CM

Il est plus difficile de s'empêcher d'être gouverné, que de gouverner les autres.

Thémistocle, montrant son fils, disait que c'était le plus puissant homme de la Grèce : « Pour ce que « les Athéniens commandent au demourant de la « Grèce, je commande aux Athéniens, sa mère à V moi, et lui à sa mer \ »

• Plut ARQUE, Àpoplithegmes des Rois et Capitaines ^% XI..

1)K 1,\ ROCHEFOUCA.ULD. 225

Il y a des gens dégoiitants avec du mérite, et d'autres qui plaisent avec des défauts.

Vérité commune, présentée d'une manière piquante mais insidieuse ; car s'il est certain que ce n'est pas le mérite qui dégoûte, et que ce ne sont pas les défauts qui plaisent, il fallait le dire; mais l'auteur n'avait d'autre but que de peindre un travers de société. Ceci n'est donc point une Maxime de morale, c'est une de ces observations de mœurs qu'il jette de temps à autre au milieu de son livre, comme pour dérouter son lecteur; et il suffit, pour s'en convaincre, de lire la Maxime 273 , qui est le développement nécessaire de celle-ci. (Voyez les notes des Maximes 90 et 251 .)

CLvn.

Lagloire des grands hommes se doit toujours mesurer aux moyens dont ils se sont servis pour l'acquérir.

Cette pensée sera juste quand les hommes n'attacheront la gloire qu'aux actions vertueuses. Montesquieu a dit : « Le despote ne saurait donner une gran- « deur qu'il n'a pas lui-même; chez lui il n'y a point « de gloire'. ^ Il faudrait pouvoir dire de tous ceux qui font le mal avec la puissance du génie : Chez eux il n'y a point de gloire!

■ Espj'if des Lois , livre V, cliap. xn.

L\ BOOIIEFOliC- 15

11 est plus facile de paraître digne des emplois qu'on n'a pas, que de ceux que l'on exerce.

Dans les premières éditions l'auteur disait : « Il y a « des gens qui paraissent mériter certains emplois, « dont ils font voir eux-mêmes qu'ils sont indignes. » D'après une remarque de Segrais, cette Maxime fut faite à l'occasion de madame de Montausier, à qui la cour fit oublier tous ses anciens amis. La tournure do la pensée, telle que l'auteur l'a refaite, paraît empruntée de Tacite, qui disait, en parlant d'un empereur romain : « Il eût paru digne de l'empire, s'il n'avait jamais régné. »

CLXvni.

L'espérance , toute trompeuse qu'elle est, sert au moins à nous mener à la fin de la vie par un chemin agréable.

L'espérance qui nous console, celle qui nous rend plus prompt à entreprendre les choses belles et louables, ne nous trompe pas, car elle donne force, courage, vertu; c'est tout ce qu'elle promet. IMais l'espérance qui nous arrache sans cesse au présent pour nous jeter dans un avenir lointain et incertain, celle qui accroît nos désirs, irrite nos vices^ flatte nos passions, doit toujours être déçue, car elle promet le bonheur qu'elle ne peut nous donner : c'est une ambition déguisée qui augmente sa convoitise de tout ce

DE I.A ROCHKFOUCAUT.D. 227

(ju'elle reçoit. Alexandre distribue ses trésors à son armée, et ne se réserve que l'espérance : espérance orgueilleuse et trompeuse, que la conquête du monde entier ne put assouvir.

Il est difficile de juger si un procédé net, sincère et honnête , est un effet de probité ou d'habileté.

Oui; mais aussi c'est être véritablement habile que d'être honnête et sincère. Ce qui nous est demandé par la vertu nous eût été commandé par notre intérêt .

CLXxni.

Il y a diverses sortes de curiosité : l'une d'intérêt, qui nous porte à' désirer d'apprendre ce qui nous peut être utile; et l'autre d'orgueil, qui vient du désir de savoir ce que les autres ignorent.

Ce n'est ni l'intérêt, ni l'orgueil, qui inspirent la curiosité du génie. Dieu mit dans notre âme le besoin de la vérité, et un sentiment d'amour pour arriver à elle. Que Pythagore sacrifie une hécatombe après la découverte du carré de l'hypothénuse; qu'Archimède s'élance du bain et coure dans les rues de Syracuse, heureux de pouvoir reconnaître la quantité d'or que renferme la couronne du roi Hiéron; qu'assis au sommet du capSunium, Platon s'exalte par la contemplation des choses morales et divines : la curiosité qui éveille leur àme, la volupté qiù les pénètre, ont une autre origine que l'orgueil ou l'intérêt. De pareils

ravissements ne peuvent être donnés par le vice ! Sans doute CCS vérités n'étaient point inconnues à La Rochefoucauld, seulement il n'entrait pas dans son plan de les dire : mais puisqu'il ne sondait le cœur humain que pour en dévoiler les faiblesses, pourquoi n'af-il pas parlé de cette autre sorte de curiosité que Plutarque définissait un désir de savoir les tares et imperfections d' autrui, qui est un vice ordinairement conjoinct avec envie et malignité ^?

La persévérance n'est digne ni de l)lâme ni de louange , parce qu'elle n'est que la durée des goûts et des sentiments, qu'on ne s'ote et qu'on ne se donne point.

Quel jugement porteriez-vous d'un moraliste qui viendrait vous dire : « Le vice n'a rien d'odieux , la vertu n'a rien de louable; les crimes de Sylla , la sagesse de Caton, choses égales, choses indifférentes, qui ne méritent ni blâme ni louange , car elles furent l'effet d'un pouvoir que l'homme ne peut changer? » Telle est cependant la traduction littérale de la Maxime de La Rochefoucauld. D'un mot il anéantit la conscience, la raison et la liberté. Il dit à l'homme vicieux : Tu n'es pas coupable ; à l'homme vertueux : Tes actions sont sans mérite; à ceux qui furent grands par la sagesse , et qui ne reçurent de leurs siècles d'autres

■ Plutarql'E, de la Curiosité.

récompenses que le mépris et la mort , Vous ne fîtes point de sacrifices ; et à Socrate, qui , pour acquérir la vertu , fut obligé de vaincre tous ses penchants , do maîtriser toutes ses passions : Tu n'eus point de volonté!

CLXWII.

Les vices entrent dans la composition des vertus, comme les poisons entrent dans la composition des remèdes. La prudence les assemble et les tempère, et elle s'en sert utilement contre les maux de la vie.

Les vices n'entrent point dans la composition de la vertu , car ils ne pourraient y entrer sans la détruire ; mais il est quelquefois dans les actions les plus criminelles un certain mélange de sentiments nobles et généreux, ce qui explique Téblouissement du vulgaire. « Lorsque les vices vont au bien , dit Vau- « venargues, c'est qu'ils sont mêlés de quelques ver- « tus, de patience, de tempérance, de courage ou de <( modération. »

CLXXXIH.

Il faut demeurer d'accord , à l'honneur de la vertu , que les plus grands malheurs des hommes sont ceux où ils tombent par les crimes.

Qui méditerait utilement cette grande vérité , serait en état de réfuter souvent l'auteur des Maximes. On sent qu'il redevient homme toutes les fois qu'il sort de son siècle.

Il y a des héros en mal comme en bien.

L'auteur a pris soin de se réfuter lui-même, eu disant : « Quelque éclatante que soit une action, elle « ne doit pas passer pour grande lorsqu'elle n'est pas « l'effet d'un grand dessein. » (Maxime 160. )

On peut dire que les vices nous attendent dans le cours de la vie, comme des hôtes chez qui il faut successivement loger; et je doute que l'expérience nous les fît éviter, s'il nous était permis de faire deux fois le même chemin.

Les passions sont inconstantes, le vice ne l'est pas; il croît, au contraire, avec le temps^ qui est le grand remède des premières. « C'estunfasclieux compagnon, M dit Plutarque; il n'y a point de divorce avec lui. 'c II adhère aux entrailles de celui dont il s'est emparé, « lui demeurant attaché jour et nuict '. » Pour bien entendre la pensée de La Rochefoucauld, il faut donc substituer le mot passion au mot vice. C'est ainsi que l'esprit de système dénature tout, fait tout confondre-, car c'est l'usage des passions, et non les passions elles-mêmes, qui fait le vice ou la vertu. L'expérience qui nous apprendrait à éviter nos passions au lieu de nous apprendre à en faire un bon usage,

» PHJTA.RQUE, du f'keetde la J vrtu.

nous ôterait par cela seul tous vices et toutes vertus : elle effacerait l'homme. Mais si, en naissant, il nous était donné de choisir entre les résultats de la vertu et ceux du vice , nous choisirions évidemment la vertu , car nous voulons être heureux, et le vice rend misérable. « C'est, dit encore Plutarque, une chose inic fructueuse, stérile et ingrate. Ceux qui s'y aban- « donnent n'ont besoin d'aucun dieu ni d'aucun « homme qui les punissent. Leur vie suffit assez, « estant travaillée de toute meschanceté •. »

ce. - J»rl'a vertu n'irait pas si loin, si la vanité ne lui tenait compagnie.

Comment la vanité donnerait-elle la puissance des grandes choses, elle qui rapetisse tous les nobles sentiments qu'elle n'étouffe pas? Ce qui abaisse l'homme Télèvera-t-il? et, pour aller bien loin dans le sentier de la vertu, faudra-t-il nous y laisser conduire par le vice? Heureusement pour l'humanité , tout est faux dans ce système; il suffit de le mettre à nu pour le réfuter. C'est dans les inspirations de notre cœur qu'il faut chercher le mobile des actions qui l'honorent. Amour de la patrie , amour maternel , amour de Dieu et des hommes, voilà ce qui fait les actions sublimes. Et quel autre sentiment eût pu vous conduire aux

■ Plutarquk, c/e*- Délais delà Justice divine, §§ 22, 23..

Thermopyles, noble Léonidas? Et toi, généreux Régulus, quel autre sentiment eut pu te ramener à Cartilage? Ah! lorsque la France vit tomber le brave d'Assassous le fer qu'il pouvait détourner, lorsqu'elle vit Rotrou courir au-devant de la mort qui l'attendait dans sa patrie , l'évêque de Belzunce et le chevalier Rose au milieu des pestiférés de Marseille, elle donna à leur vertu d'autres compagnons que l'orgueil et la vanité : elle les récompensa par une reconnaissance qui n'était point une envie de recevoir de plus grands bienfaits '.

'hounèteté des femmes esl souvent l'amour de leur réputation et de leur repos.

L'innocence et l'amour du devoir composent l'honnêteté des femmes. Pour être sages et heureuses, il faut qu'elles ignorent le mal, et qu'elles vivent obscures et aimées. Celles qui , avec de la beauté , conservent dans le monde une vertu sans tache, méritent d'être honorées ; car l'amour de la réputation et du repos ne fera jamais une femme sage , si elle n'y joint l'amour de la vertu.

' Maximes 223 et 298.

DE LA ROCKEb'OUCAUIJ). 233

11 y a des gens qui ressemblent aux vaudevilles , qu'on ue chante qu'un certain temps.

L'auteur reproduit cette pensée dans la Maxime 291 . ( Voijez la note de cette Maxime. )

ccxvni.

L'Iiypocrisie est uu hommage que le vice rend à la vertu.

« Oui, comme celui des assassins de César , qui se prosternaient à ses pieds pour l'égorger plus sûrement. Cette pensée , pour être brillante , n'en est pas plus juste. Dira-t-on jamais d'un filou qui prend la livrée d'une maison pour faire son coup plus commodément, (ju'il rend hommage au maître de la maison qu'il vole? Non : couvrir sa méchanceté du dangereux manteau de l'hypocrisie, ce n'est point honorer la vertu, c'est l'outrager en profanant ses enseignes ; c'est ajouter la lâcheté et la fourberie à tous les autres vices ; c'est se fermer pour jamais tout retour vers la probité'. » Telle est la réponse foudroyante de J.-J. Rousseau à cette Maxime. Mais il lui est arrivé ce qui arrive presque toujours aux adversaires de La Rochefoucauld : pendant qu'on l'attaque d'un côté, il s'échappe de l'autre. En effet, J.-J. Rousseau semble n'avoir pas embrassé la pensée tout entière. Lorsque le vice imite la vertu,

• ■ J.-J. Rousseau , Réponse au Roi de Pologne.

ce ne peut être que par intérêt : or, imiter la vertu par intérêt, c'est prouver que la vertu est bonne; et prouver que la vertu est bonne, c'est lui rendre hommage. Sous ce rapport, la pensée de La Rochefoucauld est juste , et il semble que Vauvenargues n'ait fait que la traduire, lorsqu'il a dit : « L'utilité de « la vertu est si manifeste , que les méchants la pra- « tiquent par intérêt. »

ccxxni.

Il est de la reconnaissance comme de la bonne foi des marchands ; elle entretient le commerce ; et nous ne payons pas parce qu'il est juste de nous acquitter, mais pour trouver plus facilement des gens qui nous prêtent.

Cette comparaison avilissante tend à faire confondre deux choses absolument opposées, l'intérêt pécuniaire, qui est purement matériel, avec une affection de l'âme, qui est purement morale. L'intérêt et la vanité, qui parfois sont les mobiles de nos actions , ne le deviennent jamais de nos sentiments. S'ils l'étaient, les plus grandes reconnaissances devraient naître des plus grands bienfaits. Il n'en va pas ainsi. Le cœur ne calcule point, mais il sait démêler les bienfaits du cœur d'avec ceux qui prennent leur source dans la vanité; il aime tout ce qui encourage à la vertu, et tout ce qui la récompense. Tel soldat, au champ d'honneur, a reçu avec transport une simple épaulette, qui plus tard reçoit avec indifférence le bâton de maréchal.

1)K LV ROGHEFOUCAUl.D. 235

L'épaulotte avait été accordée à son mérite; lo bâton de maréchal, au besoin qu'on avait de ses talents, ou à d'autres motifs politiques. La reconnaissance ne s'attache donc point à la valeur du bienfait, mais au sentiment qui l'accorde; elle n'est donc point inspirée par l'intérêt, mais par l'amour. Cette vérité honore le cœur humain , mais elle n'excuse pas les ingrats , quoiqu'elle puisse expliquer bien des ingratitudes; car la reconnaissance n'est pas seulement un sentiment, elle est aussi un devoir. Alors ce n'est plus l'affaire du cœur, c'est celle de la vertu. L'ingratitude embrasse à elle seide tous les vices , et c'est un mot heureux que celui-ci de La Rochefoucauld : « L'orgueil « ne veut pas devoir, et l'amour-propre ne veut pas « payer. » (Maxime 228.) Mais vouloir faire entrer dans la reconnaissance les même» vices qui entrent dans l'ingratitude, c'est une contradiction évidente, et que rien ne peut ni excuser ni expliquer , à moins qu'on ne dise encore avec La Rochefoucauld : « Nos « actions sont comme les bouts-rimés que chacun fait « rapportera ce qu'il lui plaît. »

ccxxxvu.

Nul ne mérite d'être loué de sa bonté, s'il n'a pas la force d'être niécliant. Toute autre bonté n'est le plus souvent qu'une paresse ou une impuissance de la volonté.

En opposant le mol incchan( au molbniilé, l'auteur

a sacrifié la vérité de la pensée à l'élégance de la phrase. La dernière partie de la Maxime donne le véritable sens de la première. On ne peut l'entendre qu'ainsi : Nul ne mérite d'être loué de sa bonté, s'il n'a la force d'être juste ; ou, en d'autres termes, la pilié envers les méchants est une cruauté envers les gens de bien \ Il est facile de reconnaître que la Maxime de La Rochefoucauld est encore une critique du caractère d'Anne d'Autriche.