LXXXIII

Ce que les hommes ont nommé amitié, n'est qu'une société, qu'un ^ ménagement réciproque d'intérêts et qu'un échange de hons offices ; ce n'est enfln qu'un commerce où l'amour-propre se propose toujours quelque chose à gagner.

Ce ne sont point des questions frivoles que nous avons à décider; il s'agit de savoir si la vertu existe ou n'existe pas : justice, clémence , modération , modestie, La Rochefoucauld nous ravit tout : comment nous laisserait-il un ami? En effet, ranéantissementde l'amitié était une conséquence nécessaire de l'anéantissement de toutes les vertus, puisque l'amitié ne peut exister qu'entre les hommes vertueux. La vertu , diténergiqueraent un vieil auteur en parlant des amis,

.• Méinoh'ende 7nadamede Motfeville, tome IV. pa^e (iO.

DE LA ROCIIKFOUCAULD. 215

Il vertu est l'outil avec Icqucron les fait'. Mais une (bis le système de La Rochefoucauld détruit, la conséquence opposée nous reste, et nous disons : L'amiti(> existe, parce qu'il est des âmes vertueuses. Dira-t-ou que l'auteur des Maximes n'a pas nié l'existence de l'amitié^ je réponds : L'amitié se compose d'actes de dévouement, et vous la composez d'actes d'amourpropre et d'intérêt ; je puis donc en conclure qu'elle n'existe pas pour vous. Que dans un certam monde l'amitié soit un commerce de politique et de bienséance, où l'on s'oblige par honneur et par intérêt, je le crois ; mais n'est-elle jamais que cela? voilà la question Si vous me répondez. Elle n'est jamais que cela ; je vous demande alors ce que vous comprenez de la dernière pensée du pauvre Eudamidas , lorsque, près d'expirer, il léguait sa mère et sa fille à ses deux amis: le vous supplie de me dire quel sentiment pénétrait l'àmede Dubreuil, lorsque sur son lit de mort il disait à Pehmeja : Mon ami, pourquoi tout ce monde dans ma chambre? Il ne devrait y avoir que vous; ma maladie est contagieuse... Que m'importe? dites-vous ; ce sont des exceptions. J'attendais cette dernière parole. Eh bien! j'ose l'affirmer, n'y eût-il qu'une exception a votre déplorable système, seule elle serait la vente , seule elle serait l'image de l'homme au milieu des êtres

. Dr Vaib, Traité de la Consolation, livre I.

corrompus, le trait de lumière à travers les ténèbres ; j'y verrais le genre humain tout entier. La vertu est naturelle , c'est le vice qui ne l'est pas : elle naît avec nous sous le nom d'innocence; il vient avec l'âge , la corruption et l'avilissement. Le vice, si l'on peut s'exprimer ainsi, nous est ajouté; loin d'être l'ordre de la nature, il ne fait que le détruire; et, au milieu de toutes les iniquités du monde , il suffirait d'un sentiment généreux pour nous révéler ce que nous sommes, et nous apprendre ce que nous devrions être.

; Notre défiance justiOe la tromperie d'autrui.

Maxime qui pourrait entrer dans le code des fripons vulgaires, quoiqu'elle semble dérobée à la haute politique du temps, mais qu'on s'étonne de trouver dans un traité de morale.

LXXXVU,

Les hommes ne vivraient pas longtemps en société, s'ils n'étaient les dupes les uns des autres.

Si les hommes étaient assez éclairés pour n'être jamais dupes, la vérité, qui est le pluâ grand des biens , loin de briser le nœud qui les unit , le resserrerait encore, en leur montrant combien ils onl l)esoin les uns des autres.

DE LA ROCUEI'OIJCAUIJ). 217

Nous plaisons plus souvent dans le commerce de la vie par nos défauts que par nos bonnes qualités.

Ceci ne veut pas dire, sans doute , que l'avarice sait mieux plaire que la générosité , la colère que la douceur, la paresse que l'activité , et la débauche que la sagesse : une pareille assertion serait absurde. Mais, dites-vous^ le vice peut se donner des apparences aimables, et il est des défauts qui déparent la vertu. J'entends! il y a des fripons polis et d'honnêtes gens incivils; et dans les uns vous estimez la politesse; dans les autres, vous blâmez la grossièreté. Cela est juste. Ainsi, même à vos yeux, ce n'est pas le vice qui charme, c'est la qualité qui le cache; ce n'est pas la vertu qui éloigne, c'est le défaut qui la gâte. L'homme vicieux vous plaît par une qualité d'honnête homme , et l'honnête homme vous déplaît par un défaut d'homme vicieux. Pour être vrai, voilà tout ce qu'il fallait dire; mais est-il bien sûr que l'auteur n'ait voulu dire que cela? {Voyez les notes des Maximes 155 et 251.)

xcin.

Les vieillards aiment h donner de bons préceptes , pour se consoler de n'être plus en état de donner de mauvais exemples.

Maxime qui flétrirait l'humanité, si elle n'était démentie par Texpérience. Les empreintes que laisse le

218 EXAMEN CRITIQUK DKS MAXIMES

vice ne s'effacent que par le repentir, et il est pi us rare qu'on ne pense de voir de bons préceptes sortir d'une ame corrompue. Celui qui a dégradé sa vie et qui ne se relève pas, ne saurait parler dignement de la vertu et le vice, qui a pénétré jusqu'à la moelle de ses os , le condamne à donner toujours de tristes exemples. Mais Dieu a voulu que nous apprissions quelque chose du temps et du malheur; il a voulu aussi que tous les hommes ne flétrissent pas leur jeunesse, afin que parmi nous il se trouvât des vieillards qui eussent acquis le droit de calmer dans les autres les passions qu'ils avaient vaincues dans eux-mêmes. Comme des dieux tutélaires, impuissants pour le mal, ils nous montrent jusqu'au terme que la vertu a des grâces que rien no saurait effacer. C'est ainsi que vous quittâtes la terre, vénérable Sully , divin Fénelon ! et toi aussi , ô mon maître, lorsque, déjà penché vers la tombe, tu répandais autour de toi la persuasion et la sagesse qui respirent dans tes ouvrages, avec l'amour du genre humain et celui de la Divinité !

La marque d'un mérite extraordinaire est de voir que ceux qui l'envient le plus, sont contraints de le louer.

Montesquieu s'est saisi de cette pensée dans son fameux Dialogue d'Eucrale et de Sylla , cl l'a mise en action de manière qu'elle forme presque seule la i)oli-

DE LA ROCHEFOUCAULD. 21(r

tique profonde du dictateur romain. Ce n'est point un faible éloge de La Rochefoucauld que de montrer dans ces deux lignes le type d'une des plus belles pages do notre langue ; mais , pour que rien ne manque à cet éloge, nous citerons ce passage; c'est Sylla qui parle : « J'allais faire la guerre à Mithridate , et je crus dé- « truire Marins à force de vaincre l'ennemi de Mari us. « Pendant que je laissais ceRomainjouirde son pouvoir « sur la populace, je multipliais ses mortifications, « et je le forçais tous les jours d'aller rendre grâce aux « dieux des succès dont je le désespérais. Je lui faisais « une guerre de réputation , plus cruelle cent fois que « celle que mes légions faisaient au roi barbare. Une « sortait pas un seul mot de ma bouche qui no raar- « quât mon audace; et mes moindres actions, toujours « superbes, étaient pourMarius de funestes présages. « Enfin , Mithridate demanda la paix ; les conditions « étaient raisonnables; et si Rome avait été tranquille, « ou si ma fortune n'avait pas été chancelante , je les « aurais acceptées. Mais le mauvais état de mes af- « faires m'obligea de les rendre plus dures; j'exigeai « qu'il détruisît sa flotte , et qu'il rendît aux rois ses « voisins tous les États dont il les avait dépouillés. Je « te laisse, lui dis-je, le royaume de tes pères, à toi qui « devrais me remercier de ce que je te laisse la main « avec laquelle tu as signé l'ordre de faire mourir, en « un jour, centmille Romains. Mithridate resta immo-

cf bile, et Marius, au milieu de Rome, en tremblai » Qu'on relise la maxime de La Rochefoucauld, et l'on verra qu'elle est tout entière dans ce passage. Il a dit : Voici la marque d'un génie extraordinaire ; Montesquieu a tracé le caractère, et lui a donné le mouvement.

Tel homme est ingrat, qui est moins coupable de son ingratitude que celui qui lui a t'ait du bien.

Quelle que soit la cause de l'ingratitude , elle ne peut excuser les ingrats. ( Voyez la note de la Maxime

xcvni.

Chacun dit du bien de son cœur, et personne n'en ose dire de son esprit.

Cette Maxime est généralement vraie; mais l'auteur s'est plu à la contredire dans le portrait qu'il a tracé de lui-même : « J'ai de l'esprit , dit-il, j'écris bien en prose, je fais bien les vers, et je suis peu sensible à la l)itié! » On ne peut dire plus de bien de son esprit, ni médire plus franchement de son cœur.

L'esprit est toujours la dupe du cœur.

Faible imitation de cette grande pensée de TÉcriture : Toute folie vient du cœur c'est-à-dire de la dé-

vialionde nos sentiments. L'esprit juge seul de la convenance des choses de la vie ; le cœur a seul la conscience de ce qui est au delà; c'est lui qui aime, c'est lui qui croit. Mais si , venant à s'égarer, il s'attache à des intérêts purement matériels, au lieu de se porter vers les biens célestes qu'il est appelé à connaître , aussitôt le voilà en proie aux folles agitations , aux ambitieux désirs, à tous les vices, à toutes les passions qui éteignent la vertu ; il égare l'esprit , il le trompe , il lui donne sa folie, et, pour parler le langage de La Rochefoucauld, il le fait sa dupe.

En résumé, il est vrai de dire que tout l'esprit qui est au monde devient inutile à l'homme qui a des passions, et point de volonté pour les combattre.

Cette Maxime a exercé la sagacité des amis de La Rochefoucauld; madame de Schomberg en a donné une explication ingénieuse que nous rapporterons ici. '; Je ne sais, écrivait-elle à l'auteur, si vous l'en- « tendez comme moi; mais je l'entends, ce me « semble, bien joliment, et voici comment : C'est que « l'esprit croit toujours, par son habileté et par ses « raisonnements, faire faire au cœur ce qu'il veut; « mais il se trompe, il en est la dupe; c'est toujours « le cœur qui fait agir l'esprit; l'on sert tous ses mou- « vements, malgré que l'on en ait, et l'on les suit, « môme sans croire les suivre. » Terminons, en faisant remarquer au moins une exception à cette

règle générale. La vanité est aveugle et rend crédule, et il arrive assez souvent, soit qu'on aime, soit qu'on n'aime pas, qu'une louange délicate rend le cœur <lupe de l'esprit.

Les plus habiles affectent toute leur vie de blâmer les finesses, pour s'en servir en quelque grande occasion et pour quelque grand intérêt.

L'auteur dit avec plus de justesse, quelques lignes plus loin : « Les finesses et les trahisons ne viennent que du manque d'habileté. »

cxxvn.

Le vrai moyen d'être trompé , c'est de se croire plus fin que les autres.

La Rochefoucauld en a dit la raison dans cette autre pensée : « On peut être plus fin qu'un autre, mais non plus fin que tous les autres. »

* Le moindre défaut des femmes qui se sont abandonnées à faire l'amour, c'est de faire l'amour.

J.-J. Rousseau a dit quelque part qu'il n'aurait voulu de Ninon ni pour maîtresse ni pour amie. Sans doute il avait appris de la Maxime de La Rochefoucauld, ce que La Rochefoucauld lui-même avait appris de l'expérience et de Ninon.

1)K LA ROCUKFOIICATII.I). 223

On n'est jamais si ridicule par les qualités que l'on a, que par celles que l'on affecte d'avoir.

La Rochefoucauld était l'homme le plus poli et le plus ami des bienséances*. Il détestait l'affectation , et ce genre de travers lui a paru si ridicule qu'il l'a critiqué dans cinq Maximes\ Mais il trouvait aussi tant de charme à la vertu opposée , que, pour l'exprimer , il a enrichi notre langue d'une locution nouvelle. Dire d'une personne qu'elle est vraie^ , c'est faire entendre qu'elle est simple et naturelle. La Rochefoucauld trouva cette heureuse expression pour louer et peindre en même temps le caractère de madame de La Fayette .

Un homme d'esprit serait souvent bien embarrassé sans la compagnie des sots.

Vauvenargues'en a dit la raison dans cette autre Maxime : « Les gens d'esprit seraient presque seuls , sans les sots qui s'en piquent. »

' Mémoires de Segrais, p. 22.

» Dans les Maximes 133,134, 372, 43!, 457.

■* Mémoires de Segi'ais, p. 36.

C'est plutôt par Testime de nos propres sentiments que nous exagérons les bonnes qualités des autres, que par l'estime de leur mérite; et nous voulons nous attirer des louanges, lorsqu'il semble que nous leur en donnons.

Il y a dans cette Maxime plus de subtilité d'esprit que de véritable observation. On loue par surprise, par ignorance, par admiration, par persuasion; on loue sans intérêt des princes qu'on n'a jamais vus, des sages, des savants, des héros, qu'on ne saurait ni juger ni envier, mais qui plaisent, mais qu'on aime, mais qu'on admire; on loue enfin une belle action parce qu'elle touche, un bon mot parce qu'il amuse; et la louange part plus souvent d'une satisfaction qu'on éprouve, que de l'espérance d'une louange qu'on voudrait recevoir.