CHAPITRE III

Preuves du deuxième siècle, tirées de S. lrénée, de Ter lui lien et d'Origène.

Saint lrénée est sans nulle contestation l'un de ces hommes apostoliques qui ont puisé les lumières de l'Evangile dans leur première source ; et c'est ce qui doit rendre plus considérable son témoignage. 11 fut disciple de S. Polycarpe, qui avait eu pour maître l'apôtre S. Jean, et qui avait reçu de lui les admirables connaissances dont ce hien-ainié disciple de Jésus- Christ s'était rempli en se reposant sur son sein.

S. lrénée, parlant de Marc, qui était tout ensemble magicien et bérétique, dit au livre I" contre les hérésies, ebap. 9, que ce méchant homme avait des se-

(1) Si in alicujus cor vel livor vel infideiilas latenter irrepserit, non erubescat qui animee suai curam gerit haec confiteri ei qui proeest.

(2) Met« yàp tô è^ùM-i fyiecs ix TOu tit/iov eux ixi

crets abominables pour se faire aimer des femmes ; et il ajoute : « On a vu souvent de ces fenimes qui s'étant converties et étant revenues à l'Église, se sont confessées de s'être laissé corrompre par lui, même au corps, et de l'avoir extrêmement aimé, brûlant pour lui d'une passion très-violente (1). » Il rapporte ensuite que la femme d'un diacre étant tombée dans un pareil désordre, et ayant suivi longtemps cet infâme bérétique, les chrétiens enfin la convertirent avec beaucoup de peine, et qu'ensuite elle employa tout le temps dans la confession ou Yexomologèse (2), gémissant et pleurant à cause du commerce honteux qu'elle avait eu avec ce magicien.

Nous apprenons de ce passage que ces femmes qui avaient péché avec Marc ne furent reçues dans l'Église qu'après avoir fait leur confession non seulement des péchés publics qu'elles avaient commis, mais même. de ceux qui étaient cachés, comme de l'amour dont elles avaient brûlé pour cet infâme. Dès lors donc la confession était regardée comme nécessaire pour obtenir le pardon des péchés, et je défie MM. de la religion prétendue réformée de montrer le contraire. M. Daillé répond que S. lrénée n'explique point à qui ces femmes firent leur confession ; si ce fut à un prêtre seul et secrètement, ou à toute l'assemblée des prêtres et publiquement ou même aux laïques. Il est vrai que S. lrénée n'entre point dans ce détail, mais, 1° il n'est pas de l'essence de la confession qu'elle soit faite à un prêtre ou à plusieurs, secrètement ou publiquement , elle n'est nécessaire qu'afin que le prêtre connaisse et la qualité du péché et les dispositions du pénitent, ce qui peut se faire également par une déclaration secrète ou publique ; 2° il est encore indifférent pour la confession qu'elle soit faite devant des laïques, pourvu qu'il y ait un prêtre ; et quoique S. lrénée ne fasse point mention des prêtres, nous savons d'ailleurs par le consentement unanime des Pères, surtout de ceux qui ont écrit contre les novatiens et qui traitent cette matière de la pénitence, que l'autorité de remettre les péchés qui a été accordée à l'Église, est entre les mains de ses ministres, à qui le Seigneur a dit (Joan. 20) : Je vous envoie comme mon Père m'a envoyé ; recevez le S. -Esprit ; les péchés seront remis à ceux à qui vous les remettrez ; et ils seront retenus à ceux à qui vous les retiendrez. Mais cela a déjà été prouvé au chap. 1er, et il ne faut pas ennuyer le lecteur par des redites.

Saint lrénée parle encore de la confession au livre 3, chap. 4, où il dit : « Cerdon revenant souvent à l'Église, et faisant sa confession, continua ainsi, tantôt enseignant ses erreurs en secret, et tantôt les confessant (3). ) C'est le sens le plus naturel de ce passage, et il me semble que saint lrénée dit à peu près de Cerdon ce qu'on peut dire de certaines personnes de notre temps, qui se confessent souvent, que toute leur vie est partagée entre pécher et se confesser (A) ; ou , comme parle S. Augustin, qu'ils sont toujours prêts à confesser leurs péchés, et toujours prêts à les commettre.

Je sais que ce mot d'exomologèse, dont se sert saint lrénée, signifie quelquefois non seulement la confession, mais aussi la pénitence considérée dans toutes ses parties. Mais selon sa signification naturelle, on doit l'entendre de la confession, et toute la suite de la pénitence n'a élé appelée exomologèse, qu'à cause de la confession, qui est nécessaire pour faire une véritable pénitence. Ce qui même n'a élé en usage que quelque temps après saint lrénée. Il faut donc entendre ce mot dans saint lrénée, non pas au sens que

(1 ) Confessa? sunt et secundùm corpus exterminalas se an eo et velut cupidine inflammatas valdè illuni dilexisse.

(2| Omne tempus in exomologesi consummavit.

(3) Sic consummavit, modôqùidemlatenlerdoccns, modo exomologesim faciens.

(4) Semper prseparatus ad confiteodum, et commit.