ET SES COLLECTIONS

Le palais de l’Hermitage était la résidence favorite de l’impératrice Catherine, qui venait, non pas s’y délasser de travaux qui jamais ne fatiguèrent son vaste et solide esprit, mais y goûter, dans la conversation de quelques hommes distingués, de quelques femmes instruites et spirituelles, les plaisirs que peuvent donner à une intelligence d’élite une intimité sans étiquette et sans apprêt. Ce qu’elle venait chercher à l’Hermitage, ce qu’elle voulait avant tout y rencontrer, c’était le laisser-aller convenable de gens bien élevés, la cordialité et la franchise de rapports qui doivent exister entre personnes aimables, spirituelles et gaies; ce qu’elle fuyait en y venant et quittant son palais d’hiver, c’était la pompe de représentation à laquelle était obligée la Tsarine; aussi trouvet-on, dans les manuscrits de l’Hermitage, une pancarte écrite en gros caractères de la main même de la souveraine, pancarte faite pour être affichée dans les salles du palais, et ainsi conçue : « Asseyé-vous si vous voûtés, et cela ou vous plaira, sans qu’on vous le repète cent

fois. » Et plus bas, en langue russe, la traduction de cette phrase avec cette addition : « La maîtresse de la maison n’aime pas les cérémonies ; que chacun soit donc ici comme chez soi. » Sans doute c’est là le germe de ce fameux règlement de VHermitage que le comte Adlerberg, le ministre de la cour, m’a dit avoir vu autrefois tracé en lettres d’or sur des tables noires et à propos duquel M. de Custines, qui le cite, dit ceci :

« A l’entrée d’une salle, j’ai trouvé, sous un rideau vert, ce que vous allez lire. C’est le règlement de la société intime de l’Hermitage, à l’usage des personnes admises par la Tsarine dans cet asile de liberté... impériale. Je me suis fait traduire littéralement cette charte secrète, octroyée par le caprice de la souveraine de ce heu jadis enchanté; on l’a copiée pour moi, devant moi. La voici :