ÉLOGE

Massillon fut indigne de traiter un si grand sujet, ou craignoit-on plutôt qu'il ne le traitât avec trop d'éloquence?

Ce grand orateur prononça , soit avant que d'être évêque, soit depuis qu'il le fut devenu, quelques oraisons funèbres , dont le mérite fut éclipsé par celui de ses sermons. S'il nWoit pas dans le caractère cette inflexibilité qui annonce la vérité avec rudesse, ilavoit cette candeur qui ne permet pas de la déguiser. A travers les louanges qu'il accorde dans ces discours, soit à la bienséance, soit même à la justice , le jugement secret qu'il porte au fond de son cœur sur celui qu'il est chargé de célébrer, échappe , sans qu'il y pense, à sa franchise naturelle, et surnage, pour ainsi dire, malgré lui; et l'on sent en le lisant qu'il est tel de ses héros dont il auroit fait plus volontiers l'histoire que l'éloge.

Il lui étoit arrivé une seule fois de manquer de mémoire en prêchant ' ; trompé par le dégoût léger que cet accident lui donna, il pensoit qu'il y auroit beaucoup plus d'avantage à lire les sermons qu'à les réciter. Nous osons n'être pas de son avis ; la lecture forceroit l'orateur, ou à se priver de ces grands mouvements qui sont l'ame de la chaire, ou à rendre ces mouvements ridicules en y donnant un air d'apprêt

' Massillon, prêchant devant Louis XIV, resta un moment sans se rappeler la suite de son discours : « Remettez-vous, mon père, «lui dit le roi; il est bien juste de nous laisser goûter les belles « et utiles choses que vous nous dites. » [Dict. histoiique, Paris, i8io, tome XI, page 282.)

DE MASSILLON. xxix

et d'exagération qui détruiroit le naturel et la vérité. Massillon semble avoir senti lui-même que le mérite le plus propre à séduire dans un discours oratoire , est qu'il paroisse débité sur-le-champ, et sans qu'aucune trace de préparation s'y laisse apercevoir; car lorsqu'on lui demandoit quel étoit celui de ses sermons qu'il croyoit le meilleur, il répondoit : Celui que je sais le mieux.

Quoique voué à l'éloquence chrétienne par goût et par devoir, il s'étoit quelquefois , par délassement, exercé sur d'autres objets: on assure qu'il a laissé une Vie manuscrite du Corrège. Il ne pouvoit choisir pour sujet de ses éloges un peintre dont les talents fussent plus analogues aux siens: car il étoit, qu'on nous pardonne cette expression , le Corrége des orateurs. On peut ajouter que, comme le Corrége s'étoit formé lui-même en se traçant une nouvelle route après les Raphaël et les Titien, Massillon, qui s'étoit aussi ouvert dans la chaire une carrière nouvelle, au. roit pu dire, en se comparant aux autres orateurs , ce que disoit le Corrége en voyant les tableaux des autres artistes : Et moi aussi je suis peintre.

L'académie, qui l'a possédé si peu, n'a pas laissé de sentir vivement sa perte. Elle a du moins eu la consolation de le voir dignement remplacé; M. le duc de Nivernois a été son successeur.

{^Les notes qui suivent sont de l'auteur de l'Éloge.^