SERMON POUR LA FÊTE

du moins par la majesté et la décence publique. Le temple saint peut encore voir au pied de ses autels des pécheurs et des incrédules; mais il n’y voit plus de profanateurs : le zélé de votre auguste bisaïeul avoit, par des lois sévères, puni souvent, et toujours flétri de son indignation et de sa disgrâce , ce scandale dans son royaume. Il peut se trouver encore des hommes corrompus qui refusent à Dieu leur coeur; mais ils n’oseroient lui refuser leurs hommages. En un mot, il peut être encore aisé de se ptrdre; mais du moins il n’est pas honteux de se sauver.

Or, quand l’exemple des grands ne servirait qu’à autoriser la vertu , qu’à la rendre respectable sur la terre, qu’à lui ôter ce ridicule impie et insensé que le monde lui donne , qu’à mettre les justes à couvert de la tentation des dérisions et des censures , qu’à établir qu’il n’est pas honteux à l'homme de servir le Dieu qui l’a fait naître et qui le conserve, que le culte qu’on lui rend est le devoir le plus glorieux et le plus honorable à la créature, et que le titre de serviteur du Très-Haut est mille fois plus grand et plus réel que tous les titres vains et pompeux qui entourent le diadème des souverains ; quand l’exemple des grands n’auroit que cet avantage , quel honneur pour la religion , et quelle abondance de bénédictions pour un empire !

Sire , heureux le peuple qui trouve ses modèles dans ses maîtres , qui peut imiter ceux qu'il est obligé de respecter, qui apprend dans leurs exemples à

obéir à leurs lois, et qui n’est pas contraint de détourner ses regards de ceux à qui il doit des hommages!

Mais quand les exemples des grands ne trouveroient pas dans la vanité seule des peuples nye imitation toujours sûre, l’intérét et l’envie de leur plaire leur donneraient autant d’imitateurs de leurs actions, que leur autorité forme de prétendants à leurs grâces.

Le jeune roi Roboam oublie les conseils d’un père le plus sage des rois ; une jeunesse inconsidérée est bientôt appelée aux premières places , et partage ses faveurs en imitant ses désordres.

Les grands veulent être applaudis ; et comme l’imitation est de tous les applaudissements le plus flatteur et le moins équivoque , on est sûr de leur plaire dès qu’on s’étudie à leur ressembler: ils sont ravis de trouver dans leurs imitateurs l’apologie de leurs vices , et ils cherchent avec complaisance dans tout ce qui les environne de quoi se rassurer contre eux-mêmes.

Ainsi l'ambition , dont les voies sont toujours longues et pénibles , est charmée de se frayer un chemin plus court et plus agréable : le plaisir , d’ordinaire irréconciliable avec la fortune, en devient l’artisan et le ministre : les passions , déjà si favorisées par nos penchants , trouvent encore dans l’espoir de la récompense un nouvel attrait qui les anime; tous les motifs se réunissent contre la vertu ; et s’il est si malaisé de se défendre du vice qui plaît, qu’il est

10 SERMON POUR LA FÊTE difficile de ne pas s’y livrer lorsque de plus il nous honore !

Tel est , Sire , le malheur des grands que des passions injustes entraînent. Leur exemple corrompt tous cpux que leur autorité leur soumet: ils répandent leurs mœurs en distribuant leurs grâces; tout ce qui dépend deux veut vivre comme eux. Sire, n’estimez dans les hommes que l’amour du devoir, et vos bienfaits ne tomberont que sur le mérite: condamnez dans les autres ce que vous ne sauriez vous justifier à vous-méme. Les imitateurs des passions des grands insultent à leurs vices en les imitant. Quel malheur, quand le souverain, peu content de se livrer au désordre, semble le consacrer par les grâces dont il l'honore dans ceux qui en sont ou les imitateurs ou les honteux ministres ! quel opprobre pour un empire! quelle indécence pour la majesté du gouvernement! quel découragement pour une nation , et pour les sujets habiles et vertueux à qui le vice enlève les grâces destinées à leurs talents et à leurs services ! quel décri et quel avilissement pour le prince dans l’opinion des cours étrangères! et de là quel déluge de maux dans le peuple ! les places occupées par des hommes corrompus ; les passions , toujours punies par le mépris , devenues la voie des honneurs et de la gloire; l’autorité, établie pour maintenir l’ordre et la pudeur des lois, méritée par les excès qui les violent; les mœurs corrompues dans leur source; les astres qui dévoient marquer nos routes , changés en des feux errants qui nous éga-

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rent ; les bienséances même publiques , dont le vice est toujours jaloux , renvoyées comme des usages surannés à l’an tique gravité de nos pères, le désordre débarrassé de la gène même des ménagements; la modération dans le vice devenue presqie aussi ridicule que la vertu.

Mais , Sire, si la justice et la piété dare les grands prennent la place des passions et de la licence , quelle source de bénédictions pour les pejples ! C’est la vertu qui distribue les grâces ; c’est élit qui les reçoit : les honneurs vont chercher l’homne sage qui les mérite et qui les fuit, et fuient l'homne vendu à l’iniquité qui court après; les fonctions publiques ne sont confiées qu’à ceux qui se dévouent tu bien public; le crédit et l’intrigue ne mènent à lien ; le mérite et les services n’ont besoin que d’eux -mêmes ; le goût même du souverain ne décide piaf de ses largesses ; rien ne lui parott digne de récompense dans scs sujets, que les talents utiles à la patrie; les faveurs annoncent toujours le mérite, ou le suivent de près ; il n’y a de mécontents dans 1 état que les hommes oiseux et inutiles ; la paresse et la médiocrité murmurent toutes seules contre la sagesse et l’équité des choix ; les talents se développent par les récompenses qui les attendent; chacun cherche à se rendre utile au public; et toute l’habileté de l’ambition se réduit à se rendre digne des places auxquelles on aspire. En un mot, les peuples sont soulagés, les foibles soutenus, les vicieux laissés dans la boue, les justes honorés , Dieu béni dans les grands qui

SERMON POUR l.A FÊTE tiennent ici-bas sa place ; et si l’envie de leur plaire peut former des hypocrites, outre que le masque tombe tôt ou tard , et que l’hypocrisie se trahit toujours par qtelquc endroit elle-même , c’est du moins un hommafc que le vice rend à la vertu , en s’honorant même le ses apparences.

Voilà du côté des peuples les suites que la vanité et l’envie di plaire attachent toujours aux exemples des grands: de leur côté , c’est l’étendue et la perpétuité qui ei font comme le signal on du désordre ou de la vertuparmi les hommes.

SECONDE PARTIE

.le dis l i tendue, une étendue d’autorité: que de ministres ce leurs passions n’enveloppent -ils pas dans leur condamnation et dans leur destinée !

Si un anour outré de la gloire les enivre, tout leur souffle a désolation et la guerre; et alors, Sire, que de peup.es sacrifiés à l’idole de leur orgueil ! que de sang répandu qui crie vengeance contre leur tête! que de calamités publiques dont ils sont les seuls auteurs! que de voix plaintives s’élèvent au ciel contre des hommes nés pour le malheur des autres hommes! que de crimes naissent d’un seul crime! leurs larmes pourroient- elles jamais laver les campagnes teintes du sang de tant d'innocents? et leur repentir tout seul peut-il désarmer la colère du ciel, tandis qu’il laisse encore apres lui tant de troubles et de malheurs sur la terre?

DE LA PURIFICATION. i3

Sire , regardez toujours la guerre comme le plus grand fléau dont Dieu puisse affliger un empire : cherchez à désarmer vos ennemis plutôt qua les vaincre. Dieu ne vous a confié le glaive que pour la sûreté de vos peuples, et non pour le malheur de vos voisins. L’empire sur lequel le ciel vous t établi est assez vaste; soyez plus jaloux d’en soulager les misères que d’en étendre les limites ; mettez plutôt votre gloire à réparer le malheur des guerres passées, qu’à en entreprendre de nouvelles; rendez votre régne immortel par la félicité de vos peuples plus que par le nombre de vos conquêtes ; ne mesurez pas sur votre puissance la justice de vos entreprises ; et n’oubliez jamais que, dans les guerres les plus justes, les victoires traînent toujours après elles autant de calamités pour un état que les plus sanglantes défaites.

Mais si l’amour du plaisir l’emporte dans les souverains sur la gloire, hélas! tout sert à leurs passions , tout s’empresse pour en être les ministres , tout en facilite le succès, tout en réveille les désirs, tout prête des armes à la volupté ; des sujets indignes la favorisent; les adulateurs lui donnent des titres d honneur ; des auteurs profanes la chantent et l’embellissent; les arts s’épuisent pour en diversifier les plaisirs ; tous les talents destinés par l'Auteur de la nature à servir à l’ordre et à la [décoration de la société ne servent plus qu’à celle du vice ; tout devient les ministres, et par-là les complices de leurs passions injustes. Sire, qu’on est à plaindre dans la grandeur!

14 SERMON POUR LA FÊTE les passions , qui s’usent par le temps , s’y perpétuent par les ressources ; les dégoûts , toujours inséparables du désordre , y sont réveillés par la diversité des plaisirs; le tumulte seul, et l’agitation qui environne le trône , en bannit les réflexions , et ne laisse jamais un instant le souverain avec lui-même. Les Nathan eux-mêmes, les prophètes du Seigneur, se taisent et s'afFoiblissent en l’approchant : tout lui met sans cesse sous l’œil sa gloire; tout lui parle de sa puissance, et personne n’ose lui montrer, même de loin , ses foiblesses.

À l’étendue de l’autorité ajoutez encore une étendue d’éclat ; ce n’est pas à leur nation seule que se borne l’impression et l’effet contagieux de leurs exemples. Les grands sont en spectacle à tout l’univers; leurs actions fiassent de bouche en bouche, de province en province , de nation en nation ; rien n’est privé dans leur vie; tout appartient au public: l’étranger, dans les cours les plus éloignées, a les yeux sur eux comme le citoyen : ils vont se faire des imitateurs jusque dans les lieux où leur puissance leur forme des ennemis : le monde entier se sent de leurs vertus ou de leurs vices; ils sont, si je l’ose dire, citoyens de l’univers ; au milieu de tous les peuples se passent des événements qui prennent leur source dans leurs exemples; ils sont chargés devant Dieu de la justice ou des iniquités des nations, et leurs vices ou leurs vertus ont des bornes encore plus étendues que celles de leur empire.

La France sur -tout, qui depuis long -temps fixe

DE LA PURIFICATION. i5

tous les regards de l’Europe , est encore plus en spectacle qu’aucune autre nation ; les étrangers y viennent en foule étudier nos mœurs, et les porter ensuite dans les contrées les plus éloignées : nous y voyons même les enfants des souverains s’éloigner des plaisirs et de la maguificence de leur cour, venir ici comme des hommes privés substituer ù la langue et aux manières de leur nation la politesse de la nôtre, et, comme le trône a toujours leurs premiers regards , se former sur la sagesse et la modération , ou sur l’orgueil et les excès du prince qui le remplit. Sire, montrcz-leur un souverain qu’ils puissent imiter; que vos vertus et la sagesse de votre gouvernement les frappent encore plus que votre puissance ; qu’ils soient encore plus surpris de la justice de votre régne que de la magnificence de votre cour : ne leur montrez pas vos richesses, comme ce roi de Juda aux étrangers venus de Babylone ; montrez-leur votre amour pour vos sujets , et leur amour pour vous, qui est le véritable trésor des souverains ; soyez le modèle des bons rois; et en faisant l'admiration des étrangers, vous ferez le bonheur de vos peuples.

Mais ce n’est pas seulement aux hommes de leur siècle que les princes et les grands sont redevables ; leurs exemples ont un caractère de perpétuité qui intéresse tous les siècles à venir.

.Les vices ou les vertus des hommes du commun meurent d’ordinaire avec eux ; leur mémoire périt avec leur personne : le jour de la manifestation tout seul révélera leurs actions aux yeux de l’univers;

i6 SERMON POUR LA FÊTE mais, en attendant, leurs œuvres sont ensevelies, et reposent sous l'obscurité du même tombeau que leurs cendres.

Mais les princes et les grands , Sire , sont de tous les siècles; leur vie, liée avec les événements public, passe avec eux d’àge en âge; leurs passions, ou conservées dans des monuments publics , ou immortalisées dans nos histoires , ou chantées par une poésie lascive , iront encore préparer des pièges à la dernière postérité : le monde est encore plein d’écrits pernicieux qui ont transmis jusqu’à nous les désordres des cours précédentes : les dissolutions des grands ne meurent poiut; leurs exemples prêcheront encore le vice ou la vertu à nos plus reculés neveux, et l’histoire de leurs mœurs aura la même durée que celle de leur siècle.

Que d’engagements heureux, Sire, leur état seul ne forme-t-il pas aux grands et aux rois pour la piété et pour la justice ! S’ils y trouvent plus d’attraits pour le vice, que de puissants motifs n’y trouvent-ils pas aussi pour la vertu ! quelle noble retenue ne doit pas accompagner des actions qui seront écrites en caractères ineffaçables dans le livre de la postérité! quelle gloire mieux placée que de ne point se livrer à des vices et à des passions dont le souvenir souillera l’histoire de tous les temps et les hommes de tous les siècles ! quelle émulation plus louable que de laisser des exemples qui deviendront les titres les plus précieux de la monarchie , et les monuments publics de la justice et de la vertu! enfin, quoi de

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plus grand que d’être né pour le bonheur même des siècles à venir, de compter que nos exemples seuls formeront une succession de vertu et de crainte du Seigneur, parmi les hommes, et que de nos cendres mêmes il en renaîtra d’àge eu âge des princes qui nous seront semblables!

Telle est, Sire , la destinée des bons rois ; et tel fut votre auguste bisaïeul , ce grand roi que nous vous proposerons toujours pour modèle: hélas! il le sera de tous les rois à venir. N’oubliez jamais ces derniers moments où cet héroïque vieillard, comme aujourd'hui Siméon , vous tenant entre ses bras, vous baignant de ses larmes paternelles , et offrant au Dieu de ses pères ce reste précieux de sa race royale, quitta la vie avec joie, puisque ses yeux voyoient l’enfant miraculeux que Dieu réservoit encore pour être le salut de la nation et la gloire d’Israël.

Sire, ne perdez jamais de vue ce grand spectacle, ce père des rois , mourant, et voyant revivre en vous seul l’espérance de toute sa postérité éteinte; recommandant votre enfance à la tendre et respectable dépositaire1 de votre première éducation , laquelle, en formant vos premières inclinations, et, pour ainsi dire, vos premières paroles, fut sur le point de recueillir vos derniers soupirs; confiant le sacré dépit de votre personne au pieux prince’ qui vous inspire des sentiments dignes de votre sang; à l’illustre maréchal3 qui a reçu comme une vertu héréditaire la

1 Madame la duchesse de Vcntadour. — * Le «lue du Maine.

J Le maréchal de Villeroi.

i8 SERMON POUR LA FÊTE science d’élever les rois, et qui , devenu un des premiers sujets de l étal, vous apprendra à devenir le plus grand roi de votre siècle; au prélat fidèle' qui, après avoir gouverné sagement l’Église, lui formera en vous son plus zélé protecteur; enfin à toute la nation , dont vous êtes en même temps et le précieux pupille et le père.

Puissiez-vous, Sire, n’effacer jamais de votre souvenir les maximes de sagesse que ce grand prince vous laissa dans ces derniers moments comme un héritage plus précieux que sa couronne !

11 vous exhorta à soulager vos peuples; soyez -en le père, et vous en serez doublement le maître.

11 vous inspira l’horreur de la guerre, et vous exhorta de ne pas suivre là-dessus son exemple: soyez un prince pacifique; les conquêtes les plus glorieuses sont celles qui nous gagnent les cœurs.

Il vous avertit de craindre le Seigneur: marchez devant lui dans l’innocence; vous ne régnerez heureusement qu'autant que vous régnerez saintement1.

1 L'ancien évêque de Fréjus.

3 Louis XV a toujours conservé écrites au chevet de son lit les paroles remarquables que Louis XIV lui dit, eu le tenant sur son lit entre scs bras : ce s paroles ne sont point telles qu’elles sont rapportées dans toutes les histoires. Les voici fidèlement copiées : s Vous allez bientôt être roi d’un grand royaume. Ce que je « vous recommande plus fortement est de n’oublier jamais les - obligations que vous avez à Dieu. Souvenez-vous que vous lui « devez tout ce que vous êtes. Tâchez de conserver la paix avec • vos voisins. J’ai trop aimé la guerre; ne m'imitez pas en cela, « non plus que dans les trop grandes dépenses que j'ai faites, s Prenez conseil en toutes choses, et cherchez à coonoitre le

Sire, que les dernières paroles de ce grand roi, de ce patriarche de votre famille royale, soient, comme celles du patriarche Jacob mourant, les prédictions de ce qui doit arriver un jour à sa race! et puissent ses dernières instructions devenir la prophétie de votre régne! Ainsi soit-il.

« meilleur pour le suivre toujours. Soulagez vos peuples le plus « tôt que vous le pourrez, et faites ce que j'ai eu le malheur de ne •< pouvoir faire moi-même, w

(Voltaire j Siècle de Louis XIV , ch. xxvm.)

SERMON