PREMIÈRE PARTIE

Sire,

Comme le premier penchant des peuples est d’imiter les rois, le premier devoir des rois est de donner de saints exemples aux peuples. Les hommes ordinaires ne semblent naître que pour eux seuls; leurs vices ou leurs vertus sont obscurs comme leur destinée : confondus dans la foule, s'ils tombent nu s’ils demeurent fermes , c’est également à l’insu du public; leur perte ou leur salut se bornent à leur personne : ou du moins leur exemple peut bien séduire et détourner quelquefois de la vertu , mais il ne saurait imposer et autoriser le vice.

Les princes et les grands, au contraire, ne semblent nés que pour les autres. Le même rang qui les donne en spectacle les propose pour modèles , leurs mœurs forment bientôt les mœurs publiques: on suppose que ceux qui méritent nos hommages ne sont pas indignes de notre imitation : la foule n’a point d’autre loi que les exemples de ceux qui commandent: leur vie se reproduit, pourainsi dire, dans le public; et si leurs vices trouvent des censeurs, c’est d’ordinaire parmi ceux memes qui les imitent.

SERMON POUR LA FÊTE Aussi la même grandeur qui favorise les passions les contraint et les gêne ; et , comme dit un ancien , plus l’élévation semble nous donner de licence par l’autorité, plus elle nous en ôte par les bienséances1.

Mais d’où viennent ces suites inévitables que les exemples des grands ont toujours parmi les peuples? le voici : du côté des peuples, c’est la vanité et l’envie de plaire; du côté des grands, c’est l’étendue et la perpétuité.

Je dis la vanité du côté des peuples. Oui , mes frères, le monde, toujours inexplicable, a de tout temps attaché également de la honte et au vice et à la vertu : il donne du ridicule à l’homme juste; il perce de mille traits l’homme dissolu : les passions et les oeuvres saintes fournissent la même matière à ses dérisions età ses censures; et, parune bizarrerie que ses caprices seuls peuvent justifier, il a trouvé le secret de rendre en même temps et le vice méprisable et la vertu ridicule. Or les exemples de dissolution dans les grands , en autorisant le vice , en ennoblissent la honte et l’ignominie, et lui ôtent ce qu’il a de méprisable aux yeux du public: leurs passions deviennent bientôt dans les autres de nouveaux titres d’honneur, et la vanité seule peut leur former des imitateurs.

Notre nation sur-tout, ou plus vaine ou plus frivole, comme on l’en accuse, ou, pour parler plus équitablement et lui faire plus d’honneur, plus atta-

1 Ita, in nin&imn fortune-, rninima liccntia est. Sallust.

chée à ses maîtres et plus respectueuse envers les grands , se fait une gloire de copier leurs mœurs , comine un devoir d’aimer leur personne : on est flatté d'une ressemblance qui , nous rapprochant de leur conduite, semble nous rapprocher de leur rang. Tout devient honorable d’après de grands modèles ; et souvent l'ostentation toute seule nous jette dans des excès auxquels l’inclination se refuse. I*» ville croirait dégénérer en ne copiant pas les mœurs de la cour : le citoyen obscur, en imitant la licence des grands, croit mettre à ses passions le sceau de 4a grandeur et de la noblesse; et le désordre dont le goût lui-mêine se lasse bientôt, la vanité toute seule le perpétue.

Mais , Sire , d’un autre côté tout reprend sa place dans un état où les grands, et le prince sur-tout, adorent le Seigneur. La piété est en honneur dès qu'elle a de grands exemples pour elle : les justes ne craignent plus ce ridicule que le monde jette sur la vertu , et qui est l’écueil de tant d ames foibles; on craint Dieu sans craindre les hommes ; la vertu n’est plus étrangère à la cour; le désordre lui - même n'y va plus la tête levée, il est réduit à se cacher ou à se couvrir des apparences de la sagesse; la licence ne paraît plus revêtue de l’autorité publique; et si le vice n’y perd rien , le scandale du moins diminue. En un mot, les devoirs de la religion entrent dans l’ordre public ; ils deviennent une bienséance que le monde lui-même nous impose : le culte peut encore être méprisé en secret par l’impie , mais il est vengé