XIII. — LÉONARD DE VINCI

Regardez cette ligne, ne dirait-on pas du chinois ?

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Placez-la devant un miroir, vous la lirez facilement.

C'est ainsi qu'écrivait un grand homme appelé Léonard de Vinci. Nous l'appelons grand homme, parce qu'il était à la fois peintre, sculpteur, architecte, physicien et qu'il avait bien d'autres talents encore. Il écrivait probablement de droite à gauche parce qu'il était gaucher.

Léonard de Vinci vivait au temps de la Renaissance en Italie. Il est né quelques années avant le peintre Raphaël et vécut encore de longues années après la mort de celui-ci. Parmi les nombreux talents que Léonard de Vinci possédait, la peinture tenait une grande place. Certaines personnes pensent qu'il est le plus grand peintre qui ait jamais vécu, et cependant tant de choses l'intéressaient en dehors de la peinture qu'il n'a peint que quelques tableaux pendant toute sa longue existence.

L'un des tableaux de Léonard se trouve au Musée du Louvre à Paris. Il représente une très belle femme qu'on appelle « la Joconde ».

La Joconde est le portrait d'une dame italienne. Sur sa figure erre un vague sourire. Un rien et ce sourire s'évanouirait tout à fait. C'est une expression mystérieuse. La Joconde semble sourire d'une chose qu'elle est tout à fait seule à connaître.

En plus de ce sourire il y a ici d'autres choses remarquables. Voyez comme cette femme se détache du paysage, non pas plate, comme une femme de carton, mais comme une personne vivante. Léonard sut la rendre vraie, parce qu'il comprenait les effets de la lumière et de l'ombre, parce qu'il savait répartir les parties éclairées et les parties obscures. Il a été le premier à tirer de ces effets un parti heureux.

Examinez maintenant le fond du tableau, la partie qui se trouve derrière la femme. C'est un paysage avec un ruisseau, des collines, des montagnes. Quand vous regardez un paysage réel, vous savez bien que vous ne voyez pas avec la même netteté les objets ou les paysages éloignés, et ceux qui sont tout proches. C'est à cause de tout l'air qui se trouve entre vous et les parties lointaines. Bien que vous ne le voyiez pas, cet air, vous comprenez que plus la couche en est épaisse, moins les choses vous paraissent claires.

« La Joconde », de Léonard de V^inci. L'un des tableaux les plus célèbres de tous les temps et de tous les pays.

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Léonard de Vinci était un assez grand peintre pour que son paysage eût vraiment Tair de se perdre dans le lointain. Il a été aussi le premier peintre à savoir rendre cet effet.

Une autre peinture de Léonard ne se trouve pas dans un musée, où on la conserverait avec soin, mais dans une chambre basse d'un monastère, en Italie, oia elle a été gravement endommagée par l'humidité. C'est une des plus belles peintures du monde mais elle ne sera jamais dans un musée, parce que Léonard l'a peinte directement sur le mur.

On l'appelle « La Cène ». On y voit le Christ et les douze apôtres assis autour d'une longue table. Léonard a choisi l'instant où le Christ vient de dire : « L'un de vous me trahira! »

Pouvez-vous imaginer combien la pensée de trahir leur Maître bien-aimé, Celui qu'ils reconnaissaient pour le Fils de Dieu, devait être terrible pour ces apôtres ? Léonard montre par leurs gestes, leurs mains, l'expression de leur physionomie, les sentiments de chaque apôtre au moment où il vient d'entendre ces mots.

Montrer les sentiments d'un homme en peinture est fort difficile. Un peintre ne peut pas naturellement faire dire à ses personnages ce qu'ils sentent. S'il veut montrer leurs sentiments, il faut qu'il montre comment sont les personnes qui pensent telle ou telle chose. Léonard a visité des gens sourds ou muets, pour voir comment ils se comportaient quand ils étaient émus, ou heureux, ou effrayés, ou en colère. C'est ce qui l'aida à faire exprimer par ses personnages tout juste les sentiments qu'il voulait, et sans les faire parler.

Peu d'années après que la « Cène » fut peinte, la peinture commença à se détacher du plâtre du mur. Une des raisons en était que Léonard peignait sur le plâtre sec. Michel-Ange et les autres peintres qui peignaient sur les murs le faisaient quand le plâtre était

encore frais et humide. La peinture pénétrait ainsi dans le plâtre frais et ne pouvait absolument pas s'écailler, ni se détacher du plâtre lui-même. Vous vous rappelez que cette sorte de peinture s'appelle la fresque, ce qui est le nom italien de « frais ». Léonard était avide de nouveautés, et c'est pourquoi, malheureusement, il n'a pas utilisé la vieille méthode de la fresque pour sa « Cène ».

Quand la peinture se fut écaillée en beaucoup d'endroits, d'autres artistes reprirent le tableau, là où ils pensaient qu'il avait besoin de retouches. Au bout d'un certain temps une grande partie de la peinture de Léonard se trouva couverte par la médiocre peinture de ces médiocres peintres. Pour comble de malheur, les moines décidèrent d'ouvrir une porte dans le mur. Le sommet de la porte fut pris juste au milieu de la partie basse du tableau, et naturellement les coups de pioche qu'on dut donner pour ouvrir la porte ébranlèrent encore un peu la peinture.

Plus tard Napoléon conduisit ses armées en Italie et quelques-uns de ses soldats prirent la chambre de la « Cène » comme écurie pour leurs chevaux! Ils s'amusèrent même à jeter leurs bottes sur la peinture pour essayer d'atteindre Judas Iscariote, l'apôtre qui trahit Jésus.

Ainsi d'année en année cette merveilleuse peinture est tombée un peu plus en ruine et courait le danger d'être totalement perdue. Finalement un Italien avisé trouva le moyen de faire tenir ce qui restait de peinture, soHdement au mur, de façon que rien ne pût s'écailler. Puis il s'arrangea pour faire disparaître la peinture ajoutée par les autres peintres; et maintenant ce tableau est en meilleur état qu'il n'a été depuis des siècles.

Nous n'avons que cinq ou six autres peintures du grand Léonard de Vinci. L'une, que tout le monde

aime, s'appelle « La Vierge aux Rochers »; on y voit TEnfant Jésus et sa mère assis par terre avec le petit saint Jean et un ange. Ils paraissent être dans des cavernes ou de sombres rochers. A travers les rochers, on entrevoit une chute d'eau d'un bleu plein de lumière, et la verdure des plantes. Léonard s'y connaissait mieux en plantes et en fleurs que personne de son temps. Une des peintures d'un de ses disciples, appelé Luini, a le nom d'une fleur. Elle montre une jeune femme tenant une ancolie, et on appelle ce tableau « L' Ancolie ». Les femmes de Luini ont ce même demi-sourire que Léonard peignait si bien. Luini était un bon peintre mais beaucoup moins grand que Léonard de Vinci, qu'il imitait.