CAVEANT CONSULES

(Que les consuls prennent garde.)

Formule par laquelle le sénat romain, dans les moments de crise sociale, investissait les consuls d'un pouvoir dictatorial. La formule était : Caveant consules ne quid detrimenti respuhUca capiat. « Que les consuls prennent garde que la république n'éprouve aucun dommage. »

Les deux plus solennelles conjonctures où le caveant consules ait été prononcé, c'est sous le tribunat des Gracques, au cominencement des discordes civiles, et sous le consulat de Cicéron, après la conjuration de Catilina. En vertu de la doucereuse formule du sénatus-consulte , CatiUna et les Gracques furent mis purement et simplement hors la loi, sans que la responsabilité des consuls courût aucun risque.

L'origine du caveant co?!si(/csn'a point de date dans l'histoire romaine; il est né de la force des choses, du principe supérieur aux lois positives sur lequel repose tout État: Salus pojm/i swprema lex esto (que le salut public soit la loi suprême.)

La formule du sénatus-consulte romain a sou analogue dans cotte lugubre exclamation qui se faisait entendre quelquefois à la triliune de la Convention : Citoyens, la ■patrie est en danger 1

Maintenant le terrible caveant consules , appliqué plaisamment à des riens, est devenu une locution proverbiale. Caveant consules ! c'està-dire prenez garde, veillez au grain, il y a péril en la demeure, à propos d'une bagatelle. C'est le contraste d'un mot de formidable mémoire appliqué h une chose frivole, qui en lait le piquant.