindre. C'est comme quelques lignes tracées à la hâte et au crayon y qui £Dnt mieux connaître le grand tableau qui va suivre ; et c'est ce que Voltaire y en parlant de l'Arioste ( qui prélude aussi en ses chants , par une pensée juste ou gracieuse ) y compare à un très beau vestibule qui vous donne l'entrée d'un palais ndagnifique. Je suis bien loin d'être un Plutarque y et les personnes dont j'ai à parler ne sont pas des héros : mais beaucoup d'entre eux sont des personnages qui ont joué tout dernièrement, ou qui jouent actuellement un grand rôle politique en Europe.

Je tâcherai donc d'imiler en partie ce grand historien , en citant quelques mots de ceux dont je parle. Pour ce qui est d^en feire les portraits, je m'en garderai bien ; j'aurai toujours préisent ce précepte dUbrace :

Sumile mater iam vestris^ quiscribitis, equam Vmbus^

C'est désir William A'Court que je m'occuperai pour le moment; mais , pour nous servir d'un échelon pour arriver jusqu'à lui, commençons par son frère le colonel.

En i8i!2, le gouvernement anglais^ tout puissant en Sicile ( cela lui convenait dans ce momentlà) , constant dans son afireuse politique, persévérant à présenter l'appât des constitutions et à ne tenir aucun compte de ses promesses, lorsqu'il croit que son intérêt n'y est plus pour rien : le gouvernement anglais , dis-je, de concert avec tout ce qu'il y avait de meilleur en Sicile , et le prince Belmonte de Yintimille à sa tête, venait de feire proclamer une nouvelle constitution , qui , basée sur la charte anglaise , et plus en harmonie avec les besoins du siècle , remplaçait la vieille constitution que la Sicile possédait depuis six siècles. Lord William Bentinôk, honnête homme, s'il en fut jamais, fut choisi exprès pour être le grand moteur de ces innovations, comme pour inspirer plus de confiance

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dans la pureté des vues du gouvernement dont û était l'organe. C'est ainsi qu'en agissent quelquefois les tyrans : Louis XI se servait bien de Philippe de dominés, et Philippe II renvoya le comte d'Egmont en Flandre comblé de grâces et de faveurs, et lui fit trancher la tête après.

Le roi Ferdinand IV ne voulant pas sanctionner personnellement les nouvelles institutions , abandonna les soins du gouvernement à son auguste fils, le roi actuel, qu'il créa vicaire-^général du royaum e, par un acte du 1 6 janvier 1 8i 2 , et fut se retirer à la Ficuzza , superbe campagne à vingt lieues de Palerme, dans l'intérieur de l'île. Vers ce temps-là y le colonel A'Court était aide-de-camp de lord VVilliamBentinck , faisait aussi , je crois , partie de la légation anglaise en Sicile , et était constitutionnel prbnoncé, comme la presque généralité des Anglais qui étaient alors dans ce pays-là.

Le roi Ferdinand était encore en 181 3 à sa campagne de la Ficuzza, lorsque poussé parles courtisans, ou, si on l'aime mieux, par les révolutionnaires de l'abv)luiisme , quelques-uns disent par la reine 5 le roi , dis-je , eut quelques velléités de revenir à Palerme , de reprendre les rênes du gouvernement, et de se remettre à la tête des affaires. Il y vint en effet ; mais soit que le courage lui manquât pour achever ce qu'il avait entrepris , soit qu'i l voulût attendre des momens plus favorables, il n'y resta qu'un instant , et s'en alla tôt après à la Favo-

rita (i). Lord William Bentinck^ instruit de quoi il était question , alla trouver le roi à cette dernière campagne y lui démontra l'inconvenance d'une pareille démarche ^ et le pria très poliment de ne point s'éloigner de sa nouvelle demeure. Sorti de là il donna des ordres pour que Ton plaçât des factionnaires anglais à toutes les issues de la campagne y et chargea le colonel A'Court , comme son aide-de-camp , de cette besogne.

Ce fut donc le colonel A'Court qui fit placer les factionnaires ; ce fut lui qui donna la consigne à l'officier commandant le poste ; et je n'oserais point contredire ceux qui assurent qu'il en fit des gorgeschaudes , en disant : « Nous avons emprisonné le roi aujourd'hui; » car il ne manque pas d'esprit ; et pour la saillie^ il en a peut-être autant que son frère l'ambassadeur. Cela ne l'empêcha pas , à la restauration , et en 1 8 1 5 , de recevoir à Naples le petit ordre de Saint-Ferdinand , du mérite et de la fidé-lité , (fui n'en font quun. »

J'étais à Naples , dans cette même année 1 8i 5 , et me promenais à Chiaja ^ lorsque je fis la rencontre du colonel , qui me prenant sous le bras, m'engagea à l'accompagner jusque chez son frère l'ambassadeur , qui logeait à l'autre bout de la rue , en fece de la Villa-Reale, Nous causions politique , et de la

(i) Campagne de S. M., à un quart de lieue de Païenne^ dans la contrée appelée CoUi.

Sicile natureUemeDt y lorsque se tournant vers moî^ avec Fair le plus réjoui du monde y il me dit : « Ecouter y mon cher Palmieri y je crois bien que » Je roi fera seqtir le poids de sa main aux Siciliens^ N car^ avouez qu'ils se sont conduits indig;nement ^ )» envers lui. » Il savait bien à qui il parlait ; aussi y en fixant mes regards sur lessiens^ lui répondis -je : « Au moins ^ Monsieur^ vous témoignerez, bien, » j'espère , que je n'étais pas ce jour-là à la Favoix rite. M II se mit à rire, car c'est sa manière; et moi, je le laissai là et je m'en allai.

Sir William A'Court , frère aîné de celui dont je viens de parler, est un homme rempli d'esprit et de moyens. Ses principes politiques sont assez connus : c'est assez dire qu'il est un des adeptes les plus habiles de la doctrine Castlereagh (i). Avec cela , d'un naturel si doux et si facile, que dans tout le temps de notre liaison y quoique j'eusse constamment en politique une manière de voir tout-à-fait opposée à la sienne , et le lui montrasse le plus franchement et le plus ouvertement du monde, jamais cet homme aimable ne m'a montré la moindre froideur y jamais il ne m'a adressé un mot qui sentît le dépit ou le mécontentement ; et si l'on fait attention à la grande distance qui existait entre sa position et la mienne^ on conviendra qu'il doit y avoir dans sa société et dans son caractère, quelque

(i) Voyez la note 3 à la fin du volume..

chose d'attachant^ qui fait bien reg^retter que tant de belles qualités soient déparées par des principes politiques qui ne devraient exister que dans un homme d'une figure et d^un caractère repoussans.

J'étais un jour à dîner chez lui y à Naples y à cette même époque ; c'était toujours la Sicile qui était le sujet de la conversation^ lorsque se tournant vers moi : « Vous étiez tous de terribles Napoléonîstes , vous autres Siciliens , dit-il. — • C'est tout simple , répartis-je^ nous tenions^ les bons au moins ^ à l'existence de Napoléon , car nous sentions tous que votre coopération à la constitution de la Sicile , et son bonheur par conséquent, tenait à cette existence-là; qu'une fois Napoléon tombé, vous nous auriez plantés, comme vous venez de le feîre, et que tous les malheurs qui nous accablent maintenant fondraient sur nous. — Si tous les autres pensaient comme vous, ajouta-t-il, il n'y aurait rien à dire à ce sentiment-là. — Mais si tous ne vous l'ont pas dit, répartis-je encore , tous le pensent comme moi. » M. Fox, neveu du célèbre Fox , secrétaire d'ambassade à Naples , M. Queen ou Wînn , attaché à la légation, étaient, avec d'autres, présens à ce dîner , et entendirent ces paroles.

C'est par les mains de sir William A^Court que la Sicile a été forcée de boire la coupe du mal qui la consume. Où n'en a-t-il point fait autant? Aussi personne n'allait à Palerme^ che:&lui , tandis

qu'un monde immense afQuait chez lord William Bentinck. Il y avait, en 1816, à Naples, un très joli bal chez le premier; on y dansait , on s'y amusait beaucoup, et l'épanouissement naturel des figu-^ res napolitaines, leur gailé un peu bruyante, ajoutaient à l'agrément de la soirée, lorsque sir William A'Court , venant droit à moi, me dit d'un air malin : « Au moins l'on est gai ici , et l'on s'amuse. — Prétendriez-vous que l'on se fût amusé chez vous à Palerme, lui repartis-je? » Un regard et un sourire bienveillant furent toute sa réponse.

Rien , selon moi , ne donne mieux la mesure du caractère privé d'un homme d'état, dont dépend quelquefois le sort des peuples, que ces historiettes qui deviennent d'un intérêt absolument nul à propos de toute autre personne.

Nous avions, lui et moi, vers ce temps-là, une manière de voir diamétralement opposée sur l'article de lady Hébert , princesse de Butera par son premier mariage, et comtesse de Pembrock maintenant, à cause de la mort de son beau-père (i).

On connaît peut-être dans le monde tous les incidens de cette petite histoire : la manière dont le mariage se fit à Palerme, lord Hébert enfermé dans un fort, milady dans un couvent, l'évasion du premier sur un vaisseau envoyé exprès à Palerme, et

( î ) Voyez le F'qyage en Italie , par M. Simond , tom. 11^ paç. 1*^3 y édit. de Parîs j chez Saut.

tout ce qu^il fit et dit pour faire accroire que ce n'était qu^une plaisanterie. Lord Heytesbury, créature du père de lord Hébert^ avait naturellement intérêtà soutenir cetteassertion^ilnedisaitjaraais que la priacesse toutcourt^ ou bien c'était en ricanant qu'il l'appelait lady Hébert, et c'était alors que je lui répondais : f<Yous dites plus vrai que vous ne le pensez.» Milady était de mes amies. En attendant je ne m'en tenais pas à des paroles seulement. Après avoir convaincu milady qu'il fallait absolument, pour une personne de son rang , avoir un nom bien décidé dans la société, et qu'elle devait jouer le tout pour le tout pour en venir à ce point-là^ je m'en fus trouver lord Gilford (chevalier Nortli autrefois), qui était dans ce moment-là à Naples ^ et dans la conversation je lui dis, comme par incident, combien lady Hébert était blessée de ce que MM. les Anglais qui affluaient chez elle pour lui faire leur cour , du temps qu'elle était princesse de Butera , qui allaient s'asseoir à sa table aussi souvent et autant de fois qu'ils le voulaient^ combien elle était blessée, dis-je , de ce qu'ils la délaissaient complètement, maintenant qu'elle n'avait plus ni table^ ni belle et grande maison à leur offrir. Le trait pprta, et lord Gilford s'empressa d'aller avec moi chez milady.

Cest à la suite de cette démarche que tout fut combiné, que le voyage de milady à Londres fut arrêté, que lord Gilford amena chez elle un célèbre avocat anglais, dont j'ai oublié le nom , et qui

donna reridez-vous pour Londres, à milady , à six mois de là. C'est à cette déwiarche , dis- je , tout insignifiante qu'elle puisse paraître, qu'elle doit son procès gagné à Londres^ le nom qu'elle porte maintenant, son rang reconnu dans îe monde, et sa tranquillité (i).

Lorsque en 183a ou 23 je revis lord Heytesbury a Paris , il ne me dit pas un mot de tout cela , ni moi à lui ^ j'aurais pu pourtant lui dire : avais-je tort ou raison ? C'est à cette der^tiëre époque qu'eut lieu le double bonheur de la mort de lord Castlereagh et de la nomination de M. George Canning , pour le remplacer au ministère des affaires étrangères. Lord Heytesbury regardait ces événemens comme une double calamité arrivée coup sur coup ; il en était accablé , et il me dit ces propres mots en parlant du dernier : « De l'esprit, mais point de fond ni de sens. » C'est un honnête homme, qu'il voulait dire apparemment, ce qui est une très grande inconvenance en diplomatie , comme chacun sait.

Un des talens les plus remarquables en diplomatie de lord Heytesbury , c'est de faire croire à

(1) Ce qu'il y a de plus curieux en tout cela, c'est que ce fut le rescrit du pape qui contribua le plus à lui faite {];agner son procès à Londres. Il est dit dans ce rescrit, que le mariage est bon et solide : Sed Octaviam seriô mouendam de gravi commisso crimine , etc*

tout Iç monde qu'il est entièrement dans le sens et les intérêts de ceux qui lui parlent. Ces bons Napolitains ne le croyaient-ils pas dans les leurs ^ lors même qu'il travaillait sous main à bouleverser leurs espérances et à se moquer d'eux ? En Sicile , n'a-t-il pas présenté au roi le célèbre mémorandum en i8i4(i)^ tandis qu'il l'assurait en même temps qu'il était le maître absolu d'en agir selon son bon plaisir! Excellent dans l'intérieur de sa famille^ charmant et aimable dans ses relations sociales ^ dangereux et à craindre en politique , lord Heytesbury est un homme qu'on peut aimer , chérir et redour ter , haïr même , selon les différens points de vue sous lesquels on l'envisage.

(i) Voyez De la Sicile et de ses rapports avec la Grande-Bretagne j page 21O; et la note 4 à la fin du voh