Adam Smith. Zbid., p

formes les plus nuancées, les plus diverses, mais il existe chez tous les individus. Il est l'expression même de l’instinct de conservation. S’il peut être moralement mauvais chez certains hommes, il n’est pas pour autant inconciliable avec les éthiques les plus sévères, à l’exception de l’ascétisme systématique.

Il est légitime de désirer posséder, pour soi-même, et plus encore pour sa famille et en admettant même que la morale | réprouve l’obéissance aveugle à cet instinct, il n’en reste pas moins qu’il faut un effort pour le vaincre, et qu’on est plus sûr de le trouver chez tous, que de trouver les forces nécessaires pour le contenir. Libre ou non, il existe toujours à l’état latent, et en fondant sur lui un système économique on est certain de trouver en tout homme un élément actif du mécanisme, pourvu qu’il n’ait pas renoncé à la vie.

« Remarquons, dit Bastiat, que l’homme est organisé de telle façon qu’il recherche la satisfaction et évite la peine ; c’est de là, j’en conviens, que naissent tous les maux sociaux, la guerre, l’esclavage, le monopole, le privilège : mais c’est de là aussi que viennent tous les biens, puisque la satisfaction des besoins et la répugnance pour la douleur sont les mobiles de l’homme *. »

40 Caractère de puissance. — Par ce fait même qu’il tient au plus profond de l’homme, non seulement l’intérêt personnel exerce une action certaine sur les décisions des hommes, mais il est capable de lui insuffler une énergie considérable. Particulièrement lorsqu'il se concrétise sous la forme d’un enjeu important, grossi par la perspective toujours présente d’un échec plus ou moins catastrophique. Et si certains hommes d’affaires parviennent à un degré d’acti-

4. Bastiat. « Harmonies économiques ». Œuvres complètes, p. 6, p. 26.

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vité extraordinaire c’est qu’ils sont pris en permanence dans le dilemme de la fortune ou de la faillite.

«Toute entreprise suppose une croyance, une foi, et celui qui entreprend, loin d’être ce sec rationnaliste que l’on se plaît souvent à se figurer doit à l’inverse être imprégné d’un certain mysticisme... |

L’entrepreneur avant tout est un croyant qu’anime une véritable passion *. »

Toutefois, si ce ressort de l'intérêt personnel est doué

d’une grande puissance, il ne l’exerce utilement de lui-même que dans un cadre déterminé.

5° Le cadre indispensable du libéralisme : des marchés

larges. — C’est en effet la loi des grands nombres et elle

seule qui permet un jeu normal de l’offre et de la demande.

Pour qu’un acheteur puisse trouver à un cours acceptable un produit de première nécessité, il faut qu’un grand nombre de vendeurs présents simultanément, se disputent l’avantage de traiter avec lui. Pour qu’à leur tour, ils reçoivent une rémunération équitable, il est indispensable que d’autres acheteurs soient susceptibles de surenchérir au besoin sur les offres du premier. |

Et pratiquement, il ne suffit pas de deux ou plusieurs concurrents, mais un grand nombre est indispensable, car il ne peut s'établir un cours d’une stabilité relative que si aucun élément en présence n’est capable par sa fantaisie de le faire varier sensiblement. Le prix, qui concrétise la moyenne des estimations, doit être établi sur un nombre de

transactions assez étendu pour que les anomalies indivi-

duelles ne soient pas susceptibles de l’influencer sensiblement.

1. Jacques Gascuel. « Détérioration du profit et production capitaliste ». Revue des études coopératives, nov.-déc. 1937, p. 25.

Or, ces conditions sont de plus en plus rarement réalisées à l’époque actuelle.

60 Disparition de ces conditions. — Ta concentration des capitaux et des entreprises a réduit le nombre des participants au marché, en même temps qu’elle les à rendus plus puissants. Dans bien des cas, l’une des parties n'ayant en face d’elle qu’une quantité très restreinte de concurrents, il lui est presque impossible de refuser de contracter avec Pun d’eux, sous peine de ne pouvoir jamais parvenir à traiter.

Sur le marché de la main-d'œuvre par exemple, un cas particulièrement caractéristique est celui de certaines usines, installées dans des villages de peu d'importance, dont elles occupent la presque totalité de la population. L’ouvrier n’a guère d’autres ressources que de travailler là, et si une baisse de salaire entraînait une désaffection à l’égard de employeur, aucun autre ne serait en mesure de résorber l’excès d'offre ainsi créé. Le progrès technique à sans doute permis en compensation, une plus grande facilité d’émigration de place à place, mais elle ne suffit pas pour redonner-à un marché régional la souplesse que pourrait avoir un marché local composé d’une multitude de petites entreprises. |

A des degrés très divers le même phénomène s’est produit dans tous les domaines, et au fur et à mesure que les marchés se rétrécissaient les influences personnelles s’y faisaient sentir davantage. Les grands mouvements d’offre et de demande cessant d’être soumis à des lois sociologiques à peu près constantes, obéissaient à des mobiles psychologiques impossibles à prévoir.

Finalement l’équilibre fut rompu entre les puissances

économiques en présence. Si bien que certaines d’entre elles s’assurèrent en fait la maîtrise absolue sur le plan

local, régional ou national de tel ou tel cours, prix de gros,

prix de détails, ou salaires. Le résultat fut une disproportion excessive entre la valeur même des individus et leur

valeur économique, et c’est pourquoi d’autres doctrines

connurent un si grand succès auprès de ceux qu’inquiétait

la persistance et peut-être l’aggravation des inégalités

sociales. |