MARIE DE MÉDICIS ET PH. DE CHAMPAGNE

retourner en Italie — chargé de l'exécution do plusieurs fal)leaux devant orner la chambre môme (le la Reine.

Pour un jeune débutant, la tâche ne manquait pas de périls : à côté de quelles oeuvres allait être îippelée à se juxtaposer la sienne; en face de quels noms allait avoir à s'inscrire le sien !

Déjà, dans la grande galerie de l'Ouest', on mettait en place toute une série de panneaux repré- ^entant la vie de la Reine et celle d'Henri IV r^on époux, série commandée, plusieurs années auparavant, à l'artiste prodigieux et fécond dont le nom emplissait l'univers, au maître que, par économie, Champagne n'avait pu se donner, Rubens.

De cette difficile épreuve, le jeune débutant se tira entièrement à son honneur : ses tableaux méritèrent et l'approbation de la Reine et celle de l'intendant des bâtiments; mais il n'en fut pas de même auprès de l'ombrageux et jaloux Nicolas Duchesne.

En bon fonctionnaire, trouvant sans doute de règle que les éloges suivissent la voie hiérarchique, furieux qu'un subordonné en eût pu recevoir de plus flatteurs que lui-même chef de service, celui-ci ne cacha point son dépit contre Champagne et lui rendit la vie si dure que le jeune homme se résolut à quitter la place.

1. Sur l'emplacement actuel du grand escalier du Sénat, voir Louis Favre, Le Luxembourg, i vol. in-S», 1882.

Des lettres pressantes de son père, désireux de le revoir après une si longue absence — on était en 1627 et il y avait six ans que le jeune homme avait quitté la maison paternelle — le priaient, à ce moment même, de revenir à Bruxelles. Philippe s'empressa d'obéir et reprit aussitôt le chemin du pays natal'.

1. Le peintre écrit son nom : « Champaiçjne », mais on prononçait Champagne et, à Paris, on écrivait ainsi généralement le nom de l'artiste. C'est donc cette orthographe que nous suivrons désormais.

IL n'y demeura pas longtemps. A peine avait-il eu le temps d'embrasser son vieux père et de peindre — avec un si laborieux artiste, le travail ne perdait jamais ses droits — pour la confrérie des pèlerins de Saint-Job un tableau représentant deux pèlerins agenouillés au pied de la croix*, ({u'une lettre de M. Maugis, abbé de Saint-Ambroise, intendant des bâtiments de la Reine-mère, lui apprenait la mort de Nicolas Duchesne, ce vindicatif patron, et lui proposait — offre bien tentante — de venir occuper sa place.

La décision de Philippe de Champagne fut vite prise; dès le 10 janvier 1628, il était de retour à Paris et élevé sur-le-champ à la dignité de « peintre-valet de chambre » de la Reine-mère, avec 1 200 livres de gages et logement au Luxembourg, il se mettait aussitôt au travail, continuant l'œuvre et occupant l'emploi de Duchesne ; bien

1. uuiiiei ue oaini-ueorges. mémoires ae la vie ei aes ouvrages (les membres de VAcadémie de peinture. Guillet de Saint-Georges est encore un contemporain de l'artiste.

10 PKRE ET FILLE

mieux, l'année ne s'achevait pas sans que, le 30 novembre, à l'église Saint-Paul, il ne fût solennellement uni par le mariage à une jeune fille qui, avec sa mère, demeurait sur cette paroisse, en la rue des Ecouflfes, dans une belle maison portant pour enseigne l'image de « l'aigle ». Mariage à la fois riche, honorable et vraiment curieux, car la jeune épouse, Charlotte-Geneviève Duchesne, n'était autre que la fille aînée du défunt prédécesseur, rival et patron de Philippe de Champagne. Le nouveau marié avait alors vingt-six ans d'âge, belle prestance, robuste santé ', mais bourse légère ; sa pension de 1 200 livres était sa seule ressource, bien suffisante toutefois et même supérieure à ses modestes besoins, car, sur elle, il avait déjà, l'année suivante, trouvé iipoyen d'économiser un petit pécule. C'est ce que nous apprennent les lettres de naturalité qui lui furent octroyées en janvier 1629 : « ... Lui avons permis et octroyé, disent ces lettres, demeurer en cestui nostre royaume... et en icelui posséder tous et chacun les biens meubles qu'il y a acquis, consistant en la somme de 300 livres, et tous ceux qu'il pourra ci-après légitimement acquérir... en disposer par testament, donation entre vifs et autrement... sans que nos oiïîci-ers puissent prétendre les biens qu'il aurait délaissés après son trespas nous être échus par droit d'aubaine...- »