OPÉE ET LE POËME PROPREMENT DIT

ÉPOPÉE est un poëme de création essentiellecollective, né pour ainsi dire dans la conîe d'un peuple, exprimant dans leur beauté tlve les origines de sa reUgîon et de son re, et qu'après le peuple qui l'a inventé, un 1 poëte, tâchant àese metlreen état degrâce, !i-dire de retrouver l'instinct, la nsaveté îëre, revêt de sa forme définitive.

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DITEAS POËUES FBAHÇAIS.

L'Épopée n'est vraiment l'Épopée i dition d'être d'abord née ainsi sponta c'est assez dire qu'elle ne saurait exii d'œuvre littéraire artificielle et voulu que moderne a démontré excellemme rite. J'emprunte à l'Introduction qu( a placée en tête de sa traduction 'de 1 de Boland, poËme de Théroulde ', quel décisives, en suppliant le lecteur q faire des idées justes sur la poésie ép:

cette Introduction tout entière :

« Le caractère essentiel de l'Ëpop « g;randeur jointe à la naïveté; la viri « gie de l'homme sont unies à la s « la grâce ingénue de l'enfant : c'e; <( Comment cette production essentie « mitîve aurait-elle pu éclore à des é <( dantes ou d'une civilisation corrom] " lexvi°, le xvii° et le xvui' sifecle? L « que vit dans les siècles épiques, < « que l'âge d'or était l'âge où l'or « pas, les temps épiques sont les t « nom de l'épopée était inconnu. Acl « memnon, comme Roland et Gharli « soupçonnaient pas qu'ils fussent

1. Paris, Imprimerie nationale, 1860.— Se trot libraire, quai Voltaire, 9.

iSi PBTIT TRAITÉ DE POÉSIE FRANÇAISE.

'< épiques, non plus qu'IIomère ni Théroulde no <■ poursuivaient pas la gloire de bfttir une épo- « pée. Guerriers comme poètes, ils obéissaient « & un instinct...

H II faut avouer, dit Voltaire ', qu'il est

<i plus difficile à un Français qu'à un autre de « faire un poëme épique ; mais ce n'est ni à cause « de la rime, ni à cause de la sécheresse de notre « langue. Oserai-je le dire? C'est que de toutes « les nations polies la nôtre est la moins poéti- « quo. — Oserai-je à mon tour contredire Voln taire? Il n'est pas plus difficile k un Français Il qu'à un autre de faire un poëme épique, et la u nation française n'est pas la moins poétique de « toutes les nations polies. La difficulté n'est 11 pas celle qu'indique Voltaire; la voici : c'est « qu'un siècle raisonneur n'est pas plus capable n de produire une épopée qu'un enfant de pro- « duireun traité de philosophie, n

Les encyclopédistes, qui souvent ont vu si loin et si juste, avaient été entraînés à proclamer le contraire de cette vérité par la nécessité où ils se trouvaient d'imposer comme un article de foi l'admiration de La Henriade. On lit dans YEncnclopédie, à l'article Épopée : « Nous croyons puu-

\ . Etiai tur le poème épique, cbap. rr.

DIVERS FOËHES FRANÇAIS. ISS

« voir partir de ce principe : qu'il n'est pas plu8 « raisonnable de donner pour modèle en Poésie « le plus ancien poème connu, qu'il le serait de « donner pour modèle en Horlogerie la première € machine à rouage et à ressort, quelque mérite H qu'on doive attribuer aux inventeurs de l'un « et de l'autre. » C'était partir d'ua mauvais principe, et le côté faible de la comparaison, c'est que l'invention épique ne progresse pas comme l'art de falirïquer des horloges , et n'existe qu'à la condition d'être spontanée et inconsciente. Si donc un poëte veut tenter d'écrire aujourd'hui une œuvre épique, il devra abolir son raisonnement et retrouver son instinct, en un mot redevenir un homme primitif, se refaire n^f et religieux dans les idées mêmes du peuple dont il adopte la légende, et laisser fleurir, en dehors des conventions modernes, l'héroïsme qu'il porte en lui, comme tout poëte. C'est ce qu'a fait dans La Légende des siècles Victor Hugo, parcourant, des âges bibliques à l'époque moderne, toutes les religions et toutes les civilisations, se mettant toujours non h sou pointde vue, mais à celui des héros qu'il ressuscite, et retrouvant en lui-même leur héroïsme e( leur foi naïve. C'est ce qu'a fait Leconte de Lisle dans plusieurs de ses Poèmes Barbares, ot surit.

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DIVBBS POEMES FRANÇAIS. 1&1

Les ânes de Khamos, les vaches aux mamelles Pesantes, les boucs noirs, les tanreaux Tagabonds Se hâtaient, sous l'épieu, par files et par bonds; Et de grands chiens mordaient le jarret des chamelles, Et les portes criaient en tournant sur leurs gonds.

Et les éclats de rire et les chansons féroces Mêlés aux beuglements lugubres des troupeaux, Tels que le bruit des rocs secoués par les eaux, Montaient jusqu es aux tours où, le poing sur leurs crosses. Des vieillards regardaient dans leurs robes de peaux;

Spectres de qui la barbe, iuondant leurs poitrines, De son écume errante argeatait leurs bras roux. Immobiles, de lourds colliers de cuivre anx cous, Et qui, d'en baut, dardaient, l'orgueil plein les narines, Snr leur race des yeux profonds comme des trous *.

Leccntb db Lislb. KaSn. PolUaes Barbares.

Un tel exemple en dit plus que toutes les théories possibles. Comme le lecteur l'a remarqué, ce tableau superbe et grandiose est vu comme aurait pu le voir en effet un géant des premiers jours du monde, et le poëte ne l'a pas déparé par un seul trait moderne, qui eût fait évanouir l'illusion. Là est le salut de l'Épopée, sî elle est encore possible. Je croîs fermement qu'elle l'est,

1. On a pu voir qu'en opposition avec la règle que nous avons doDDée daDS le chapitre de la eihb, le graoïl poëte que nous oitoQa ici ffiit rimer les mots en anc et en ang termines par un o ou par un o, avec les mots en antel enent terminés par un t : flanc avec lent et sang avec frémissant. Ceci n'est pas une critique, car le génie fait les règles et ne les subit pas; mais que laa versiflcateurs écoliers se gardent bien d'imiter cet exemple!

laS PETIT TBAITÉ DE POÉSIE FRANÇAISE.

pour un poëte de génie, — et il y a des poètes de génie dans tous les temps, — car aujourd'hui seulement nous savons ce que doit être et ce que ne doit^tîs être un poëme épique. Et, à ce propos, une question se pose naturellement :