L ÉCHARPE

conscience, dévoiler ses novices, mais que, pour ce qui est du reste elle m'obéira avec respect. »

L'espérance et la joie renaissaient presque dans le malheureux monastère ; on ne négligeait rien toutefois pour obtenir la protection divine : dans le préau du cloître, on fit, pieds nus, une neuvainc de processions, en portant les saintes reliques et chantant des psaumes propres à la nécessité présente.

A la première de ces processions, la très vénérable mère Angélique, alors âgée de soixanteneuf ans, marchait en tête, pieds nus comme les autres et portant la croix ; son visage était si pâle, son corps si chancelant en dépit de la vigueur de l'âme, que, tout en chantant, les autres sœurs, la voix tremblante, ne pouvaient en la voyant ainsi retenir leurs larmes. En entrant dans le chœur, la vieille religieuse sentit soudain ses forces la trahir et, comme un général au champ d'honneur, la croix en avant, la mère Angélique, droite et toujours fière, tomba sur les dalles de marbre. On la transporta en hâte dans une cellule, et ce fut là le commencement de la douloureuse maladie dont elle ne devait plus se relever.

Dans le conseil tenu à Fontainebleau le 7 mai, le Roi manifesta les vrais sentiments que lui avaient inspirés la lettre de la mère Agnès ; les distinctions subtiles l'irritaient, les louanges ne le touchaient point, il voulait tout simplement être obéi et puisque la résistance des religieuses semblait

s'abriter derrière l'autorité ecclésiastique, eh bien ! que Ton fît agircontre elle, s'il le fallait, l'autorité ecclésiastique et que, de la part du Roi, il fût ordonné au doyen du chapitre de Notre-Dame qui, en l'absence de l'archevêque Gondi, toujours en exil, représentait le pouvoir épiscopal « d'être présent lorsqu'on fera ouvrir les portes du monastère pour en tirer les novices^)).

Le doyen de Notre-Dame auquel fut communiquée cette commission était M. de Contes, un bon chanoine, honnête homme et homme vertueux, mais d'une vertu douce, tempérée, sans rudesse, d'une vertu qui ne le prédisposait en rien au martyre. Il aimait ses aises/ la bonne chère, les petits plats sucrés, et les armoires de sa maison, succulentes bibliothèques, étaient remplies de toutes sortes de confitures de divers fruits ■.

En apprenant la simple mission que lui assignait le Roi, assister à la rupture des portes d'un couvent, M. de Contes fut anéanti ; un terrible combat intérieur commença à se livrer en son âme entre sa terreur et sa couîr^cience.

Le vendredi 13 mai, M. le Lieutenant civil, accompagné cette fois du Chevalier du Guet et de ses archers, se présenta pour la troisième fois à Port-Royal et réitéra les ordres du Roi.

« Puisque, répondit la mère Agnès, le Roi,