I4 IDEES GENERALES

Pope. Les Allemands ont aussi un poème épique} le Messie de Klopstock ; il renferme quelques beautés, mais il est loin d'être parfait.

Un autre ouvrage, d'un mérite transcendant , est la Lusiade , poème portugais , du Camoëns , ce poète célèbre , comme le Tasse, par ses malheurs et son génie. Son sujet est la conquête delà Lusitanie. Ce poème est rempU d'idées grandes et majestueuses.

Notre littérature méconnut long-tems le genre du Poème. Clément Marot, qui sembla donner l'éveil à presque tous les genres de poésies, composa le Temple de Cupidon, qui est un véritable poème. Ronsard en donna un volume entier , où l'on n'en distingue aucun : sa Franciade est un chef-d'œuvre de ridicule. Les poèmes de Scé vole de Sainte- Marthe , et ceux d'autres auteurs de ce tems, sont rentrés dans un profond oubli.

SUR LE POEME SERIEUX. l5

Il serait trop long de parcourir toutes les époques de notre Kttéiature; mais nous ne devons point passer sous silence le poème de ClaudèGauchet , intitulé Plaisirs des Champs, le premier ouvrage qui fut exclusivement consacré à décrire la nature champêtre»

Le beau règne de Louis XIV vit naître et mourir un grand nombre de poèmes épîques.^ Le Clovis de Desmarets,ie Charles magne de Lelabbureur, la Chute du pre^ mier Homme de Courtin , la Naissance de Je-stiS'Chfist de Sannazar, le Jonasde Coras, la Pucelle de Chapelain , VÀlanc de Scudéry^ le Saint Paul de Godeau , le Saint»

Paulin de Perrault , le ChUdebrand , ou les Sarasins chassés de France , de Sainte4jarde ^ ce poèine dont Boileau a consigné le noiu dans ces vers 'de l'Art poétique :

Oh! le plaisant projet d'an poète ignorant Qui de tant de héros va choisir Childebra^d !

l€ IDEES GÉNÉRALES

Quelques lueurs de talent et d'imaginatîoii se font encore remarquer dans le Saint Louis du père Lemoine ^ et le Moyse sauvé de Saint-Amant. Il appartenait à Voltaire de nous enrichir à la fois de deux poèmes cé^ lèbres dans un genre différent : la Henriade et la Pucelle.

L'Art poétique de Boileau , si supérieur à celui d'Horace par la correction du plan et Pélégance du style y fut pour nous le premier modèle du genre didactique. Nous n'avons aucun ouvrage de cette classe digne de lui être comparé. Il existe un Art poétique d'un ancien poète français, Lafresnaye-Vauquelin , à qui Boileau n'a pas dédaigné d'empnmter quelques traits. Le poème du Geste , par le P. Sanlecque, est plein €e vers plaisans et bien frappés. On lira toujours avec intérêt la Déclamation théâ" /ra/e de Dorât, que nous regrettons de n'a-

SUR LB POEME SE&ISUr. 1^

voir pu, à cause de son étendue, placer dans ce recueil. Un peu de vide se fait sentir dans cet ouvrage, mais ce déËtut est souvent compensé par beaucoup de grâce et des vers parfaitement tournés. On trouve de jolis détails dans le Vaudeville, poème de Sédaine.

La poésie philosophique fit un grand pas au commencement du dix-huitième siècles Voltairefiit encore le premier qui entreprit un poème purement philosc^hique ; celui de la Loi naturelle , [que nous avons inséré dans ce volume. Cet ouvrage est moins un poème que quatre épitres , où l'auteur passe , avec toute la souplesse de son génie, du style noble et austère au style mordant et badin. Si la philosophie gagna à être revêtue du charme poétique, la poésie, peut* être, y perdit un peu. Les imitateurs voulurent saisir la manière de Voltaire , et ,

i8 iD^ss g£i^]Sralis

en dierdiant à imiter Paisance de ses vers, ils la firent dégénérer en faiblesse : ils crureaî être faciles, et ne furent que prosaïques. Voltaire nous a du moins laissé de quoi rivaliser , quoique avec quelque infériorité , t Essai sur l'Homme de P(^.

Parmi les poèmes héroïques on cite peu son Poème de Fontenoi , qm ^ écrit rapidement et sous la dictée de la circonstance , n*a de véritablement beau que son début et quelques détails ; mais qui manque généralement de plan et de style.

Nous ne devons pas omettre le Poème de la Religion , où les beautés poétiques sont unies avec un art si naturel aux^ préceptes de la saine morale. Racine fils, sans être aussi grand poète que son père , fiit versificateur habile ^t d'un excellent goût.

Au gerire philosophique succéda le genre descriptif. Les Saisons de Saint-Lambert se

SUR LE POÈME SERIKUX. ig

distinguent par' un coloris vrai , des contrastes bien ménagés , et un mélange heureux de poésie et de philosopHict On pourrait leur reprocher un peu de monotonie ; mais ce défaut semble tenir au sujet. Ce poème laissa loin derrière lui celui de l'A^ griculture, par Rosset, ouvrage estimable, plus didactique que descriptif, rempli de détails techniques assez bien rendus , mais qyi manque en général de ce feu poétique qui anime et vivifie. Les Mois / poème de Roucher , bien supérieur à F Agriculture , et dans lequel , parmi les fautes de goût , les constructions barbares, les idées ampoulées et incohérentes brillent cependant de grandes beautés, n'approchent point encore des, Saisons. Remis a aussi des Saisons: ce poème est écrit en petits vers; il y règne de là grâce et de la fraîcheur. Phrosine et Mélidore , joli poème de Bernard , mérite

20 IDBES GENERALES

d'être cité. Nous avons placé dans ce volume l'Art d'Aimer du même auteur.

Nous comptons encore parmi nos poèmes les Fastes , par Lemierre, ouvrage médiocre , la Peinture , du même, où l'on trouve de la verve et de la poésie. Il existe deux autres poèmes sur ce sujet ; l'un de Watelet, l'autre de l'Escalier. Notis avons aussi la Nature champêtre , par Marnésia; Us Jar~ dins d'ornement , etc., etc. Le dernier poème des Jardins a surpassé tout ce qui a paru sur le même sujet. Il n'est pas moins vrai que l'école d'un grand versificateur a introduit parmi nous une manière qui, adoptée par d'inhabiles imitateurs , ne peut, en se pro^ pageant , qu'être funeste aux progrès de l'art.

Ce que l'on doit éviter avec le plus de soin dans cette classe de poèmies , c'est la sécheresse des transitions, et l'emploi fati-' guant des lieux communs j c'est l'abus de re-

SUR LE POÈME siRIEUX* 21

vêtir de tours nouveaux des images froides et rebattues, et de placer enfin les mots à la place des choses.

Beaucoup de poètes modernes ont parlé des champs et de la nature ; peu les ont connus. On a décrit ; on a oublié de peindre. On a consacré dans de beaux vers le nom de la moindre production de la campagne; mais on remarque en les lisant que l'auteur les a composés à la ville.

Ce qui peut répandre sur un poème descriptif un intérêt puissant, ce sont les scènes , tantôt douces, tantôt animées, et toujours naturelles , de la vie champêtre; c'est le tableau des mœurs simples de la nature en opposition avec le tableau des passions humaines et des malheurs de la société ; c'est l'heureux choix des épisodes ; c'est le mouvement qui, seul, donne à un poème la forme et la couleur dramatiques.

22 IDEES GÉNIÊRALES , etC

Quel lecteur ne préférera la peinture vive de ce qu'il a éprouvé , de ce qu'il éprouve, à la froide description d'un arbuste ou d^une fleur ? Ce n'est pas ainsi qu'écrivait Virgile quand il prétait à ses abeilles nos goûts, nos moeurs, nos sentimens ; quand il nous intéressait à l'être muet ou insensible par des rapports intimes avec nous-mêmes. Le bel esprit et le faux goût , enfans de la mode , passeront comme elle, tandis que le génie et le talent, toujours inséparables du simple et du vrai, demeureront, et vivront dans tous les tems.

FIN DES iniES GiN^RALES.