CHAPITRE XV

Bibliothèque dhin Athénien*. Classe de philosophie.

JL isiSTRATEs'étaltfaltjUyadeuxsIècles, iine bibliothèque qu'il avait rendue publique 5 et qui fut ensuite enlevée par Xerxès, et transporte'e en Perse. De mon temps, plusieurs Athéniens avaient des collections de livres. La plus considérable appartenait à Euclide : il Pavait reçue de s^es J3èrps ; il méritait de la posséder, puisqu'il en connaissait le prix.

En y entrant, ie frissonnai d'étonnement et de plaisir : je me trouvais au milieu des plus beaux ge'iiies de la Grèce; ils vivaient, ils respiraient dans leurs ouvrages, rangés autour de moi. Leur silence même augmentait mon respect L'assemblée de tous les souverains de la terre mVût paru moins imposante. Quelques moniens après, je m'écriai: Hélas ! que de connaissances refusées aux Scythes !

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Dans la suite, j'ai dit plus d'une fois ^ que de connaissances inutiles aux hommes !

Je ne parlerai point ici de toutes les matières sur lesquelles on a tracé l'écriture. Les peaux de clièvre et de mouton, différentes espèces de toiles furent successivement employées; on a fait depuis usage du papier tissu des couclies intérieures de la tige d'une plante qui croît dans les inarais de l'Egypte , ou au milieu des eaux dormantes que le Nil laisse après son inondation. On en fait des rouleaux, à l'extrémité desquels est suspendue une étiquette contenant le titre du livre. L'écriture n'est tracée que sur une des faces de chaque rouleau, et, pour en faciliter la lecture , elle s'y trouve divisée en plusieurs compartimens ou pages.

Des copistes de profession passent leur vie à transcrire les ouvrages qui tombent entre leurs mains; et d'autres particuliers, par le désir de s'instruire , se chargent du même soin. Démosthène me disaitîun jour que,pour former son style, il avait huit fois transcrit de sa main l'histoire de Thucydide. Par-là, les exemplaires se multiplient; mais, à cause des frais de copie, ils ne sont jamais fort communs, et c'est ce qui fait que les lumières se répandent

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avec tant de lenteur. Un livre devient encore plus rare lorsqu'il paraît dans un pays éloigne' 5 et lorsqu'il traite de matières qui ne sont pas à la portée de tout le monde. J'ai vu Platon, malgré les correspondances qu'il entretenait en Italie, obtenir avec beaucoup de peine certains ouvrages de philosophie , donner cent mines de trois traités de Philolaiis.

Les libraires d'Athènes ne peuvent ni se donner les mêmes soins, ni faire de pareilles avances. Ils s'assortissent pour l'ordinaire en livres de pur agrément, dont ils envoient une partie dans les con^ trées voisines 5 et quelquefois même dans les colonies grecques , établies sur les côtes du Pont-Euxin. La fureur d'écrire fournit sans cesse de nouveaux alimens à ce commerce. Les Grecs se sont exercés dans tous les genres de littérature; on en pourra juger par les diverses notices que je donnerai de la bibliothèque d'Eucllde. Je commencerai par la classe de philosophie. Elle ne remontait qu'au siècle de Solon, qui florissait il y a deux cent cinquante ans environ. Auparavant les Grecs avalent des théologiens, et n'avaient point de philosophes ; peu soigneux d'étudier la nature , les poètes recueil-

lalent et accréditaient par leurs ouvrages, les mensonges et les superstitions qui régnaient parmi le peuple. Mais au temps de ce législateur 5 et vers la cinquantième olympiade , il se fit tout à coup une révolution surprenante dans les esprits.

Thaïes et Pythagore jetèrent les fondemens de leur philosophie : Cadmus de Milet écrivit l'histoire en prose; Thespis donna une première forme à la tragédie , et Susarion à la comédie.

Thaïes de Milet en lonie, l'un des sept sages de la Grèce, naquit dans la première année de la trente-cinquième olympiade. Il remplit d'abord avec distinction les emplois auxquels sa naissance et sa sagesse l'avaient appelé. Le besoin de s'instruire le força bientôt de voyager parmi lesnations étrangères.A son retour, s'étant dévoué sans partage à l'étude de la nature , il étonna la Grèce , en prédisant une éclipse de soleil; il l'instruisit en lui communiquant des lumières qu'il avait acquises en Egypte sur la géométrie eC sur l'astronomie. Il vécut libre; il jouit en paix de sa réputation , et mourut sans regret. Dans sa jeunesse , sa mère le pressa de se marier; elle l'en pressa de nouveau plusieurs années après. La première fois il

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dit : (c II n'est pas temps encore; »la se- » conde : ce II n'est plus temps. 35

On cite de lui plusieurs réponses que je vais rapporter 5 parce qu'elles peuvent donner une idée de sa philosophie; et montrer avec quelle précision les sages de ce siècle tâchaient de satisfaire aux questions qu'on leur proposait.

Qu'y a-t-il déplus beau ? -—L'univers, car il est Touvrage de Dieu. — De plus vaste ? •— L'espace , parce qu'il contient tout. — De plus fort? — La nécessité, parce qu'elle triomphe de tout. — De plus difficile?— De se connaître. — De plus focile?

— De donner des avis. — De plus rare ?

— Un tyran qui parvient à la vieillesse. •— Quelle difterence y a-t-il entre vivre et mourir ? — Tout cela est égal. — Pourquoi donc ne mourez-vous pas? -— « C'est que tout cela est éç^al. — Qu'est-ce qui peut nous consoler dans le malheur ?

— La vue d'un ennemi plus malheureux que nous. — Que fiiut-il pour mener une vie irréprochable? — Ne pas faire ce qu'on blâme dans les autres. — Que fout-11 pour e,tre heureux ? —Un corps sain , une fortune aisée , un esprit éclairé , etc. . etc. ■

Rien de si célèbre que le nom de Pythagore , rien de si peu connu que les

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détails de sa y\c. Il paraît que clans s«^ jeunesse il prit des leçons de Thaïes et de Phërexyde de Scyros, qu'il lit ensuite un long séjour en Egypte , et que , s'il ne parcourut pas les royaumes de la haute Asie, il eut du moins quelques notions des sciences qu^on y cultivait. La profondeur des mystères des Egyptiens, les longues méditations des sages de l'Orient, eurent autant d'attraits pour son imagination ardente, qu'en avait pour son caractère ferme le régime sévère que la plupart d'entre eux avaient embrassé.

A son retour, ayant trouvé sa patrie opprimée par un tyran , il alla, loin de la servitude, s'établira Crotone en Italie. Cette ville était alors dans un état déplorable. Les habitans , vaincus par les Locriens, avaient perdu le sentiment de leurs forces , et ne trouvaient d'autre ressource à leurs malheurs que l'excès des plaisirs. Pythagore entreprit de relever leur courage en leur donnant leurs anciennes vertus. Ses instructions et ses exemples bâtèrent tellemeilt les progrès de la réformation , qu'on vit un jour les femmes de Crotone , entraînées par son <iloquence , consacrer dans un temple les

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riches ornemens dont elles avaient soîa de se parer.

Peu content de ce triomphe , il voulut le perpétuer 5 en élevant la jeunesse dans les principes qui le lui avaient procuré. Comme il savait que dans un état rien ne donne plus de force que la sagesse des mœurs , et dans un particulier , que l'absolu renoncement à soi-même , il conçut un système d'éducation qui, pour rendre les âmes capables de la vérité , devait les rendre indépendantes des sens. Ce fut alors qu'il forma ce fameux institut qui , jusqu'en ces derniers temps, s'est distingué parmi les au^tres sectes philosophiques.

Sur la fin de ses jours, et dans une extrême vieillesse , Pythagore eut la douleur de voir son ouvrage presque anéanti par la jalousie des principaux citoyens de Crotonc ; obligé de prendre la fuite ^ il erra de ville en ville jusqu'au moment oïl la mort, en terminant ses infortunes, fit taire l'envie , et restituer à sa mémoire des honneurs que le souvenir de la persécution rendit excessifs.

L'école d'ionie doit son origine à Thaïes; celle d'Italie à l^ythagore. Ces deux

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écoles en ont formé d'autres , qiiî toutes ont produit de grands hommes. Euclide , en rassemblant leurs écrits , avait eu soin de les distribuer relativement aux difFérens systèmes de philosophie.

A la suite de quelques traités , peut-être faussement attribués à Thaïes , on voyait les ouvrages de ceux qui se sont transmis sa doctrine, et qui ont été successivement placés à la tête de son école. Ce sont Anaxîmandre , Anaximène , Anaxagore qui le premier enseigna la philosophie à Athènes , Archélaiis qui fut le maître de Socrate. Leurs ouvrages traitent de la formation de Punivers, de la nature des choses, de la géométrie et de l'astronomie.

Les traités suivaus avaient beaucoup plus de rapport à la morale ; car Socrate, ainsi que ses disciples , se sont moins occupés de la nature en général, que de l'homme en particulier. Socrate n'a laissé par écrit qu'un hymne en l'honneur d'Apollon, et quelques fables d'Esope, qu'il mit en vers pendant qu'il était en prison. Te trouvai chez Euclide ces deux petites pièces, et les ouvrages qui sont sortis de l'école de ce philosophe. Ils sont presque tous en forme de dialogues , et Socrate en

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est le principal interîocuteur, parce qu'on s'est propose' d'y rappeler ses conversations. Je vis les dialogues de Platon, ceux d'Alexamène, antérieurs à ceux de Platon ; ceux de Xénophon , de Glaucon , de Simmias , de Cébès s de Phaedon , et d'Euclide qui a fondé Fécole de Mégare, dirigée aujourd'hui par Eubulide son disciple.

Il est sorti de l'école d'Italie un beaucoup plus grand nombre d'écrivains que de celle d'Ionie : outre quelques traités qu'on att] ibue à Pythagore , et qui ne paraissent point authentiques , la bibliothèque d'Euclide renfermait presqiïe tous les écrits des philosophes qui ont suivi ou modifié sa doctrine.

Tel fut Empédocle d'Agrîgente, à qui les habitans de cette grande ville offrirent la couronne , et qui aima mieux établir l'égalité parmi eux. Avec des talens qui le rapprochaient d'Homère, il prêta les charmes de la poésie aux matières les plus ai)straites , et s'acquit tant de célé- Lriléjqu'il fixa sur lui les regards des Grecs assemblés aux jeux olympiques. Il disait aux Agrigentins : « Vous courez après » les plaisirs comme si vous deviez mou- >? rir demain : vous bâtissez vos maisons

35 comme si vous ne deviez jamais mou- » rir. »

Tels furent encore Eplcharme , homme d'esprit, comme le sont la plupart des Siciliens 5 qui s'attira la disgrâce dti roi Hiéron pour s'être servi d'une expression indécente en présence de l'épouse de ce prince, et l'inimitié des autres philosophes pour avoir révélé le secret de leurs dogmes dans ses comédies; Ocellus de Lucanie, Timée de Locres, auteurs moins brillans, mais plus profonds et plus précis que les précédens 5 Archy-^ tas de Tarente , célèbre par des découvertes importantes dans les mécaniques ; Philolaiis de Crotone, l'un des premiers parmi les Grecs qui firent mouvoir la terre autour de l'univers; Eudoxe, que j'ai vu souvent chez Platon, et qui fut à la fois géomètre , astronome , médecin et législateur; sans parler d'un Ecphantus , d'un Alcmœon , d'un Hippasus , et d'une foule d'autres, tant anciens que modernes, qui ont vécu dans l'obscurité, et sont devenus célèbres après leur mort.

Une des tablettes fixa mon attention ; elle renfermait une suite de livres de philosophie , tous composés par des femmes , dont la plupart furent attachées ^

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la doctrine de Pythagore. J'y trouvai le traité de la sagesse , par Pe'rictioiie, ouvrage où brille une métapliysique lumineuse. Euclide me dit qu'Aristote en faisait grand cas , et qu'il comptait en emprunter des notions sur la nature de l'être et de ses accidens.

Il ajouta que l'école d'Italie avait répandu sur la terre plus de lumières que celle d'Ionie; mais qu'elle avait fait des écarts dont sa rivale devait naturellement se garantir. En effet, les deux grands hommes qui les fondèrent , mirent dans leurs ouvrages l'empreinte de leur génie. Thaïes 5 distingué par un sens profond , eut pour disciples des sages qui étudièrent la nature par des voies simples. Son école finit par produire Anaxagore , et la plus saine théologie ; Socrate , et la morale la plus pure. Pythagore j dominé par une imagination forte, établit une secte de pieux enthousiastes qui ne virent d'abord dans la nature que des proportions et des harmonies, et qui, passant ensuite d'un genre de fictions à un autre, donnèrent ^ naissance à Técole d'Elée en Italie , et à la métapbysique la plus abstraite.

Les philosophes de cette dernière école peuvent se diviser en deux classes 5 les

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uns, tels que Xénoplianès , Parménide, Mélissus et Zenon , s'attachèrent à la mëtaphysique ; les autres, tels que Leucippe> Démocrite , Protagoras , etc. , se sont plus occupes de la physique.

L'école d'Elëe doit son origine à Xénophanès de Colophon enlonie.Exilëde sa patrie, qu'il avait célébrée par ses vers, il alla s'établir en Sicile , où, pour soutenir sa famille 5 il n'eut d'autres ressources que de chanter ses poésies en public, comme faisaient les premiers philosophes. Il condamnait les jeux de hasard; et quelqu'un l'ayant 5 en conséquence, traité d'esprit faible et plein de préjugés, il répondit : « Je suis le plus faible des « hommes pour les actions dont j'aurais » à rougir. »

Parménide, son disciple, était d'une des plus anciennes et des plus riches familles d'Elée. 11 donna des lois si excellentes à fia patrie , que les magistrats obligèrent tous les ans chaque citoyen d'en jurer Tobservation. Dans la suite , dégoûté du crédit et de l'autorité , il se livra tout entier à la philosophie , et passa le reste de ses jours dans le silence et dans la méditation. La plupart de ses écrits sont en vers.

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Zenon d'EIëe, qui fat son disciple et qu'il adopta , vit un tyran s'élever dans une ville libre, conspira contre lui, et mourut sans avoir voulu déclarer ses complices. Ce philosophe estimait le public autant qu'il s'estimait lui-même. Son âme , si ferme dans le danger, ne pouvait soutenir la calomnie. Il disait : « Pour être 5) insensible au mal qu'on dit de moi, il 3) faudrait que je le fusse au bien qu'on en » dit. y>

On voit parmi les philosophes , et surtout parmi ceux de l'école d'Elée , des hommes qui se sont mêlés de l'adminis— ti^ation de l'état, tels que Parménide et Zenon. On en voit d'autres qui ont commandé des armées. Archytas remporta plusieurs avantages a la tête des troupes des Tarentins: Mélissus, disciple de Parménide, vainquit les Athéniens dans un combat naval. Ces exemples et d'autres qu'on pourrait citer , ne prouvent pas que la philosophie sufHse pour former des hommes d'état ou de grands généraux; ils montrent seulement qu'un honnne d'état et un grand général peuvent cultiver la philosophie.

Leucippe s'écarta des principes de Zénou, son maître, et communiqua les

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siens à Démocrite d'Abdère en Tlirace.

Ce dernier était né dans Populence ; mais il ne se réserva qu'une partie de ses bienspour voyager, à l'exemple de Pythagore, chez les peuples que les Grecs traitent de barbares , et qui avaient le dépôt des sciences. A son retour , un de ses frères, qu'il avait enrichi de ses dépouilles, pourvut à ses besoins, réduits au pur nécessaire; et pour prévenir l'effet d'une loi qui privait de la sépulture le citoyen convaincu d'avoir dissipé l'héritage de ses pègres , Démocrite lut en présence des babitans d'Abdère un ouvrage qui lui concilia leur estime et leur admiration. Il passa le reste de sa vie dans une retraite profonde; heureux, parce qu'il avait une grande passion, qu'il pouvait toujours satisfaire , celle de sUnstruire par ses réflexions, et d'instruire les autres par ses écrits.

Protagoras, né de parens pauvres et occupés d'ouvrages servlles, fut découvert et élevé par Démocrite, qui démêla et étendit son génie. C'est ce même Protagoras qui devint un des plus illustres sophistes d'Athènes , où il s'était établi ; il donna des lois aux Thùriens d'Italie, écrivit sur la philosophie , fut accusé

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cV athéisme 5 et banni de PAttique. Ses ouvrages 5 dont on fit une perquisition sévère dans les maisons des particuliers , furent brûlés dans la place publique.

Je ne sais si c'est aux circonstances des temps ou à la nature de l'esprit humain qu'on doit attribuer une singularité qui m'a toujours frappé; c'est que, dès qu'il paraît dans une ville un homme de génie ou de talent, aussitôt ou y voit des génies et des talens qui , sans lui , ne se seraient

Ç eut-être jamais développés. Cadmus et 'halès dans Milet, Pythagore en Italie , Parménide dans la ville d'Elée, Eschyle et Socrate dans Athènes, ont créé, pour ainsi dire, dans ces différentes contrées ^ des générations d'esprits , jaloux d'atteindre ou de surpasser leurs modèles. Abdère même, cette petite ville si renommée jusqu'ici pour la stupidité de ses habitans , eut à peine produit Démocritc , qu'elle vit paraître Protagoras; et ce dernier sera remplacé par un citoyen de la même ville, par Anaxarque , qui annonce déjà les plus grandes dispositions.

Parmi les auteurs qui ont écrit sur la philosophie, je ne dois pas omettre le ténébreux Heraclite d'Ephèse ; car c'est le. nom qu'il a mérité par l'obscurité de

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son style. Cethomme, d'un caractère sombre 5 et d'un orgueil insupportable , commença par avouer qu'il ne savait rien, et finit par dire qu'il savait tout. Les Ephésiens voulurent le placer à la tête de leur république ; il s'y refusa , outré de ce qu'ils avaient exilé Hermodore , son ami. Ils lui demandèrent des lois; il répondit qu'ils étaient trop corrompus. Devenu odieux à tout le monde, il sortit d'Eplièse, et se retira sur les montagnes voisines, ne se nourissant que d'herbes sauvages, et ne retirant d'autre plaisir de ses méditations , que de haïr plus vigoureusement les hommes»

Socrate , ayant achevé la lecture d'un ouvrage d'Heraclite, dit à Euripide qui le lui avait prêté : ce Ce que j'en ai compris » est excellent;, je crois que le reste l'est » aussi; mais on risque de s'y noyer, si >) l'on n'est aussi habile qu'un plongeur » de Délos. »

Les ouvrages de ces écrivains célèbres «étaient accompagnés de quantité d'autres dont les auteurs sont moins connus. Pendant que je félicitais Euclide d'une si liclie collection, je vis entrer dans la bibliothèque un homme vénérable par la figure , l'âge et le maintien ; ses cheveux touJjaieat sur ses épaules, sou front

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étaitceintd'un diadème et d'une courontie de myrte. C'était Callias, l'hiéropliaiite ou grand-prêtre de Cérès, l'iutirne ami d'Euclide , qui eut l'attention de me présenter k lui 5 et de le prévenir en ma faveur. Après quelques momens d'entretien je retournai à mes livres. Je les parcourais avec un saisissement dont Callias s'aperçut. lime demanda si je serais bien aise d'avoir quelques notions de la doctrine qu'ils renfermaient. Je vousrépondrai^lui dis-je avec chaleur , comme autrefois un de mes ancêtres à Solon: « Je n'ai quitté la Scy- » thie 5 je n'ai traversé des régions im- » menses, et affronté les tempêtes duPoat- » Euxin 5 que pour venir m' instruire ^) parmi vous. C'en est fait , je ne sors plus M d'ici ; je vais dévorer les écrits de vos :>^ sages, car, sans doute, il doit résulter de 3) leurs travaux de grandes vérités pour » le bonheur des hommes. 3:> Callias sourit de ma résolution, et peut-être en eutil pitié. On peut eu juger par le discours suivant.

Je songeais une fois, me dit Callias, que j'avais été tout à coup jeté dans un grand chemin , au milieu d'une foule immense de personnes de tout âge , de tout sexe et de tout élat. Nous marchions, à

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pas précipites 5 un bandeau sur les yeux, quelques uns poussant des cris de joie, la plupart accablés de cbagrin]et d'ennui. Je ne savais d'où je venais, ni où j'allais ;

} ''interrogeais ceux dont j'étais entouré ; es uns me disaient : Nous l'ignorons comme vous; mais nous suivons ceux qui nous précèdent. D'autres répondaient : Que nous importent vos questions s voilà des gens qui nous pressentjil faut que nous les repoussions h notre tour» Enfin, d'autres plus éclairés me disaient : Les dieux nous ont condamnés à fournir cette carrière; nous exécutons leurs ordres sans prendre trop de part ni aux vaines joies, ni aux vains chagrins de cette multitude. Je me laissais entraîner au torrent , lorsque j'entendis une voix qui s'écriait : « C'est ici » lechemin de la lumière et delà vérité. » Je la suivis avec émotion. Un homme me saisit par la main, m'ôta mon bandeau^ et me conduisit dans une forêt couverte de ténèbres aussi épaisses que les premières. Nous perdîmes bientôt la trace du sentier que nous avions suivi jusqu'alors, et nous trouvâmes quantité de gens qui s'étaient égarés comme nous. Leurs conducteurs ne se rencontraient point sans en venir aux mains ; car il était de leur intérêt de s'en-»

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lever les uns les autres ceux qui marchaient à leur suite. Ils tenaient des flambeaux, et en faisaient jaillir des étincelles qui nous éblouissaient. Je changeais souvent de guides; je tombais souvent dans des précipices ; souvent je me trouvais arrêté par un mur impénétrable : mes guides disparaissaient alors, et me laissaient dans l'horreur du désespoir. Excédé de fatigue , je regi^ettais d'avoir abandonné la route quetenait la multitude, et je m'éveillai au milieu de ces regrets.

Oh y mon fils ! les hommes ont vécu pendant plusieurs siècles dans une ignorance qui ne tourmentait point leur raison. Contens des traditions confuses qu'on leur avait transmises sur l'origine des choses, ils jouissaient sans chercher à connaître. Mais depuis deux cents ans environ, agités d'une inquiétude secrète, ils cherchent à pénétrer les mystères de la nature , qu'ils ne soupçonnaient pas auparavant, et cette nouvelle maladie de l'esprit humain a substitué de grandes erreurs à de grands préjugés.

I)ieu y l'homme y Vunwers. Quand on eut découvert que c'étaient là de grands objets de méditation, les âmes parurent «'élever j car rien ne donne de plus haute»

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idées et de pins vastes prétentions que Fëtude de la nature ; et comme l'ambition de l'esprit est aussi active et aussi dévorante que celle du cœur , on voulut mesurer l'espace , sonder l'infini , et suivre les contours de cette chaîne qui, dans l'immensité de ses replis , embrasse l'universalité des êtres.

Les ouvrages des premiers philosophes sont didactiques et sans ornemens : ils ne procèdent que par principes et par conséquences , comme ceux des géomètres; mais la grandeur du sujet y répand une majesté qui souvent, dès le titre, inspire de l'intérêt et du respect. On annonce qu'on va s'occuper de la nature , du ciel , du monde , de l'âme du monde. Démocrite commence un de ses traités par ces mots imposans : Je parle de V univers.

En parcourant cet énorme recueil , où brillent les plus vives Inmicres au milieu de la plus grande obscurité , oîi l'excès du délire est joint à la profondeur de la sagesse , où l'homme a déployé la force et la faiblesse de sa raison, souvenezvous , ô mon fils ! que la nature est couverte d'un voile d'airain; que les efforts réunis de tous les hommes et de tous les

siècles ne pourraient soulever Pextre'mit^ de cette enveloppe , et que la science du philosophe consiste à discerner le point où commencent les mystères; sa sagesse , à la respecter.

Nous avons vu de nos jours rejeter ou révoquer en doute l'existence de la divinité; cette existence si long-temps attestée par le consentement de tous les peuples. Quelques philosophes la nient formellement ; d'autres la détruisent par leur»

principes : ils s'égarent , tous ceux qui veulent sonder l'essence de cet Etre infini, ou rendre compte de ses opérations.

Demandez-leur : Qu'est-ce que Dieu?

Ils répondront : C'est ce qui n'a ni commencement ni fin. — C'est un esprit pur. — — C'est une matière très déliée. — C'est Pair. — C'est un feu doué d'intelligence. — C'est le monde.— Non, c'est l'âme du monde , auquel il est uni comme l'ame au corps. — Il est principe unique.— Il l'est du Lien , la matière l'est du mal. •— Tout se fait par ses ordres et sous ses yeux ; tout se fait par des agens subalternes. . . . O mon fils! adorez Dieu, et ne cherchez pas à le connaître.

Demandez-leur : Qu'est-ce que l'uniyers ? Ils répondront : Tout ce qui est a

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toujours été; ainsi le monde est éternel. — Non 5 il ne l'est pas , mais c'est la matière qui est éternelle. — Cette matière , snsceptible de toutes les formes^ n'eu avait aucune en particulier. Elle en avait une 5 elle en avait plusieurs , elle en avait un nombre illimité; car elle n'est autre que l'eau 5 que l'air, que le feu, que les rlémens 5 qu'un assemblage d'atomes, qu'un nombre infini d'élémens incorruptibles, de parcelles similaires, dont la réunion forme toutes les espèces. Cette matière subsistait sans mouvement dans le chaos : l'intelligence lui communiqua son action^ et le inonde parut.-— Non; elle avait un mouvement irrégulier ; Dieu l'ordomia en la pénétrant d'une partie de son essence, et le monde fut fait. — Non; les atomes se motivaient dans le vide, et l'univers fut le résidtat de leur union fortuite.— Non; il n'y a dans la nature que deux i^lémens qui ont tout produit et tout conservé : la terre , et le feu qui l'anime. ' — Non; il faut joindre aux quatre éléanens l'amour qui unit ses parties , et la

îiaine qui les sépare ,0 mon fils!

n'usez pas vos jours à connaître l'origine de l'univers; mais à remplir comme il faut la petite place que vous y occupez.

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Demandez-leur enfin : Qu^est-ce que l'homme ? Ils vous répondront : L'homme présente les mêmes phénomènes et les mêmes contradictions que l'univers dont îl est Pahrégé. Ce principe , auquel on a donné de tout temps le nom d'âme et d'intelligence , est une nature toujours ea mouvement, — C'est un nomhre qui se meut par lui-même.— C'est un pur esprit, dit-on, qui n'a rien de commun avec les corps. — Mais si cela est, comment peut-il les connaître ? — C'est plutôt un air très suhtil , — un feu très actif, — une flamme émanée du soleil , •— une portion de l'éther , — vme eau très légère, — un mélange de plusieurs élémens. — C'est un assemblage d'atomes ignés et sphériques, semblables à ces parties subtiles de matière qu'on volt s'agiter dans les rayons du soleil; c'est un être simple. — Non , il est composé ; il l'est de plusieurs principes ; il Test de plusieurs qualités contraires. — C'est le sang qui circule dans nos veines : cette âme est répandue dans tout le corps; elle ne réside que dans le cerveau, que dans le cœur^ que dans le diaphragme : elle périt avec nous. — Non, elle ne périt pas, mais elle anime d'autres corps. — Mais

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elle se réunit à l'iime de Funlvers

O mon fils ! réglez les inouveniens de votre âme 5 et ne clierchez pas à connaître son essence.

Tel est le tableau général des opinions hasardées sur les ol3Jets les plus importans de la philosophie. Cette abondance d'idées n'est qu'une disette réelle; et cet amas d'ouvrages que vous avez sous les yeux , prétendu trésor de connaissances sublimes , n'est en effet qu'un dépôt humiliant de contradiclions et d'erreurs.

iSi'y cherchez point des systèmes uniformes et liés dans toutes leurs parties, des expositions claires , des solutions applicables à chaque phénomène de la nature.

Presque tous ces auteurs sont inintelligibles, parce qu'ils sont précis; ils le sont, parce que, craignant de blesser les opinions de la multitude, ils enveloppent leurs doctrines sous des expressions métap boriques ou contraires à leurs principes : ils le sont enfin, parce qu'ils affectent de l'être , pour échapper à des difficultés qu'ils n'ont pas prévues, ou qu'ils n'ont pu résoudre.

Si néanmoins , peu satisfait des résultats que vous venez d'entendre , vous voulez prendre une notion légère de leurs

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principaux systèmes , vous serez effrayé de la nature des questions qu'ils agitent en entrant dans la carrière. N'y a-t il qu'un principe dans Punivers?Faut-il en admettre plusieurs? S'il n'y en a qu'un , est-il mobile ou immobile? S'il y en a plusieurs, sont-ils finis ou infinis , etc.? Il s'agissait surtout d'expliquer la formation de l'univers, et d'indiquer la cause de cette étoimante quantité d'espèces et d^individus que la nature présente à nos yeux. Les formes et les qualités des corps s'altèrent, se détruisent et se reproduisent sans cesse; mais la matière dont ils sont composés subsiste toujours : on peut la suivre, par la pensée, dans ses divisions et subdivisions sans nombre, et parvenir enfin à un être simple, qui sera le premier principe de l'univers et de tous les corps en particulier. Les fondateurs de l'école d'Ionie , et quelques philosophes des autres écoles , s'appliquèrent a découvrir cet être simple et indivisible. Les uns le reconnurent dans l'élément de l'eau; les autres , dans celui de l'air; d'autres joignirent la terre et le feu à ces deux élémens; d'autres enfin supposèrent que de toute éternité il avait existe dans la masse primitive une quan-

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\i\é immense et Immobile de parties déterminées dans leur forme et lem' espèce; qu'il avait suffi de rassembler toutes les particules d'air pour en composer cet élément; toutes les parcelles d'or^pour en former ce métal , et ainsi pour les autres espèces.

Ces différens systèmes n'avaient pour objet que le principe matériel et passif des choses ; on ne tarda pas à connaître qu'il en fallait un second pour donner de l'activité au premier. Le feu parut à la plupart un agent propre à composer et à décomposer les corps ; d'autres admirent, dans les particules de la matière première, une espèce d'amour et deliaine i:îapables de les séparer et de les réunir tour à tour. Ces explications , et celles qu'on leur a substituées depuis, ne pouvant s'appliquer à toutes les variétés qu'offre la nature ^ leurs auteurs furent souvent obligés de recourir à d'autres principes , ou de rester accablés sous le poids des difficultés : semblables à ces athlètes qui, se présentant au combat sans s'y être exer ces , ne doivent qu'au hasard les faibles succès dont ils s'enorgueillissent.

L'ordre et la beauté qui régnent dans l'univers ^ forcèrent enfin les esprits d«

recourir a une cause intelligente. Les

t)remiers philosoplies de l'ëcole d'Ionie 'avaient reconnue; mais Anaxagore, peutêtre d'après Hermotime , fut le premier qui la distingua de la matière , et qui annonça nettement que toutes choses étaient de tout temps dans la masse primitive ; que Fintelligence porta son action sur cette masse , et y introduisit Tordre.

Avant que Pëcole d'Ionie se fût élevée a cette vérité, qui n'était après tout que j l'ancienne tradition des peuples , Pytha- 1 gore 5 ou plutôt ses disciples , car malgré la proximité des temps , il est presque impossible de connaître les opinions de cet liomme extraordinaire; des pythagoriciens, dis-je 5 conçurent l'univers sous l'idée d'une matière animée par une intelligence qui la met en mouvement , et , se répand tellement dans toutes ses parîles, qu'elle ne peut en être séparée. On peut la regarder comme l'auteur de toutes choses , comme un feu très subtil et une flamme très pure , comme la force qui a soumis la matière et qui la tient encore enchaînée. Son essence était inaccessible aux sens : empruntons pour la caractériser, non le langage des sens, mais celui de l'esprit ; donnons à rintelligence ou

anaghaksis* 171

au principe actif de l'univers , le nom de monade ou d'unité 5 parce qu'il est toujours le même ; à la matière ou au principe passif 5 celui de dyade ou de multiplicité 5 parce qu'il est sujet à toutes sortes de changemens ; au monde enfin , celui de triade , parce qu'il est le résultat de l'intelligence et de la matière.

Plusieurs disciples de Pythagore ont au besoin attaché d'autres idées à ces expressions; mais presque tous ont cherché dans les nombres, des propriétés dont la connaissance les pût élever à celle de la nature: propriétés qui leur semblaient indiquées dans les phénomènes des corps sonores. -

Tendez une corde, divisez-là successivement en deux , trois et quatre parties: vous aurez dans chaque moitié, l'octave de la corde totale; dans les trois quarts, sa quarte ; dans les deux tiers , sa quinte. L'octaye sera donc comme 1 à 2; la quarte , comme 5 à 4; la quinte, comme 2 à 5. L'importance de cette observation fit donner aux nombres i , 2, 3, 4? ^^ nom de sacré quaternaire.

Voilà les proportions de Pythagore ; ■voilà les principes sur lesquels était fondé le système de musique de tous les peuples.

lya PETIT

et en particulier celui que ce philosophe trouva parmi les Grecs , et qu'il perfectionna par ses lumières.

Diaprés ces découvertes , qu'on devait sans doute aux Egyptiens, il fut aisé de conclure que les lois de l'harmonie sont invariables, et que la nature elle-même a fixé d'une manière irrévocable , la valeur et les intervalles des tons. Mais pourquoi, toujours uniforme dans sa marche, n'aurait-elle pas suivi les mêmesloisdaus le système général de l'univers ? Cette idée fut un coup de lumière pour des esprits ardens et préparés à l'enthousiasme par la retraite, l'at3stinence et la méditation ; pour des hommes qui se font une religion de consacrer tous les jours quelques heures à la musique, et surtout à se former une intonation juste.

Bientôt, dans les nombres i, 2, 3, 4^ on découvrit non-seulement un des principes du système musical , mais encore ceux de la physique et de la morale : tout devint proportion et harmonie 5 le temps, la justice, l'amitié, l'intelligence, ne furent que des rapports de nombres.

Empédocle admitquatreélémeus, l'eau.

Pair, la terre et le feu; d'autres pythagoriciens découvrirent quatre facultés

ANACHAR6IS. ij3

âans notre âme ; toutes nos vertus découlèrent de quatre vertus principales. Comme les nombres qui composent le sacré quaternaire produisent, en se réunissant^ le nombre dix, devenu le plus parfait par cette réunion même, il fallut admettre dans le ciel dix sphères, quoiqu'il n'eu contienne que neuf.

Enfin, ceux des pytliagoriclens qui supposèrent une âme dans l'univers , ne purent mieux expliquer le mouvement des cieux et la distance des corps célestes à la terre , qu'en évaluant les degrés d'activité qu'avait cette âme depuis le centre de l'univers jusqu'à sa circonférence.

Kn effet, partagez cet espace immense en trente-six couclies> ou plutôt concevez une corde qui , du milieu de la terre , sa prolonge Jusqu'aux extrémités du monde, et qui soit divisée en trente-six parties , à un ton ou un demi-ton l'une de l'autre, vous aurez l'échelle musicale dé Pâme universelle. Les corps célestes sont placés sur differens degrés de cette échelle, à des distances qui sont entre elles dans les rapports de la quinte et des autres consonnances. Leurs mouvemens , dirigés «uivantles mêmes proportions, produisent »ne harmonie douce et divine. Les Muses^

comme autant de sirènes, ont placé leiirg trônes sur les astres ; elles règlent la marche cadencée des sphères célestes, et président à ces concerts éternels et ravissaos, qu'on ne peut entendre que dans» le silence des passions , et qui , dit-on^ remplissaient d'une joie pure l'âme de Pythagore.

Les rapports que les uns voulaient établir dans la distance et dans les mouvemens des sphères célestes, d'autres prétendirent les découvrir dans les grandeurs des astres , ou dans les diamètres de leurs orbites.

Les lois de la nature détruisent cette théorie ; mais on les connaissait à peine quand elle lut produite, et quand on les connut mieux, on n'eut pas la force de renoncer à l'attrait d'ue système enfanté et embelli par l'imagination.

Non moins chimérique , mais plus inintelligible , est un autre principe admis par plusieurs pythagoriciens. Suivant l'observation d'Heraclite d'Ephèse , les corps sont dans un état continuel d'é^aporationi el de fluidité : les parties de matière dont ils 5ont composés s'échappent sans cesse, pour être remplacés par d'autres parties <£ui s'écouleront à leur tour , jusqu'au»

moment de la clissolntloii clu tout qu'elles forment paf leur union. Ce mouvement imperceptible, mais rëel et commun à tous les êtres matériels , altère à tout moment leurs qualités , et les transforme en d'autres êtres qui n'ont avec les premiers qu'une conformité apparente. Yous n^êtes pas aujourd'hui ce que vous étiez lîier; demain vous ne serez pas ce que vous êtes aujourd'hui. 11 en est de nous comme du vaisseau de Thésée, que nous conservons encore, mais dont on a plu-i sieurs fois renouvelé toutes les parties.

Or, quelle notion certaine et permanente peut résulter de cette mobilité de toutes choses, de ce courant impétueux, de ce flux et reflux des parties fugitives desêtres? Quel instant saisiriez-vous pour mesurer une grandeur qui croîtrait et décroîtrait sans cesse ? Nos connaissances variables comme leur objet, n'auraient donc rien de fixe et de constant; il n'y aurait donc pour nous, ni vérité, ni sagesse, si la nature ne nous découvrait elle-même lesfondemens de la science et de la vertu.

C'est elle qui, en nous privant de la faculté de nous représenter tous lesindi- IviduSj et nous permettant de les ranger