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En vain il leur représenta que des hommes destinés par état à prêcher TÉvangile à leurs frères , ne dévoient pas commencer par en violer un des principaux préceptes, celui de Funion et de la paix; que leurs divisions, déjà si fâcheuses sur Vamour de Dieu, ne les dispensoient pas de Vamour du prochain; que ces disputes étoient à-la-fois, et pour les foibles un sujet de scandale, et pour les incrédules un sujet de triomphe, peu réel, à la vérité, mais toujours affligeant par l'avantage apparent qu'ils en tirent. Ces sages remontrances furent sans effet, et il apprit, par sa propre expérience , qu'il est souvent moins difficile de ramener des mécréants que de concilier ceux qui auroient tant d'intérêt de se réunir pour les confondre.

Vivement pénétré des vraies obligations de son état, Massillon remplit sur-tout le premier devoir d'un évêque , celui qui le fait chérir et respecter de l'incrédulité même, le devoir ou plutôt le plaisir si doux de l'humanité et de la bienfaisance. Il réduisit à des sommes très modiques ses droits épiscopaux, qu'il auroit entièrement abolis , s'il n'avoit cru devoir respecter le patrimoine de ses successeurs, c'est-à^ dire leur laisser de bonnes actions à faire. El fit porter en deux ans vingt mille livres à l'Hôtel-Dieu de Clermont. Tout son revenu appartint aux pauvres. Son diocèse en conserve le souvenir après plus de trente années, et sa mémoire y est honorée tous les jours de la plus éloquente oraison funèbre, des larmes de cent mille malheureux.

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Il avoit joui, dès son vivant, de cette oraison funèbre qu'il ne peut plus entendre. Dès qu'il paroissoit dans les rues de Clermont, le peuple se prosternoit autour de lui en criant : Vive notre père ! Aussi ce vertueux prélat disoit-il souvent que ses confrères ne sentoient pas assez quel degré de considération et d'autorité ils pouvoient tirer de leur état; que ce n'étoit ni par le faste , ni par une dévotion minutieuse , qu'ils pouvoient se rendre chers à l'humanité et redoutables à ceux qui l'oppriment , mais par ces vertus dont le cœur du peuple est le juge, et qui, dans un ministre de la vraie religion, retracent à tous les yeux l'Etre juste et bienfaisant dont il est l'image.

Parmi les aumônes immenses qu'il a faites, il en est qu'il a cachées avec le plus grand soin, non seulement pour ménager la délicatesse des particuliers malheureux qui les recevoient, mais pour épargner quelquefois à des communautés entières le sentiment, même le plus mal fondé, d'inquiétude et de crainte que ces aumônes pouvoient leur causer. Un couvent nombreux de religieuses étoit sans pain depuis plusieurs jours; elles étoient résolues dépérir plutôt que d'avouer cette affreuse misère, dans la crainte qu'on ne supprimât leur maison à laquelle elles étoient bien plus attachées qu'à leur vie. L'évéque de Clermont apprit en même temps et leur indigence extrême, et le motif de leur silence. Pressé de leur donner des secours, il craignit de les alarmer en paroissant instruit de leur état; il envoya secrètement à ces religieuses une somme très considérable, qui assuroit

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leur subsistance jusqu'à ce qu'il eût trouvé moyen d'y pourvoir par d'autres ressources; et ce ne fut qu'après la mort de Massillon qu'elles connurent le bienfaiteur à qui elles étoient si redevables.

Non seulement il prodiguoit sa fortune aux indigents; il les assistoit encore, avec autant de zèle que de succès , de son crédit et de sa plume. Témoin, dans ses visites diocésaines, de la misère sous laquelle gémissoient les habitants de la campagne , et son revenu ne suffisant pas pour donner du pain à tant d'infortunés qui lui en demandoient, il écrivit à la cour en leur faveur; et, par la peinture énergique et touchante qu'il faisoit de leurs besoins, il obtenoit, ou des secours pour eux, ou des diminutions considérables sur les impôts. On assure que ses lettres sur cet objet intéressant sont des chefs-d'œuvre d'éloquence et de pathétique, supérieurs encore aux plus touchants de ses sermons : et quels mouvements en effet ne devoit pas inspirer à cette ame vertueuse et compatissante le spectacle de l'humanité souffrante et opprimée?

Plus il respectoit sincèrement la religion, plus il avoit de mépris pour les superstitions qui la dégradent, et de zélé pour les détruire. Il abolit, non sans peine, des processions très anciennes et très indécentes, que la barbarie des siècles d'ignorance avoit établies dans son diocèse, qui travestissoient le culte divin en une mascarade scandaleuse, et auxquelles les habitants de Glermont couroient en foule , les uns par une dévotion stupide, les autres pour tourner

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cette farce religieuse en ridicule. Les curés de la ville, craignant la fureur du peuple, d'autant plus attaché à ces pieuses comédies quelles sont plus absurdes, n'osoient publier le mandement qui défendoit ces processions. Massillon monta en chaire, publia son mandement lui-même, se fît écouter d'un auditoire tumultueux qui auroit insulté tout autre prédicateur, et jouit par cette victoire du fruit de sa bienfaisance et de sa vertu.

Il mourut comme étoit mort Fénelon , et comme tout évêque doit mourir, sans argent et sans dettes. Ce fut le 28 septembre 1 742 que FÉglise, l'éloquence et l'humanité firent cette perte irréparable.

Un événement' assez récent, et bien fait pour toucher les cœurs sensibles , prouve combien la mémoire de Massillon est précieuse , non seulement aux indigents dont il a essuyé les larmes, mais à tous ceux qui Font connu. Il y a quelques années qu'un voyageur qui se trouvoit à Clermont désira de voir la maison de campagne oùleprélatpassoit la plus grande partie de l'année. 11 s'adressa à un ancien grand-vicaire, qui, depuis la mort de Févêque , n'avoit pas eu la force de retourner à cette maison de campagne, où il ne devoit plus retrouver celui qui Fhabitoit. Le grand-vicaire consentit néanmoins à satisfaire le desir du voyageur, malgré la douleur profonde qu'il se préparoit en allant revoir des lieux si tristement chers à son souvenir. Ils partirent donc ensemble, et le grand-vicaire montra tout à l'étranger. «Voilà, lui

' La vérité de cette anecdote a été contestée.

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« disoit-il les larmes aux yeux, Tallée où ce digne «prélat se promenoit avec nous.... Voilà le berceau « où il se reposoit en faisant quelques lectures.... « Voilà le jardin qu'il cultivoitde ses propres mains... » Ils entrèrent ensuite dans la maison; et quand ils furent arrivés à la chambre où Massillon avoit rendu les derniers soupirs : « Voilà, dit le grand-vicaire, « Tendroit où nous Favons perdu; » et il s'évanouit en prononçant ces mots. La cendre de Titus et de Marc-Aurêle eût envié un pareil hommage.

On a aussi souvent comparé Massillon à Bourdaloue, qu'on a comparé Cicéron à Démosthène , ou Racine à Corneille : ces sortes de parallèles, féconde matière d'antithèses, prouvent seulement qu'on a plus ou moins le talent d'en faire. Nous nous interdirons sans regret ces lieux communs, et nous nous bornerons à une seule réflexion. Lorsque Bourdaloue parut, la chaire étoit encore bar|;)are, disputant, comme le dit Massillon lui-même , ou de bouffonnerie avec le théâtre, ou de sécheresse avec l'école. L'orateur jésuite fit le premier parler à la religion un langage digne d'elle; il fut solide, vrai, et sur- tout d'une logique sévère et pressante. Si celui qui entre le premier dans une carrière a bien des épines à arracher, il jouit aussi d'un grand avantage, c'est que les pas qu'il y fait sont plus marqués, et dès-lors plus célébrés que ceux de tous ses successeurs. Le public, accoutumé à voir régner long -temps Bourdaloue, qui avoit été le premier objet de son culte, est demeuré longtemps persuadé qu'il ne pou voit avoir de rival, sur-

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tout lorsque Massillon vivoit, et que Bourdaloue , du fond de son tombeau, n'entendoit plus le cri de la multitude en sa faveur. Enfin, la mort, qui amène la justice à sa suite, a mis les deux orateurs à leur place; et Fenvie, qui avoit ôté à Massillon la sienne, peut la lui rendre maintenant , sans avoir à craindre qu'il en jouisse. Nous nous abstiendrons pourtant de lui donner une prééminence que des juges graves lui contesteroient: la plus grande gloire de Bourdaloue est que la supériorité de Massillon soit encore disputée; mais, si elle pouvoit être décidée en comptant le nombre des lecteurs, Massillon auroit tout l'avantage; Bourdaloue n'est guère lu que des prédicateurs ou des ames pieuses; son rival est dans les mains de tous ceux qui lisent; et il nous sera permis de dire ici, pour mettre le comble à son éloge, que le plus célèbre écrivain de notre nation et de notre siècle ^ fait des sermons de ce grand orateur une de ses lectures les plus assidues; que Massillon est pour lui le modèle des prosateurs, comme Racine est celui des poètes; et qu'il a toujours sur la même table le Petit Carême'^ à côté à'Jthalie.

Si l'on vouloit cependant chercber entre ces deux orateurs illustres une espèce de parallèle , on pourroit dire , avec un bomme d'esprit , que Bourdaloue étant plus raisonneur et Massillon plus touchant, un

' Voltaire vivoit encore quand cet Eloge a été lu à l'académie.

" Voltaire a même mis en vers quelques passages de Massillon ; on en verra un exemple dans le sixième sermon du Petit Carême y page 1 14. (Lef.... )

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sermon excellent à tous égards seroit celui dont Bourdaloue auroit fait le premier point et Massillon le second. Peut-être un discours plus parfait encore seroit celui où ils ne paroitroientpas ainsi Tun après Tautre, mais où leurs talents fondus ensemble se pénètre roienî pour ainsi dire , mutuellement , et où le dial ecticien seroit en même temps pathétique et sensible.

Nous ne devons pas dissimuler qu'on accuse en général tous les sermons de notre éloquent académicien du même défaut que son Pstit Carême; c'est de n'offrir souvent dans la même page qu'une même idée, variée, il est vrai, par toutes les richesses que l'expression peut fournir, mais qui , ne sauvant pas l'uniformité du fonds, laissent un peu de lenteur dans la marche. On a fait la même critique de Sénéque, mais avec bien plus de justice. Sénéque , uniquement jaloux d'étonner son lecteur par la profusion d'esprit dont il l'accable, le fatigue d'autant plus, qu'on sent qu'il s'est fatigué lui-même par un étalage si fastueux de ses richesses , et qu'il ne les montre avec tant de luxe qu'après les avoir ramassées avec effort: Massillon , toujours rempli du seul intérêt de son auditeur, semble ne lui présenter en plusieurs manières la vérité dont il veut le convaincre , que par la crainte qu'il a de ne la pas graver assez fortement dans son ame; et non seulement on lui pardonne ces douces et tendres redites , mais on lui sait gré du motif touchant qui les multiplie; on sent qu'elles partent d'un cœur qui éprouve le plaisir d'aimer ses semblables, et dont la sensibilité vive et profonde a besoin de se répandre.

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Il est étonnant que le clergé de France , qui possédoit un orateur si éminent , ne l'ait pas nommé une seule fois pour prêcher dans ses assemblées; il ne le désira jamais, et laissa à des talents médiocres et ambitieux cette petite gloire dont il n'avoit pas besoin. Il fut même choisi rarement pour être membre de rassemblée, et consentoit sans peine, disoit-il, que les prélats moins attachés que lui à la résidence eussent recours à cet honnête moyen de s'en dispenser. L'indifférence que les confrères de Tévêque de Clermont paroissoient lui marquer, n'étoit ni projetée de leur part, ni même volontaire. C'étoit Touvrage obscur de quelques hommes en place, qui, par desmotifs dignes d'eux, écartoient sourdement Massillon des yeux de la cour, non comme un sujet intrigant, car ils le connoissoient trop bien pour lui faire cette injure, mais comme un prélat illustre et respecté, dont la supériorité, vue de trop près, auroit pu jeter un éclat que les hommes puissants et bornés n'aiment en aucun genre. Quelle perte néanmoins pour un tel auditoire, que celle d'un prédicateur tel que Massillon! Quel sujet de discours plus intéressant, que d'avoir à parler aux princes de l'Église assemblés, des augustes devoirs que leur dignité leur impose; des yeux de tout un peuple fixés sur eux, et des grands exemples qu'il en attend ; du droit que la sainteté de leur caractère, et sur-tout celle de leur vie, peut leur donner, pour faire entendre la vérité aux rois , et pour porter au pied du trône le cri si souvent repoussé de l'innocent et du pauvre? Croyoit-on que