CHAPITRE XIII

Suite des preuves du sixième siècle, tirées de Grégoire de Tours; de. Fortunat, évêquede Poitiers; de S. Sanson, évéque de Dol, et de la règle de saint Benoît.

Nous ne devons pas négliger les exemples domestiques de la confession que nous fournissent Grégoire de Tours cl Fortunat, parce que nous apprenons dé leurs témoignages que l'usage de la confession est aussi ancien en France que rétablissement du christianisme. Le premier de ces ailleurs à qui l'Église donne justement le titre de saint, peut être appelé le père de notre histoire, puisqu'elle lui doil son commencement : car nous ne savons de nos premiers rois que ce qu'il nous en a appris.

Il rapporte entre les choses remarquables qui arrivèrent sous le règne de Chilpéric que « Daceon, (ils de Dagarie, ayant été arrèié prisonnier par l'ordre de ce prince, cl voyant bien qu'il n'en échapperai} pas.' demanda, sans que le roi le sût (I), la pénitence a un prêire, et la recul de lui, après quoi ou le fil mouVii*. »

Si l'on doute de ce que veut dire Grégoire deîouhi par cette pénitence que Daceon demanda, Ayrtroin' l'explique ainsi : Daceon ayant confessé ses péchés à un prèlre, lui demanda la pénitence à l'insu dû roi; ci l'ayant reçue, il fut ensuite tué ("2). Ce moi de piniteitce doist use Grégoire de Tours, doil donc s'entendre de la confession secrète ei de l'absolution du ■, qui composeiii l'une ei l'autre jointes ensemble, ce que nous appelons le sacrement de pénitence. Si MM. les prétendus réformés veulent que cet aut tir parle de la pénitence publique, qu'aurail-il servi au Daceon de recevoir celte pénitence qu'il ne pouvait pas accomplir à cause du peu de temps qui lui restait à vivre? et quel secours pouvait-il attendre de l'imposition de la pénitence, sans qu'il lui en étal d'y satisfaire? Mais ce (pie dit Grégoire de Tours; que la chose se passa èi l'insu du roi, lève toutes les difficultés sur ce sujet, et montre que la confession et la pénitence de Daceon furent secrètes : car il csi aisé de remarquer que l'intention du roi était de faire mourir cet homme sans confession (ce qui s'esl pratiqué en France, à l'égard des criminels condamnés au dernier supplice, jusqu'au règne de Charles M), et qu'ainsi 'e prêtre n'osa entendre la confession de ce malheureux, ni lui donner la pénitence que fort secrètement.

Nous avons donc au moins, dès le sixième siècle, des exemples de ceux qui, étant près de mourir, se soin confessés, contre ce que dit SI. Daillé (1. ï, c. «>), que cAa ne s'est jamais pratiqué jusqu'au neuvièmft siècle inclusivement. C'est-à-dire que la pratique n'en

(i)A presbytero; rege ncscienle, pocnitenliam péliit, quà accepta inlerlèclus est. Oreg. Juron., I. 5, His'u, c. 2S.

(2) Ifàcco coufessus cuid m presbytero pe pcenitenliam, roge ne cienie, peliii, quà accepta inicii'cclus est; Aymoin, I. 5, c. 89,

a commencé qu'an (Sixième siècle, si toutefois elle a même commencé dès ce temps-là : enr il prend bien garde de le dire; maïs i! ne poussé pas pins Ion sa preuve. Cependant nous ne prétendons pas qu'on ail anciennement regardé la confession comme nécessaire pour se préparer à là mort. Il n'y a que le péché mortel qui mélie les fidèles dans la nécessité de s'en servir, même à la lin de leur vie. (Test pourquoi nous ne lisons pas que plusieurs grands saints, dont on a recueilli les actions, aient en soin de se confesser pour ise disposer au voyage de l'éternité.

Nous apprenons encore de »eue histoire que le mot de ■pénitence n'a pas toujours signifié la seule pénitence publique jusqu'au huitième siècle il. 4, c. 40), comme le veut M. Daillé (1). Fortunat fut évoque de Poitiers, selon l'opinion commune, qui a Clé, toutefois contestée, parce que Grégoire de Tours, son contemporain , l'appelle seulement prêtre (2). Mais on n'a point douté qu'il n'ait éié fort célèbre par sa piété et par son érudition, qui lui ont mérité tant d'éloges de la part des auteurs qui vivaient de son temps, ou qui l'ont suivi. Nous avons la Vie de saint Marcel, évèque de Paris, écrite par lui, et dédiée à saint Germain, évèque de la môme ville. C'est de cet ouvrage que j'ai tiré l'histoire que je vais rapporter. < Du homme, dit Fortunat. voulant s'approcher de la communion, se trouva les mains liées derrière le dos, sans pouvoir avancer jusqu'à l'autel , et demeura debout immobile dans la même place, pendant que tous les fidèles passaient ( pour aller communier ) ; de sorte qu'il semblait qu'il était venu là plutôt pour compter les autres que pour participer avec eux aux samis mystère-;. L'évêque (saint Marcel) le voyant dans cet état, lui demanda ce qu'il avait l'ait. Cet homme lui répondit qu'il avait péché. Alors saint Marcel, ayant entendu sa confession, lui dit • Venez, approche/, ci ne péchez plus. Cet homme étant ainsi absous par le commandement du saint prélat, reçut la sainte coin-. munion. >

Les actes de saint Marcel qu'on trouve dans l'ancien Bréviaire de l'église de Paris, expliquent ce fait plus clairement. Voici comme ils le rapportent reMarcel ayant été fait évèque, il arriva (pie lorsque les lidèles s'appiochaicnt pour recevoir la communion chacun en son rang, l'un d'eux, lié invisiblement, s'arrêta sans pouvoir avancer. Le saint homme connaissant par-la que les péchés de ce malheureux le tenaient enchaîné, l'avertit de confesser son crime, et il lui donna l'absolution a;rès sa confession (5).i Ce qui fut suivi dn miracle que Fortunat rapporte. Ne devonsnous pas conclure de ceci qu'au temps de S. Marcel, lion seulement la confession élaii en usage, mais aussi qu'on la jugeait nécessaire avant que de participer aux saints mystères pour ceux qui étaient tombés dans le péché mortel ?

Je sais qu'il se trouve bien des gens qui croient qu'il ne faut pas toujours ajouter foi à ces sortes d'histoires miraculeuses. Néanmoins ceux qui en sont ailleurs doivent être crus comme témoins de la discipline qui s'observait de leurs jours; et il ne faut pas s'imaginer que, pour persuader un miracle, ils aient feint quelque chose contre l'usage du temps dont ils parlent, ce qui suffirait seul pour eu faire perdre la créance.

Je ne craindrai donc point de produire encore pour preuve de la confession, ce que nous lisons dans la vie de saint Sanson, évèque de Bol, en Bretagne, écrite par un auteur contemporain, selon le K. P.Mabillon (secul. 1 Bened. ), qui marque la mort de ce saint prélat en l'an 565 ; ainsi, il a vécu pendant une grande partie de ce siècle-là. Le père de saint Sanson

(i) Vide preerat. in 1 partem 3 sec. Bened., p. 74 et 75.

(2| I| fut ensuite évèque.

(3) Coniiteri delielum admonuit , et coninentem jtbsolvit.

PART. I. CilAP. Xlli. SUITE DU MÊME SUJET.

clan! dangereusement malade, envoya prier son fils de le venir voir. Ce vertueux solitaire ( car Sanson avait embrassé l'état monasiiq le) résista d'abord à la Sollicitation de ceux qui étaient vernis le chercher, alléguant plusieurs raisons pour se dispenser de sortir de sa retraite. Il lut pourtant obligé de le faire pour obéir à son supérieur. Étant arrivé au logis de son père, le malade, fortifié p.ir sa présence, fil sortir de sa chambre tout le monde, excepté sa femme, saint Sanson et son diacre. Alors il confessa, en présence de ces trois personnes, un péché mortel et capital qu'il avait celé et tenu caché en son cœur jusqu'à ce moment-là (1). Il en demanda pardon avec beaucoup de douleur et d'humilité; il voulut même qu'on le rasai pour marque de lu profession qu'il faisait de la vie monastique.

aladene se confessa de ce péché mortel que pour salisfaue à son devoir et pour obtenir le salut de sou âme, comme iu l'ont assez connaître les pairoles qu'il prononça uu peu avant sa confession (2). Et l'auteur a remarqué comme une grande faute que cet homme avait toujours celé son péché jusqu'à ce jour. Le crime étant énorme, le pénitent; afin de l'expier dignement, renonça au monde pour se faire moine. Nous lie lisons point que saint SansQn lui ait alors donné l'absolution, parce qu'il jbgea peut-être a propos de la différer, selon l'usage de ce temps-là, qui môme est encore observé quelquefois dans le notre, lorsqu'une maladie mortelle n'oblige | as à faire 'autrement; car d'ailleurs saint Sanson était prêtre et avait reçu dans son ordination le pouvoir de délier les pécheurs. Nous trouvons encore un autre exemple de la confession dans la même vie de saint Sanson ; mais le récit en serait trop long, et ce que nous avons dit doit suflire.

Au reste, qu'on ne me reproche pas que je tire ces preuves d'auteurs inconnus et de nul crédit ; car j'ai déjà prévenu celle objection , et j'ai montré mie, quand même ces auteurs ne mériteraient pas d'être

crus en bien des choses, ils doivent né mins être

reçus comme témoins de ce qui se pratiquait lorsqu'ils vivaient. Le siècle des Basile, des Ambroise et des Augustin esl passé, nous les avons ouïs dans leurs temps, et il faut se contenter des auteurs qu'ont produits les siècles suivants, après que les barbares eurent détruit l'empire romain, et avec lui toutes les bonnes lelires et touie la politesse.

Un des plus excellents ouvrages qui ait été composé dans ce siècle est sans doute la Règle de saint Benoît, qui a mérité l'approbation de saint Grégofrele-Crand, de tant de papes et d'un si grand nombre de conciles, comme ayant élé dictée par le Saint- Esprit même dont son auteur était rempli. Nous trouvons au chapitre 46' de celle règle si sage deux s tries de confessions marquées : l'une publique des fautes communes, extérieures et moins considérables; l'autre secrète des péchés intérieurs notables qui ont leur origine dans la mauvaise disposition de la volonté, et qui causent ou les véritables malad es de l'a nie, OU même sa mort. La première est régulière et propre aux moines; la seconde est sacramentelle et obi ge tous les chrétiens, i Celui, dit saint Benoit, qui ne viendra pas s'accuser devant l'abbé, ou devant toute la commun iule, de ce qu'il aura rompu ou perdu, eic, pour faire une satisfaction volontaire de ses fautes, en sera puni plus sévèrement si elles sont connues par le moyen d'un autre. >

Voilà la première sorte de confession que ce père des moines d'Occident exige de ses entants. Mais ajoute-t-il, si, outre ces fautes extérieures, il y a quelque péché caché dans Came, ou .si Ton est en doute de la cause du péché, ne sachant pas précisément s'il est

(1) Ammon il!c capitale crimèn ad mortem cum venia; postula tione... quodin se eclaverat publicavit in médium.

(2) Ecce auxilium corporis et anima meae,

TRAITÉ DE LA CONFESSION

véniel ou mortel , qu'on le déclare seulement à l'abbé ou à quelque père spirituel (1).

Saint Benoit ne prescrit pas qu'on s'adresse peur cela toujours a l'abbé, parce qu'il n'était quelquefois pas prêtre, et alors il fallait avoir recours à quelqu'un des préires du monastère. Or, s'il s'agissait seulement en cet endroit de faire connaître l'état de sa conscience pour demander conseil, saint Benoit n'aurait jamais permis de consulter d'autres personnes que l'abbé de peur de donner lieu à la diversité de conduite, qui est capable de ruiner tout le bien dans les i lettres où il est même le plus solidement établi.

Les confe>seurs sont appelés, dans celle Règle, pères spirituels, selon l'usage des Grers et même des Latins modernes. Ces paroles : Si animée peccati causa latens fuerit , sont, à la vérité, obscures, mais il me semble que nous leur avons donné le sens le plus naturel. Saint Benoit veut donc que s'il y a quelque scrupule dans la conscience, sur la qualité du péché, sans qu'on puisse juger distinctement si c'est une faute qui aille jusqu'à faire perdre la vie de l'âme, ou si elle est seulement légère , alors pour une plus grande sûreté, on ne se contente pas de le confesser publiquement à ses frères, mais qu'on s'adresse en particulier au père spirituel et au prêtre. Le P. Mabillon explique presque de la môme manière un endroit de la règle que Chrodegand, évèque de Metz, a composée sur le modèle de celle de saint Benoît; et je ne crains pas de m'égarer en suivant un si excellent guide, quoique dans des routes qui jusqu'ici n'ont pas élé fort connues.

Saisit Colomban recommande fort la confession dans son Pénitenliel. Il veut que, selon les Pères, on la fasse non seulement des crimes capitaux, c'est-àdire des péchés mortels, mais aussi des négligences grossières, parce que la confession et la pénitence délivrent de la mort. 11 ordonne à l'article 29 que celui qui sait que son frère pèche mortellement, et néanmoins ne l'en reprend pas, doit être noté comme transgresseur de l'Évangile, jusqu'à ce qu'il fasse son devoir de reprendre celui dont il a tu la faute, et qu'il se confesse à un prêtre (2), afin qu'il fasse pénitence, persévérant dans l'affliction autant de temps qu'il s'est tu avec une mauvaise conscience.