DE LA CONFESSION. QUATRIÈME LETTRE

l'Eglise (Act. 20,28), et voilà ces mêmes ministres si diflicultueux et si indociles quand il s'agit d'écouter l'autorité légitime, les voilà, dis -je , rampants aux pieds d'un magistrat séculier, s'olFrant à recevoir la leçon de ceux qu'ils devraient instruire , et souffrant l'arrêt contradictoire de leur sentiment sans réplique ! Qu'ils viennent après cela nous vanter la conformité de leur doctrine cl de leurs rites avec l'Ecriture sainte. Leur sentiment est qu'il faut adorer Jésus- Clirist dans l'Eucharistie, confesser ses péchés en particulier; ils citent pour cela l'Ecriture; le magistrat ne le trouve pas à propos; ils acquiescent au sentiment du magistral, et crient toujours également aux oreilles du peuple qu'ils suivent partout l'Ecriture : vous voyez que quelque parti qu'ils prennent, ils ne sauraient s'en écarter; l'illusion peut-elle aller plus loin, et se manifester plus sensiblement?

Pardonnez-moi, monsieur, cette digression un peu longue, mais qui m'a paru des pius propres non seulement à vous faire voir l'estime qu'on ne peut refuser chez vous à la confession secrète et détaillée, mais aussi à vous faire remarquer les défauts essentiels de votre religion. Pour peu que vous réfléchissiez sur l'exposé que je viens de faire, vous trouverez qu'il n'y a chez vous ni méthode . ni juste subordination , ni règle sûre sur laquelle on puisse compter , et que le tout se dénient faute d'une liaison de principes qui puisse donner de la consistance à votre religion.

Je reviens à l'obligation de se confesser , et, après vous l'avoir annoncée de mon mieux, je finis en vous priant d'en peser sérieusement les conséquences. Rester chargé de ses péchés, c'est se livrer à la justice d'un Dieu irrité, et s'en faire la victime pour toute une éternité ; se procurer le pardon de ses péchés, c'est se retirer du bord du précipice, et s'établir dans le sein de la miséricorde, c'est rétablir les affaires de son salut en quelque mauvais état qu'elles puissent être. Or, monsieur , tous les chrétiens , depuis le temps des apôtres jusqu'au temps de Luther ont été constamment persuadés que pour obtenir le pardon de ses péchés , il fallait les soumettre par une confession humble et sincère au jugement d'un prêtre : quand je ne vous aurais pas apporté sur cela toutes les preuves positives que vous ave;, vues, il me suffirait de vous faire souvenir de la belle maxime de S. Augustin (1), qui est que lorsque se trouve un usage généralement établi dans la chrétienté , et qu'on ne peut nommer ni concile, n> pape, ni évêque qui en soit l'auteur, il faut nécessairemen remonter jusqu'au temps des apôtres pour en trouver l'origine; or, monsieur , c'est là justement ie cas de la confession auriculaire. Avant Luiher elle était établie , ei généralement pratiquée dans toute la chrétienté, et on ne peut dire quel concile , ni quel pape , ni quel évêque lui a donné commencement. Certainement si on pouvait en nommer l'instituteur, celui qu'on nommerait avec le plus de vraisemblance serait Innocent III : or, je vous ai prouvé démonslrativement que ce pape ne pouvait passer pour être l'auteur du précepte de la confession ; reste donc à dire que l'obligation de nous confesser nous est venue du temps des apôtres : et comme le ministère des apôtres n'a pu aller jusqu'à attacher la grâce et la rémission des péchés à une pratique qui serait de leur institution, il faut conclure nécessairement que la confession est d'institution divine , et qu'elle n'a pas d'autres auteurs que Jésus-Christmême.

CONCLUSION

Mais je ne cherche point ici à rentrer dans de nouvelles preuves, j'en ai bien dit assez. La seule chose qui me reste à désirer est que vous vouliez bien réfléchir sur le danger que vous courez en ne vous confessant pas ; vous êtes réglé, monsieur, je le sais ; l'avez-vous toujours été? c'est ce que je ne sais pas ; la bouillante jeunesse est-elle toujours restée dans les justes bornes du devoir ? La pureté du cœur a-i-elle

(1) Lib. i, de Bapt., c.Vked.Froben., p. 433.

toujours répondu à la régularité des actions? Ce n'est point à moi à sonder votre cœur, mais si vous le sondez vous-même , ne vous reprochera-t-il rien que vous ne voulussiez n'avoir pas fait? Que nous sommes savants nous autres confesseurs sur les misères de l'homme! que nous avons de peine à nous persuader que dans une religion où il n'y a pas de frein on ait toujours vécu selon les lois exactes du christianisme! Je connais votre modestie, monsieur, et je ne doute pas que vous ne soyez le premier à vous condamner sur cent articles ; je suis sûr que vous dites avec le prophète (ps. 1-42) : Seigneur, n'entrez point en jugement avec votre serviteur; que vous sentez avec S. Paul (Rom. 3, 23) le besoin que vous avez de celte grâce qui procure à Dieu la gloire d'un généreux pardon ; mais que ne faites-vous donc ce qui est nécessaire pour obtenir ce pardon? Dieu, qui connaît la faiblesse de l'homme, a préparé un remède à ses chutes; que ne vous en servez-vous pour vous relever des vôtres? Si vous étiez actuellement au lit de la mort, et que vous eussiez la commodité de vous confesser, pourriez-vous faire attention à toutes les preuves que j'ai apportées sur la nécessité de la confession , et ne pas vous croire obligé, par les règles de la prudence et par les lois de la charité que vous vous devez à vous-même, de prendre vos sûretés? Quoi, monsieur! vous est-il évident que tous les chrétiens s'en sont laissé imposer, et que les Latins el les Grecs ont agi de concert pour se forger une chaîne qui vous paraît si pesante ; que tout l'univers a été la dupe du pape Innocent 111? Vous est-il évident que tous les témoignages de l'antiquité que j'ai cités ne prouvent rien, que toutes nos preuves tirées de l'Ecriture sont illusoires ? J'ai peine à croire que vous vouliez dire ou penser que tout cela vous est évident ; mais si la chose vous paraît douteuse, comme c'est le moins que je puisse croire de vous, quel risque ne courez-vous pas en restant dans une religion où l'on ne se confesse pas? N'est-ce pas vous exposer à aller paraître devant le tribunal de Dieu chargé du poids de tous les péchés que vous avez commis depuis votre tendre jeunesse? n'est-ce pas rester dans un danger volontaire de trouver votre Juge inflexible , après avoir négligé le moyen qu'il vous avait mis en main pour le fléchir ?

Supposons pour un moment que la confession ne soit pas nécessaire, peut-elle être nuisible? Peut-elle n'être pas infiniment avantageuse à ceux qui se confessent? un pénitent humilié aux pieds du prêtre, se faisant violence pour obéir à la loi , n'omettant rien de ce qu'il croit nécessaire pour recouvrer l'amitié de son Dieu, couvert d'une honte salutaire qui aide ses regrets, el qui anime ses résolutions, ne vous paraitil pas, monsieur , un objet fort propre à toucher le cœur de Dieu, et à obtenir miséricorde? Mais si pour apaiser Dieu , vous manquez à la condition qu'il exige comme nécessaire , ne vous livrez-vous pas à toutes les suites des péchés non pardonnes el réservés à la vengeance divine?

Permettez-moi donc de vous dire ici à peu près ce que les domestiques de Naaman dirent à leur maître (-1) Reg. 5, 15) : Quand bien on exigerait de vous quelque chose de bien difficile , toujours devriez-vous vous y soumettre , puisqu'il s'agit de guérir votre lèpre? maintenant que le prophète ne vous demande autre chose sinon que vous vous baigniez dans les eaux du Jourdain , comment pourriez-vous vous refuser de pratiquer un remède si aisé? Dieu eût-il , monsieur, attaché le pardon de vos péchés aux conditions les plus dures, certainement pour l'obtenir, quoi qu'il dût vous en coûter, y a-t-il rien au monde que vous ne dussiez être prêt de faire? Maintenant qu'il n'exige de vous aulre chose sinon qu'avec un cœur conirit el humilié vous déclariez vos misères et vos faiblesses à celui qu'il a établi pour son lieutenant, pourquoi feriez-vous difficulté de vous servir du remède qu'il a ordonné pour la guérison de voire âme? El qu'y a-t-il