CHAPITRE IX

Voyage de Mégare ^ de Corinihe ^ de Sicyone , de VAchaïe et de VElidc. Jeux olympiques.

iN ous passâmes l'hiver à Atliènes, attendant avec impatience le moment de reprendre la suite de nos voyages. Nous avions vu les provinces septentrionales de la Grèce; il nous restait ù parcourir

celles du Péloponèse; nous en prîmes le clienuTi au retour du printemps.

Après avoir traverse' la ville d'Eleusis . nous entrâmes dans la Mëgaride , qui sépare les Etats d'Athènes de ceux de Corinthe.

Mégare, qui en est la capitale, tenait autrefois au port de Nisée par deux longues murailles, que les liabitans se crurent obligés de détruire il y a environ un siècle.

Pendant la paix , les Mégariens portent à Athènes leurs denrées, et surtout une nssez grande quantité de sel, qu'ils ramassent suV les rochers qui sont aux environs du port. Ils ont la réputation de ^i'employer dans les traités politiques , ainsi que dans le commerce, que les ruses de la mauvaise foi et de l'esprit mercantile. Ils eurent, dans le siècle dernier, quelques succès brillans : leur puissance est aujourd'hui anéantie; maisleur vanité s'est accrue en raison de leur faiblesse , et ils se souviennent plus de ce qu'ils ont été , que de ce qu'ils sont.

Il existe à Mégare une célèbre école de pliilosophie. Euclide, son fondateur, fut im des plus zélés disciples de Socrate. Malgré la distance des lieux, malgré la

peine de mort de'cernée par les Atliduiens contre tout Mégarien qui oserait franchir leurs limites, on le vit plus d'une fois partir, le soir , déguisé en femme , passer quelques momens avec son maître, et s'en retourner à la pointe du jour. Ils examinaient ensemble en quoi consiste le vrai bien.

Ce qui servith obscurcir la pliilosophîe d'Euclide, ce fut la méthode déjà reçue d'opposer à une proposition la proposition contraire , et de se borner à les agiter^ long- temps ensemble. Un instrument qu'on découvrit alors, contribua souvent à augmenter la confusion ; je parle des règles du syllogisme, dont les coups, aussi terribles qu'imprévus , terrassent l'adversaire qui n'est pas assez adroit pour les détourner. Bientôt les subtilités de la métaphysique s'étayant des ruses de la logique, les mots prirent la place des choses, elles jeunes élèves ne puisèrent dans les écoles que l'esprit d'aigreur et de contradiction.

Eubulide de Milet , successeur d'Euclide , conduisit ses élèves par des sentiers encore plus glissans etplus tortueux. Nous allâmes le visiter. H nous dit qu^il avait découvert plusieurs espèces de syl-

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loglsmes 5 tons criui secours merveilleux pour ëclalrclr les idées : je vais en es^ sayer quelques uns en yolre présence , ajouta-t-il.

Dans ce moment, parut une figure voilée depuis la tête jusqu'aux pieds : il me demanda si je la connaissais; je répondis que non. Eh bien ! reprit-il, voici comme j'argumente : Vous ne connaissez pas cet homme : or , cet homme est votre ami ; donc vous ne connaissez pas votre ami.

Il abattit le voile , et je vis en effet un jeune Athénien avec qui j'étais fort lié.

Eubulide s"* a dressant tout de suite à Philotas: Qu'est-ce qu'unhomme chauve?

lui dit-il. — C'est celui qui n'a point de cheveux. — Et s'il lui en restait un, le serait-il encore?— Sans doute. — S'il en restait deux, trois , quatre ? il poussa cette série de nombres assez loin, augmentant toujours d'une unité, jusqu'à ce que Philotas finît par avouer que l'homme en question ne serait pins chauve. Donc , reprit Eubulide , un seul cheveu suffit pour quun homme ne soit point chauve; et cependant vous aviez d'abord assuré le contraire. Vous sentez bien, ajouta-t-il, <|u'on prouvera de même qu'un seul mou- Ion suffit pour former un troupeau, un

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seul grrïin pour donner la mesure exacte iVuu boisseau.

Voici enfin, continua-t-il , le iiœuci le plus difficile à délier : Epiménide a dit que tous les Cretois sont menteurs : or , il e'tait Cretois lui-même ; donc il a menti , donc les Cretois ne sont pas menteurs, donc Epiménide n'a pas menti , donc les Cretois sont menteurs.

Nous prîmes congé de lui , et nous déplorâmes Pindigne abus que les sophistes faisaient de leur esprit.

Pour nous rendre à l'istlime de Corintlie, notre guide nous conduisit par des hauteurs, sur une corniche taillée dans le roc, très étroite , très rude , élevée audessus de la mer y sur la croupe d'une montagne qui porte sa tcte dans les cieux. C'est le fameux défdé où l'on dit que se tenait ce Sciron qui précipitait les voyageurs dans la mer après les avoir dépouiliés, et à qui Thésée fit subir le même genre de mort.

Ce sentier se prolonge pendant environ quarante-huit stades." En continuant de .onger la mer par un chemin plus commode et plus beau, nous arrivâmes aux lieux oïl la largeur de l'isthme n'est plus que de quarante stades. C'est là que les

peuples du Peloponèse ont quelquefois pris le parti de se retrancher quand ils craignaient une invasion; c'est là aussi que se célèbrent les jeux isthmiques , auprès d'un temple de Neptune et d'un bois de pins consacré à ce dieu.

Le pays des Corinthiens est resserré entre des bornes fort étroites; un vaisseau pourrait , dans une journée , en parcourir la côte. Son territoire est peu fertile.

Corinthe est située au pied d'une liante montagne , sur laquelle on a construit une citadelle. La mer de Crissa et la mer Saronique viennent expirer à ses pieds , comme pour reconnaître sa puissance.

Sur la première est le port de Léchée , sur la seconde celui de Cenchrée.

Un grand nombre d'édifices sacrés et profanes , anciens et modernes , embellissent cette ville. Après avoir visité la place, décorée , suivant l'usage , de temples et de statues , nous vîmes le théâtre où l'assem- ])lée du peuple délibère sur les affaires de l'Etat 5 et où l'on donne des combats de musique et d'autres jeux dont les fêtes sont accompagnées.

On nous montra le tombeau des deux fils de Médée. Les Corinthiens les arra-

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clièrent des autels ou cette mère infortu— ne'e les avait clëpose's , et les assommèreuC à coups de pierres. En punition de ce crime , une maladie épidémique enleva leurs enfans au berceau , jusqu'à ce que , dociles à la voix de Toracle , ils s'engagèrent à honorer tous les ans la mémoire des victimes de leur fureur. C'est pour rappeler et expier ce crime , que , jusqu'à un certain âge , les j eunes Corinthiens doivent avoir la tête rasëe et porter une rohe noire.

Dans le chemin de la citadelle , nous vîmes la source nommée Pirhie , oîi l'on prétend qvie Bellérophon trouva le cheval Pégase.

Corinthe a fourni un grand nombre de colonies. C'est à elle que durent leur ori« gine Syracuse, qui fait l'ornement de la Sicile ; Corcyre, qui fut pendant quelque temps la souveraine des mers; Ambracie en Epire 5 dont j'ai déjà parlé, et plusieurs autres villes plus ou moins florissantes.

Sicyone n'est qu'à une petite distance de Corinthe. Ce canton est un des plus beaux, des plus fertiles et des plus riches de la Grèce.

Jîous trouvâmes les habitans occupés

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des préparatifs d'une fête qui revient tous les ans : on tira d'une espèce de cellule plusieurs statues anciennes qu'onpromena dans les rues , et qu'on déposa dans le temple de Bacchus.

Les Sicyoniens placent la fondation de leur ville à une époque qui ne peut guère se concilier avec les traditions des autres peuples. Aristrate, chez qui nous étions logés , nous montrait une longue liste de princes qui occupèrent le trône pendant mille ans, et dont le dernier vivait à peu près au temps de la guerre de Troie.

Sicyone figurera dans l'histoire des nations , par les soins qu'elle a pris de cultiver les arts.

Après avoir passé quelques jours à Sicyone , nous entrâmes dans l'Acliaie , qui s'étend jusqu'au promontoli^e Araxe, si— tué en face de TiJe de Céphallénie. Ses rivages sont presque partout hérissés de rochers qui les rendent inabordables.

L'A ch aïe fut occupée autrefois par les Ioniens ; ils en furent chassés par les Achéens.

De l'Achaïe nous passâmes dans l'Elide, petit pays dont les côtes sont baignées par la mer Ionienne , et qui se divise en irois vallées. Dans la plus septentrionale

est la \iîle d'Elis , sUuee sur le Pénée, fleuve du même nom , mais moins consîdërahle que celui de Thessalie. La vallée du milieu est célèbre par le temple de Jupiter; la dernière s-appelle Triphylie. Les habitans de cette contrée jouirent pendant long- temps d'une tranquillité profonde ; toutes les nations de la Grèce étaient convenues de les regarder comme consacrés à Jupiter 5 et les respectaient au point que les troupes étrangères déposaient leurs armes en entrant dans ce pays 5 et ne les reprenaient qu^à leur sortie. Ils Jouissent rarement aujourd'hui de cette prérogative ; cependant PElide est, de tous les cantons du Péloponèse , le plus abondant et le mieux peuplé. Rien ne donne plus d'éclat à cette province que les jeux olympiques , célébrés de quatre en quatre ans en l'honneur de Jupiter.

Quatre grandes solennités réunissent tous les peuples de la Grèce : ce sont les jeux pythiques ou de Delphes, les jeux isthmiques ou de Corinthe , ceux de Némée , et ceux d'Olympie. Ces derniers, institués par Hercule, furent, après une longue interruption , rétablis par les conseils du célèbre Lycurgue et par les soins d'Iphltus, souverain d'un canton de l'E-

lide. Cent huit ans après ^ on inscrivit, pour la première fois, sur le registre public des Eléens , le nom de celui qui avait remporté le prix a la course du stade : il s'appelait Corébus. Cet usage continua; et de là cette suite de vainqueurs dont les noms, indiquant les différentes olympiades , forment autant de points fixes pour la chronologie. On allait célébrer les j^uxpour la cent cinquième fois , lorsque nous arrivâmes à Elis. On avait déjà promulgué le décret qui suspend toutes les hostilités. Des troupes qui entreraient alors dans cette enceinte sacrée , seraient condamnées à une amende de deux mines par soldat.

La ville d'Olympie , également connue sous le nom de Pise , est située sur la rive droite de P Alphée , au pied d'une colline qu'on appelle Mont de Saturne.

L'Altis renferme dans son enceinte les objets les plus intéressans : c'est un bois sacré fort étendu, entouré de murs, et dans lequel se trouvent le temple de Jupiter et celui de Junon , le sénat , le théâtre et quantité de beaux édifices au milieu d'une foule innombrable de statues.

Le premier jour des fêtes tombe au i)uzième jour du mois hécatombéon, qui

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eommence à la nouvelle lune après le solstice d'été. Elles durent cinq jours : à la fui du dernier 5 qui est celui de la pleine lune 5 se fait la proclamation solennelle des vainqueurs.

La carrière olympique se divise en deux parties, qui sont le stade et l'hippodrome. Le stade est une chaussée de six cents pieds de long : c'est là que se font les courses à pied , et que se donnent la plupart des combats. L'hippodrome est destiné aux courses des chars et des chevaux. Le stade et l'hippodrome sont ornés de statues, d'autels et d'autres monumens , sur lesquels on avait affiché la liste et l'ordre des combats qui devaient se donner pendant la fête.

A la petite pointe du jour, nous nous rendîmes aux stades, A\ant d'entrer dans la carrière, les athlètes, au pied d'une statue de Jupiter , et sur les membres sanglans des victimes , prirent les dieux à témoins qu'ils s'étaient exercés pendant dix mois aux combats qu'ils allaient livrer. Ils promirent aussi de ne point user de supercherie, et de se conduire avec ûonneur.

Ils entrèrent ensuite dans la barrière qui précède le stade , s'y dépouillèrent

ealièreiuent de leurs haLIts 5 mirent a leurs pieds des brodequins , et se tirent frotter d'huile par tout le corps.

Quand les présidens eurent pris leurs places, un héraut récita les noms des coureurs et ceux de leur patrie. Si ces noms avaient été illustrés par des victoires précédentes , ils étaient accueillis avec des applaudissemens redoublés. Après que le héraut eut aj outé : & Quelqu'un peut- :» il reprocher à ces athlètes d'avoir été » dans les fers 5 ou d'avoir mené une vie » irrégulière ?» il se lit un silence profond, et je me sentis entraîné par cet intérêt qui remuait tous les cœurs, et qu'on n'éprouve pas dans les spectacles des autres nations. Au lieu de voir des hommes du peuple prêts à se disputer quelques feuilles d'olivier, je ne >is plus que des liommes libres , qui , par le consentement unanime de toute la Grèce, chargés de la gloire ou de la honte de leur patrie, s'exposaient à l'alternative du mépris ou de l'honneur, en présence de plusieurs milliers de témoins qui rapporteraient chez eux les noms des vainqueurs et des vaincus.

Le premier jour fut rempli par les courses à pied ; le lendemain , nous al-

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lames de bonne heure à l'hippodrome, où se fit la course des chevaux et celle des chars.

Le moment de la seconde de ces courses arrivé , la carrière fut remplie par ifuaniité de chars qui se succédèrent les uns aux autres. Ils étaient attelés de deux chevaux dans une course, de deux poulains dans une autre ; enfin de quatre chevaux dans la dernière , qui est la plus brillante et la plus glorieuse de toutes.

Pour en voir les préparatifs, nous entrâmes dans la barrière : nous y trou— vâmes plusieurs chars magnifiques , retenus par des câbles qui s'étendaient le long de chaque file , et qui devaient tomber l'un après l'autre. Ceux qui les conduisaient n'étaient vêtus que d'une étoffe légère. Leurs coursiers , dont ils pouvaient à peine modérer l'ardeur , attilaient tous les regards par leur beauté, quelques uns par les victoires qu'ils avaient déjà remportées.

Dès que le signal fut donné, ils se présentèrent tous de front au commencement de la carrière. Dans l'instant, on les vit, couverts de poussière , se croiser , se heurter , entraîner les chars avec une rapidité que l'ccii avait peine à suivre :

leur impétuosité redoublait lorsqu'ils se trouvaient en présence de la statue d'un génie qui , dit-on , les pénètre d'une terreur secrète ; elle redoublait lorsqu'ils entendaient le son bruyant des trompettes placées auprès d'une borne fameuse par les naufrages qu'elle occasione : posée dans la largeur de la carrière , elle ne laisse , pour le passage des chars , qu'un déHlé assez étroil:, où l'habileté des guides "vient très souvent échouer. Le péril est d'autant plus redoutable , qu'il faut doubler la borne jusqu'à douze fois ; à chaque évolution, il survenait quelque accident qui excitait des sentimens de pitié ou des rires insultans de la part de l'assemblée.

La lutte 5 le pugilat , le pancrace et le pentathle suivirent.

Dans la lutte, on se propose de jeter son adversaire par terre , et de le forcer à se déclarer vaincu, H faut que le vainqueur terrasse au moins deux fois son rival, et communément ils en viennent trois fois aux mains.

Les concurrens se partagent par couples*, les vainqueurs combattent ensuite les uns contre les autres, jusqu'à ce qu'il u'en reste plus qu'un de chaque couple;

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ils se disputent ensuite la victoire entre ieux.

Il n'est pas permis , dans la lutte , de

{porter des coups à son adversaire ; dans e pugilat 5 il n'est permis que de le frapper. Huit atlilèles se pre'sentèrent pour ce dernier exercice, et furent, ainsi que les lutteurs 5 appareillés par le sort. Ils avaient la tête couverte d'une calotte d'airain, et leurs poings étaient assujettis par des espèces de gantelets formés de lanières de cuir qui se croisaient en tous sens.

Dans les autres exercices , il est aisé de juger du succès : dans le pugilat , il faut que l'un des combattans avoue sa défaite; tant qu'il lui reste un degré de force , il ne désespère pas de la victoire, parce qu'elle peut dépendre de ses efforts et de sa fermeté. On nous raconta qu'un atlîlète ayant eu les dents brisées par un coup terrible, pi^t le parti de les avaler, et que son rival, voyant son attaque sans effet 5 se crut perdu sans ressource, et se déclara vaincu.

Cet espoir fait qu'un athlète cache ses douleurs sous un air menaçant et une contenance fière; qu'il risque souvent de périr ; qu'il périt en effet quelquefois. La,

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plupart, en échappant à ce danger, restent estropiés toute leur vie , ou conservent des cicatrices qui les défigurent.

Le pancrace est un exercice composé de la lutte et du pugilat, à cette différence près, que les athlètes devant se saisir au corps, n'ont pas les mains armées de gantelets, et portent des coups moins dangereux.

Le pentathle comprend non-seulement la course à pied , la lutte , le pugilat et le pancrace, mais encore le saut, le jet du disque et celui du javelot.

Dans ce dernier exercice , il suffit de lancer le javelot et de frapper au but proposé. Les disques ou palets sont des masses de métal ou de pierre , de forme lenticulaire , c'est-à-dire rondes, et plug épaisses dans le milieu que sur les bords , très lourdes , d'une surface très polie , et par-là même très difficiles à saisir. On en conserve trois à Olympie , qu'on présente à chaque renouvellement des jeux , et dont l'un est percé d'un trou pour y passer une courroie. L'athlète , placé sur une petite élévation , tient le ])alet avec sa main ou, par le moyen d'une < ourroie , P agi te circulairemeut , et le luuce de toutes ses forces; ou marque

ANACHARSIS. 5r

Ten droit OÙ II s'arrête; et c'est à le dépasser que tendent les eflforts successifs des autres athlètes.

Le dernier jour des fêtes fut destine' à couronner les vainqueurs. Cette cérémonie glorieuse pour eux se fit dans le bois sacré.