SUR LA POESIE DES HEBREUX

je pourrais voler comme j'ai dit, ce serait votre main qui me conduirait, et vous me tiendriez de votre droite» Il semble qu'il a épuisé son imagination; mais Toicî encore une idée plus creuse d'un moyen de se cacher à Dieu : Je dis en moi-même: peut-être les ténèbres me pourraient couvrir, et je ferai mes délices de la nuit comme un autre de la lumière. Mais je suis encore un insensé ; les ténèbres ne sont point ténèbres pour vous ; la nuit à votre égard est éclairée comme le jour; les ténèbres de Vune sont comme la lumière de Vautre. Que les beaux esprits modernes viennent après cela traiter de grossiers nos bons laboureurs de Palestine , et qu'ils nous trouvent dans les auteurs profanes des pensées plus hautes, plus fines et mieux tournées, sans parler de la profonde théologie et de la solide piélé que renferment ces paroles ! Le reste du psaume contient encore des réflexions admirables sur la formation de l'homme dans le sein de sa mère , et sur la prédestination ; d'où le prophète prend occasion de marquer son respect pour les saints , et son mépris pour les pécheurs. La poésie lyrique souffre beaucoup de digressions, et même elle les demande , si l'on en juge par les exemples d'Horace et de Pindare.

La variété des figures toutefois se trouve partout, plus dans les psaumes de prière ou d'exhortation que dans ceux de narration. Dans le psaume 90 , un de ceux qui nous sont le plus familiers , d'abord c'est

le poète qui parle pour proposer son dessein , qui est d'-expliquer la protection de Dieu envers les hommes , où il le propose en deux phrases , dont les mots se répondent avec une grande justesse : dans les deux versets suivans il fait parler l'homme qui reçoit cette grâce y mais en deux figures diiTe'rentes ; dans le second verset il adresse la parole à Dieu ; dans le troisième il parle en tierce personne; dans le cinquième verset suivant c'est le poète qui parle ^ adressant toujours la parole à l'homme protégé de Dieu, mais avec une grande diversité de comparaisons et de métaphores , et avec une énumération des différentes espèces de protection : Oui, Seigneur, vous êtes mon espérance ; comme pour marquer la raison de tout ce qui vient d'être dit. Et le poète reprend aussitôt .* Vous avez pris le très'haut pour votre refuge; le mal n'approchera point de vous , etc. Il continue dans les quatre versets suivans (adressant toujours la parole à l'homme juste) d'expliquer d'autres effets plus grands de la protection de Dieu , entre autres l'assistance continuelle des anges , et la puissance sur les démons, figurés dans l'Ecriture comme les bêtes venimeuses. Enfin, dans les trois derniers versets c'est Dieu même qui parle pour confirmer et autoriser tout ce qui vient d'être dit , et qui explique d'autres effets de sa protection, finissant par la promesse de la vie éternelle, et de la vision béatifique. Ceux qui ont un peu lu les poètes ne s'étonneront point de ce

Ters agréables et doux , parce qu'il est le premier qui a observé l'harmonie des paroles , c'est à dire ce qui les fait sonner le mieux à nos oreilles , et la cadence des vers : au lieu que Dubartas a fait des vers dont le sens est très-beau et le son trës-choquant. Nous ignorons entièrement la prononciation de l'hébreu y comme du grec et du latin ^ et de toutes les langues mortes; il y a même long-tems qu'elle est perdue y comme on le voit par les différentes manières dont les Septante y S. Jérôme et les autres anciens , expriment les mêmes mots en lettres grecques ou latines. Nous n'avons passeulementl'avantage, que nous avons pour les poésies grecques ou latines, de savoir la mesure des vers et la quantité des syllables : cependant les Hel)reux avaient l'un et l'autre , et leurs vers étaient composés d'un certain nombre de pieds de certaine espèce y comme S. Jérôme nous l'apprend. Il est vrai que Scaliger le traite de ridicule ; mais il me paraît bien ridicule lui-même de contester à ce saint un fait d'antiquité qu'il pouvait savoir par la tradition des Juifs y et le contester sans autre fondement, sinon que les savans d'aujourd'hui l'ignorent , même entre les Juifs. Au contraire , il nous reste dans les psaumes plusieurs marques de sujétion à certaines mesures de mots ou de syllabes : souvent il y a des lettres ajoutées ou retranchées à la fin des mots ; quelquefois il y a des mots entiers qui paraissent n'avoir point de signification. £n- ^n y nous ignorons les airs des psaumes et des canti-

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^es j aussi bien que des odes grecques et latines : toutefois ces pièces étaient composées exprès pour être chantées , comme l'on voit par l'histoire et par les instructions des psaumes. Platon tient , suivant les maximes de la bonne antiquité , que les airs et les paroles devaient être inséparables ^ et que c'était un trèsgrand abus de composer des vers pour n'être point chantés ^ ou de composer des airs qui n'eussent pomt de paroles , comme ceux des instrumens. Que les airs des cantiques hébreux fussent beaux , nous en avons de grandes preuves : x^. la beauté des paroles , et le grand air qui paraît dans leur poésie , peuvent faire juger que le reste y répondait ; 2°, la diversité des instrumens qui sont nommés dans les titres des psaumes , et en divers endroits de l'Ecriture; 3°. la multitude des musiciens. Il y avait trois grandes familles de Lévites destinées à cette seule fonction par l'ordre de David et des principaux officiers de son état : Asaph , Heman et Idithun en étaient les chefs , et avaient chacun grand nombre d'enfans et de parens; en sorte que toutes les trois familles ensemble faisaient deux cent quatre-vingt-huit maîtres de musique pour chanter dans le temple , et instruire les autres. Ces deux cent quatre-vingt-huit musiciens étaient distribués en vingt - quatre troupes , de douze chacune , qui servaient au temple tour à tour; et, comptant tous les Lévites destinés à la musique , il y avait en tout quatre c«iit8 joueurs d'instnimens. On peut croire que ces

gens, élBXit initruits par leurs pbret, et ayant la musique pour ptofessiou capitale , s'y rendaient habiles ; et qu'entre un si grand nombre il y en avait au moins quelques-uns d'excellens. Enfin y l'inclination des rois sert beaucoup à l'avancement des arts : or, on sait que David fut toute sa vie grand musicien. S'il est permis de juger de ce que l'on ne connaît pas distinctement , je crois que cette musique était fort simple , et que sa beauté consistait à bien exprimer le sens des paroles , à émouvoir fortement les cœurs , et les remplir du sentiment que le poëte voulait inspirer ; mais qu'elle n'avait pas ce mélange de différentes parties , et ces adoucissemens de la musique moderne : je le devine par l'air général des ouvrages* Outre le chant, la poésie était accompagnée de danses; c'est ainsi qu'il faut entendre les chœurs de musique dont parle l'Ecriture : elle parle de chœur non-seulement dans les réjouissances pour les victoires , mais encore dans les cérémonies de religion , comme lorsque David amena l'Arche en Jérusalem ; et nonseulement dans les processions , mais dans le temple même, comme on voit dans Esdras, où deux chœurs, qui avaient chanté sur les murailles de la ville , vinrent finir dans le temple. Aussi il en est souvent fait mention dans les psaumes. Ces chœurs étaient des troupes d'hommes ou de femmes , de filles ou de garçons assortis ensemble , vêtus et ornés de même manière^ chantant le même air en dansant lesxnême»

leur grâce. L'argent n*a point de couleur. Crispe- Salluste ennemi de la lame cachée dans les terres avares, s'il n'est éclairciparun usage modéré» J'ai pris ce couplet au hasard; prenons tout le premier de ses œuvres : Mécénas descendu d*aîeux rois, 6 mon appui, 6 mon doux ornement! il y en a qui se plai" sent d'auoir amassé en courant la poussière olym^ pique , et que la borne évitée par les roues brûlantes, et la palme illustre , élève aux dieux maîtres des terres. Gomme je n'ai point choisi ces endroits , )o crois que tout autre fera à peu près le même effet. Toutefois je n'ai point suivi la transposition latine , parce que le français ne la peut souffrir. Il y a quelques paroles que je pouvais rendre littéralement. Il n'y a nulle couleur à l'argent , pour l'argent na point de couleur ; et dans l'autre , ma garnison, pour mon ap^ pui. Et il devrait y avoir plus de rapport entre le français et le latin , dont il descend , qu'entre le grec ou le latin , et l'hëbreu , avec lequel ils n'ont aucune liaison que nous connaissions. Mais cette traduction est faite immédiatement de latin en français. Pour bien exprimer celle des psaumes il faut traduire quelque strbphe de Pindare sur la traduction latine ; en voici une des plus faciles : Hymne régnante sur le luth , quel dieu , quel héros , quel homme enverrons^ nous ? Certainement Pise est à Jupiter, et Hercule a institué le combat olympique , les prémices du butin de la guerre : mais c'est Théron qu'il faut chan^

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ter de la voix, à cause de sa course dans un char à (fuatre chevaux vainqueurs, ce juste hôte, appui d'A§rigente,fleur dans ce très-illustre gouverneur de villes. Il y a plusieurs endroits de Pindare quî^ traduits ainsi , n'ont aucun sens.

Ce que je dis ici de la beauté de l'original ne doit pas diminuer le respect que nous avons pour notre version Vulgate : c'est un malheur nécessaire , comnae les exemples que je viens d'apporrer le font vojr , qqe les poésies perdent beaucoup de leur beauté dans la traduction. Les Septante traduisant l'Ecriture en grec l'ont tournée le plus littéraleqient qi^'ils ont pu , craignant que la moindre paraphrase n'en altérât le sen^« S'ils n'en avaient usé ainsi dans les psaumes , nQ\is A y verrions ni les figures, ni les expressions de l'original; et il serait à crajndre que nous ne vissions Içs pensées de l'interprète , plutôt que celles du prophète, viomme les premiers chrétiens de Rome, et des autres pays où l'on parlait latin , ne savaient point l'hébreu, ils furfii^t obligés de traduire l'Ecriture sur le grec des «eptante ; et on sait que toute l'église se servait do cette- versioii avant que celle de S. Jérôme fût reçue , c'est à dire pendant plus de six cents ans ; de «orte que tout le peuple chrétien étant accoutumé depuis si long-tems à chanter les psaumes suivant cette ancienne version , l'église catholique , qui, même dans les choses extérieures, ne change que le moins ^.il Cil possible, a lejeim celle version faite sur It

3o DISCOURS

grec. Il est vrai qu'elle est, en beaucoup d'endroits ^ différente du texte hébreu tel qu'on le lit aujourd'hui j et même tel qu'il était du tems de S. Jérôme, et qu'il y a quelques passages plus obscurs et plus difficiles , suivant notre version; mais il y en a aussi où l'on Toit que les Septante ont suivi un meilleur exemplaire , ou ont mieux lu; et, en quelque lieu que ce soit, notre version ne présente aucun sens qui ne soit bon et catholique , ce qui suffit. Nous ne devons pas être plus difiiciles que tant de saints qui , depuis la naissance de l'église, ont puisé dans cette version , telle que nous l'avons , les sujets de leurs oraisons et des instructions du peuple. L'église trouve bon néanmoins qu'il y ait des particuliers qui consultent les difFérens textes, pour faire voir tous les sens et toutes les beautés des psaumes, comme a si bien fait entre autres le cardinal Bellarmin. Quant aux autres ouvrages poétiques de l'Ecriture , nous les avons tous de la version de S. Jérôme , faite sur l'hébreu.

Au reste , il ne faut pas s'étonner si nous sommes si éloignés du goût de l'antiquité sur le sujet de la poésie; c'est qu'en effet, pour ne nous point flatter, toute notre poésie moderne est fort misérable en comparaisons. Elle a commencé par les troubadours provençaux, et les conteurs, jougleurs et ménestrels, dont Fauchet nous a donné l'histoire. C'étaient des débauchés vagabonds, qui, lorsque les hostilités universelles commencèrent à cesser, et la barbarie à dî-

DE LA POÉSIE DES HEBREUX. 3l aimner, c'est à dire vers le douzième siècle, commencèrent à courir les cours des princes , pour chanter à leurs festins dans les jours de grande assemblée. Comme ils avaient affaire à des seigneurs très-igno- Tans, çt qu'ils l'étaient fort eux-mêmes, tous leurs sujets n'étaient que des fables impertinentes et monstmeuses , ou des histoires si défigurées , qu'elles n'étaient pas connaissables, ou des contes médisans des clercs et des moines ; et, comme ils ne travaillaient que par intérêt, ils ne parlaient que de ce qui pouvait réjouir leurs auditeurs, c'est à dire de combats et d'amours, mais d'amours brutales et sottes , comme celles des gens grossiers, outre que ces auditeurs étaient eux-mêmes de fort malhonnêtes gens. Pour ce qui est de l'élocution, ils furent les premiers qui osèrent écrire en langues vulgaires ; car elles avaient passé jusque là pour jargons si absurdes, que l'on avait eu peur d'en profaner le papier. De là vient , comme l'on sait, le nom de romans français et de romans espagnols. Il nous reste assez de ces vieilles chansons pour prouver tout ce que j'ai dit ; et le roman de la Rose, qui a duré le plus long-teras, est un des plu» pernicieux livres pour la morale , des plus sales et des plus impies qui aient été écrits dans les derniers siècles : aussi de tout tems les gens vertueux , les saints ^vêqucs, les bons religieux, ont crié hautement contre les poésies profanes, contre les jongleurs et les bouffons des princes ; et de là est venue la guerre que

les prédicateurs ont déclarée aux romans et aux comédies.

Dans la suite ces mêmes contes, furent diversement changés d'un langage à l'autre , de rime en prose, et de vieux style en plus nouveau ; mais toujours c'étaient les mêmes sujets d'armes et d'amours : et l'on ne voit point que l'on ait fait en ces tems-ià des poésies vulgaires pour honorer Dieu, ou pour exciter à la piété y si ce n'est que l'on veuille mettre en ce rang certaines chansons trës-vieilles , dont le petit peuple conserve encore quelque mémoire, et les u gels que l'on trouve encore écrits. On voit aujisi quelqu/es-unes. de ces. pièces de thjéâtre qui se jouaient à l'hôtel de Bourgogne il y a environ deux cents ans , que l'on appelait moralités , parce que c'étaient des histoires saintes : mais «lies sont si impertinentes et si indignes des sujets qu'elles traitent , qu'il, faut en bien connaître les auteurs y et être fortement persuadé de la sottise de leur siècle pour s'empêcher de croire qu'elles ont été composées par des impies, ^n dérision des mystères. Je B'ai pas entrepris l'histoire de notre poésie; je dirai seulement qu'encore que l'étude des lettres hnmaines, et la lecture des anciennes y ait apporté un prodigieux changement pour l'art,, elle n'çn a gu^ro apporté pour la morale.

D'abord , la vanité pédantesque des nouv.eaux savans leqr fit remplir leurs poésies de& fables des Qrecs y et des noms de leurs divinités^ en sorte qu'à