CHAPITRE \l

Fuk homo misuu a D0O eût nomen «roi GmiUbmu.

De lord et de lady William Bentinck. — Mon aventure au théâtre ét^ Paderme. ^ Encore un mot sur le comte de G*'*.

Cest dans les Indes ^ dont il est maintenant gouverneur-général^ que lord William Bentinck mettra à eiïet ses vues philanthropiques. C'est là qu'il réalisera tout le bien qu'il ne lui a pas été donné d'accomplir dans les pays dont le sort lui a été confié. Il y est} il a été nommé à ce poste éminent sous un ministère dirigé par un homme éclairé comme lui . Il y est ; et les hommes immoraux qui déjouaient ses excellentes intentions^ quise servaient de' la noblesse reconnue de son caractère ^ pour mieux masquer la perversité de leurs manœuvres^ n'ont pas osé. revenir sur une mesure arrêtée dans des temps meilleurs^ ni manquer une fois de plus à un personnage si universellement respecté. Félicitons-en l'Angleterre ^ et les Indes encore plus. Je ne doute nullement qu'un, despremiers pas vers, le^

bien qu'y fera le nouveau gouverneur, ne soitd'ia-' bolir cet usage barbare qui fait frémir l'humanité : c'est de l'abolition des Sutties^ que je veux parler- Les gouverneurs anglais qu'on a jusqu'ici envoyés dans ce pays-là , et les Anglais en général , ont toujours regardé y et regardent encore cette mesure comme impossible à prendre et comme extrêmement dangereuse. C'est que ces gens-là ne savent pas^ et ne se sont jamais douté de ce que peut la force d'âme réunie à la ferme volonté de faire le bien (i).

La piété vraie et solide, les vertus delady William Bentinck, aideront puissamment son époux dans le noble but qu'il se propose d'atteindre , et feront chérir davantage la main [bienf aîssmte ^ qui sera peut-être obligée de blesser Quelquefois pour mieux et pins promptement guérir.

Qud bien ce couple par&itn'a-t«il pas £iità Gènes et en Sicile! Combien n'en aurait^il paâ fiait dephis, si on Tavait laissé le maître d^agir; et que ne lui dois^je pas moi particulièrement t : . .

Pour bien comprendre le récit qui va suivre, pour croire à sa possibilité, il faut que les Français se transportent avec l'imaginatioii «lUX temps de Louis XIV et de Louis XV. A celte époque , en

(]) Je me félkite d'être un peu pi*ophète. Cet -article a été composé au moins deux mois avant que ï^ journauX' eussent annoncé i*al>olition des Suttîes dan^lÔS Tildes.

France^ comme chez pou^de nps jpurs^ il n'y avait qu'une seule classe dans la sociétéi. £lle o$ait tout^ et tout lui était permis, lia gentilhomme qui ferait de nos jours à Paris ce que j'ai feit à Palerme ne serait que ridicule ^ ou le public en ferait raison : autrefois ce n'était pas de même. Il est vrai que je manquai payer cher ma folie; mais c'était uqe circonstance qui m'était particulière ; j'avais des enpemis puissaos dans la classe même de la noblesse ;, sans cela on n'aurait pas seulement parlé de cette bagatelle. Ëntroi^s en matiibre.

n y avait en ç^ temps^U y à Palerme , uu cban-^ teur appelé Gueri^a^ que j'aimais beaucoup. H n'avait pas une graude voix , ipai^ une méthode cbarimante^ et nue souplesse d'org£(ue qui. lui permettait d'attaquer et d'exécuter en perfection les passages les plus difficiles; on les appelle gruppetti en italien (petits nioeuds). Outrecela, beaucoup d'instructioo^ un commerce agréable et facile | uue politesse exquise ^ gisaient de M. Guerra uu homme accompli. Pour son malheur^ un horrible défaut déparait tant de belles qualités. On.ue pouvait pas U souflrir à Palerme, et on \p silQait impitoyablement pour la même raisou qui fit obtenir une décoration à Cresceutioi 9 «L Paris ; à cause de siç$ blessures. Pour moi il ue m'en feut pas taut ^ et ^ pourvu que j'entende bien chanter, je ne m'çccupe pas des détails. Je souffrais donc le martyre, et, un soir enfin, excédé de voir tant dç mérite ainsi vilipendé , très

raisonnablement sans doute ^ je fis^ en plein théâtre et tout ha ut ^ une espèce de proclamation à la nia^ niëre des conquérans. Je dis que le premier qui oserait siffler Guerra le lendemain au soir, je lui casserais ma canne sur le dos. Cela dit , je m'en allai .

Ce jour néfaste ne \int luire que trop tôt pour moi et pour d'autres ! JPentrai au spectade le lendemain ausoîr; on donnait Zaïre j je crois, et au moment, je ne l'oublierai de ma vie, où Guerra commençait à chanter un air charmant de Portogallo : « Aura dolçe disperanza — vu scherzando intomo al corcy n qu'il y avait intercalé; j'entre , dis-je , et vais me placer dans le banc immédiatement derrière celui où je savais être les sîffleurs l'es plus déterminés. Je ne saurais. trop pourquoi Guerra put achever paisiblement la moitié de son air ; mais cet intervalle écoulé ^ et au moment où je commençais à m'applaudir de l'heureux résultat de ma proclamation, des sifflets aigus vinrent bientôt dissiper cette illusion d'un instant. Je crus les partager , je n'y tins plus, et, pie tournant vers le chef de VinsurrectioTij je lui dis : « Monsieur, vous savez ce que j'ai promis, je tiens ma parole.» Il est inutile de dire que les faits siûvirent de près teS' discours. Tout le banc de ces messieurs se tourne alors contre moi, et moi , nouveau Curtius, et pour une cause aussi noble que la sienne, montant sur le mien, je distribue des coups à droite et à gauche.

Je n'ai de ma vie entendu un charivari pareil à

celui-là. Tous les spectateurs y prirent part; les nns sifflaient , les autres applaudissaient^ les Anglais surtout^ qui se croyaient transportés à Drury-Lane et à Londres. Bref^ la toile tomba^ lespectacle finit là', la force armée entra dans la salle^ et, pour combler le malheur de ces messieurs , comme j'étais, moi, beaucoup plus connu qu'eux tous, ce furent eux qui furent arrêtés et conduits au corps-de-garde : ils eurent beau montrer leurs tètes et leurs poignets meurtris, il fellut en passer par là ! Tout allait bien pour moi jusque-là, mais lesaflaires ne tardèrent pas à changer de Ëice. J'avais tort d'abord ; et j'étais en outre au plus mal avec le capitaine de justice (i), le comte de C***. Il m'envoya prier de passer chez loi , ou je le trouvai avec son frère le duc de S. G***, et force greffiers et alguazils. II me pria très poliment, et de la meilleure grâce du monde, de mettre parÀ^rit tout ce qui venait de se passer au spectacle. Je le fis avec la plus exacte vérité ; et, bien que je visse du coin de l'œil les deux frères se regarder malicieusement, comme pour se réjouir du mal que je me faisais moi-même, je crois que je me donnais , en écrivant , beaucoup plus de torts que je n'en avais effectivement, comme pour les braver et me moquer d'eux.

Mon écrit achevé, on m'intima l'ordre d'aller

(i) C'est comme le préfet de Policé à Paris. J'ai déjà parié de ce comte de G^*. au précédent chapitre. ,

aux arrêts 4 Castello a Mare^ et. ir^oa affaire prit bientôt une tournure à laquelle je ne me serais jamais attendu. £lle avait eu lieu dans un théâtre royal, ergo, non seulement c'était un crime y mais un crime de lèze-majesté , et uqe affaire où il n'y avait eu personne de sérieusement blessé, où jt m'étais déjà arrangé avec mes partie adverses , où personne conséquemment ne réclamait contre moi^ £t dans un pays où les assassinats sont restés $ou<^ vent impunis^ une afêatre en6n que Ton pouvait regarder comme une étourderie de jeunesse, où la bonté de cœur avait plus de part qu'autre chose , fut transformée, entre les mains d'aussi braves gens, en crime d'état, en un méfait pour lequel j'allais être puni de cinq années d/ç relégation dans une île,

Cest dans ce moment-là que ^es anges tuiélaires, lord et lady WiUi^ni Bentinck, vinrent à mon secours. Qu'on ne se récrie pas, qu'on ne dise pas qu'ils protégeaient le tort, car ce ne fîit que pour empêcher une grande injustice qu'ils me prirent sous leur sauvegarde» lUallèrèot à plusieurs reprises parler au prince héréditaire. On promettait, on donnait des espérances ^ et dans le feit on voulait gagner du temps pour que la sentence fut prononcée ; et , une fois là , il n'y avait plus de salut possible pour moi.

Enfin lady William Bentinck , s'étant aperçue du piège, eut la bopté de m'écrire que lord Wil-

]iam (i) lui mandait qu'il ne voyait d'autre ressource pour moi que d'accepter une commission dans l'armée anglaise^ et qu'elle voulait savoir si j'y consentais. Je lui répondis ces propres mots : « Fifre, tambour, soldat ou caporal, n'importe, j'accepte. » Bref, une lieutenance dans la légion italienne me sauva des mains de ces messieurs, et je m'en fus quelque temps après en Espagne rejoindre l'armée et mon régiment.

C'est de lord et de lady William Bentinck que j'avais promis déparier, et je m'aperçois que c'est presque exclusivement de moi que j'ai jiarlé dans ce chapitre. Mais qu'y faire? Outre que le moi est l'âme de ce genre de Mémoires, il faut convenir, si l'on veut être de bonne foi , qu'il n'y a pas d'occupation plus agréable aux hommes, et aux auteurs plus pariiciitibrement , que celle de s'occuper d'euz-m4in^* Nous ressemblons tous, à l'^rd de nous-mêmes,, à cet homme amoureux de sa maitresse qui disait à son ami : « Parl&-moi d'elle , futce même pour m'en dire du mal. »

(i) Il était embarqué dans ce moment là pour aller commander Tarmëe anglaise en Catalogue.