CHAPITRE VIII

De l'abus inlroduit dans le douzième siècle parmi les Coplites en supprimant la confession.

Divers auteurs anciens ou modernes ont écrit que- les Cophles, etmême tous les jacobites, ne connaissaient et ne pratiquaient pas la confession des péchés. Jacques de Vitri, dans son Histoire de Jérusalem, dit, qu'une de leurs erreurs est qu'ils ne confessent pas leurs péchés aux prêtres, mais à Dieu seul en secret , mettant devant eux de l'encens sur le feu , et s imaginant que leurs péchés montent devant le Seigneur avec la fumée. Jean de Mandeville, qui voyagea presque par toute la terre en 1322, dit que leur opinion est qu'on ne doit pas se confesser à un homme, mais à Dieu seul. Gabriel Sionile, dans son traité des Mœurs des Orientaux (1. 7, c. 5, et l. 7, 0. 53), et divers écrivains récents disent la même chose ; de sorte que Thomas à Jésu établit comme une vérité constante , que le sacrement de pénitence est inconnu à la plupart des Orientaux.

Les témoignages de tant de théologiens et de canonistes que nous avons cités, et encore plus les offices pour recevoir la confession des pénitents et pour les absoudre ; les canons qui prescrivent en détail les peines que le confesseur doit imposer sont des preuves si certaines du contraire, qu'il y avait d'abord sujet de croire que nos auteurs s'étaient trompés sur cet article, ainsi que sur plusieurs autres. Mais nous avons reconnu que cette accusation n'était pas sans fondement, au moins pour ce qui regarde les jacobites d'Egypte,' puisqu'on voit deux patriarches d'Alexandrie qui ont abrogé la confession , et que parmi les écrits qui nous restent des auteurs contemporains, il s'en trouve quelques-uns pour justifier cet abus, et la superstition ridicule de confesser ses péchés sur la fumée de l'encens. Cette difficulté est une des plus grandes de toutes celles qui se rencontrent dans l'histoire de la îreligion et de la discipline des églises orientales : car jusqu'au douzième siècle, il n'y a rien dans les livres publics ou particuliers qui n'établisse la nécessité du canon, c'est-àdire delà pénitence, telle que nous l'avons expliquée par les propres paroles des auteurs. Vers ia fin du douzième siècle, et beaucoup plus tard, la même doctrine est fortement soutenue par plusieurs de la même communion ; et dans le temps auquel prévalut cette nouveauté, elle se trouve combattue en Egypte par des théologiens et des canonisles très-célèbres ; «c qui fait voir que l'errciu' n'a jamais c'é si univer-

selle , que la vérité et l'ancienne discipline n'aient toujours eu leurs défenseurs.

Nous trouvons donc dans la Chronique orientale donnée au public par Abraham Échcllensis,que Jean, soixante -douzième patriarche jacobite d'Alexandrie, abrogea la confession ; que Mare , fils de Zaraa , son succesâe ? immédiat , confirma cette nouveauté , qui, étant autorisjc par le patriarche , commença à avoir force de loI, et que Michel, métropolitain de Damiette, fit un écrit .'ont nous avons quelques extraits , pour prouver que ;crsonnc n'était obligé à confesser ses péchés aux prêtres ; enfin que cette doctrine parut si vraie , qu'on inséra une partie de cet écrit de Michel dans les collections de caiicns. Cependant il n'y a rien de plus fiiibie ni de plus l'idiculc que les raisons de ce pitoyable théologien : car une des principales est, que S. Marc, en annonçant l'Évangile , n'avait pas imposé celte obligation , et que Jésus-Christ avait défendu de s'établir un maître ou docteur sur la terre. Ce raisonnement est fondé sur ce que le confesseur, que les Grecs appellent ■K-jBv/j.a.zMà;, est ordinairement appelé mohdlem en arabe , ce qui signifie maître ou docteur ; d'où il conclut qu'il suffit de confesser en secret ses péchés à Dieu , particulièrement lorsque le prêtre offre l'encens dans la Liturgie. Il ne répond à aucune des raisons solides dont les autres théologiens se servent pour établir la nécessité de la confession ; et à l'égard du passage de S. Jacques, il dit qu'il doit s'entendre des péchés commis contre le prochain , auquel il faut les déclarer, et lui demander pardon. Abulhircat a copié Michel de Damiette , et il explique seulement ce que Taulre avait dit avec quelque obscurité , marquant que celle confession doit être faite lorsque le prêtre encense le peuple, en faisant le tour de l'église.

C'est que dans leur Liturgie les premiers encensements se font après une oraison appelée de l'absolution, par laquelle le célébrant demande à Dieu sa miséricorde , et le pardon de ses péchés et de ceux de tous les assistants, en verlu de la promesse de Jésus-Christ à ses apôlres pour la rémission des péchés. La forme de celte prière n'est pas fort différente de celles dont les Orientaux se servent dans l'absolution sacramentelle. Ceux qui abrogèrent la confession faite aux prêlrescrurent grossièrement qu'il suffisait delà Aiire en soi-même (hns le temps que cet encens était offert. L'usage établi en Egypte et en quelques provinces voisines , dit Abulhircat, est que personne ne confesse ses péchés au prêtre ; mais sur l'encensoir , pendant que le célébra)it le porte à l'entour de l'église. C'est lui qui est ordonné pour offrir ^ l'encens à Dieu , comme Aaron , Zacharie et les nuire» i prêtres. Il le porte parmi le peuple , afin que chacun se '. souvienne de son péché, et qu'il s'en décharge. Puis longue le prêtre est revenu à l'autel , qui est le Saint des saints , avec l'encens , il prie Dieu pour le peuple , et Dieu, recevant la pénitence et la confession , accordera la rémission des péchés.

Comme un abus en attire un autre, quelques-uns crurent oue chacun pouvait faire en particulier celte cérémonie , en mettant de l'encens et d'autres par-