XVI. — LES PREMIERS PEINTRES DE NOTRE PAYS

T 1 ne faut pas croire, parce que les Italiens étaient passés maîtres en cet art, que les Français d'autrefois ignoraient la peinture. Eux aussi ont voulu embellir d'images leur vie. Eux aussi ont orné leurs demeures de belles histoires aux vives couleurs, tout comme les Italiens.

Fresques très anciennes (XII® siècle) trouvées dans l'Eglise de Saint-Savin.

Les belles enluminures de nos vieux livres : « Saint Michel pesant les Ames ».

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« L'Annonce aux Bergers », de. Bourdichon (miniature du XV« siècle).

D'ailleurs, au moyen âge, on peignait tout, et les cathédrales n'étaient pas grises comme nous les voyons aujourd'hui, mais toutes chatoyantes de mille couleurs. Les statues étaient peintes, les voûtes, c'est-à-dire les plafonds, l'étaient aussi.

Il existe une petite église de Poitou, à Saint-Savinsur-Gartempe, qui est encore entièrement couverte de peintures. Ce sont peut-être les plus vieilles peintures françaises. Elles datent du XIP siècle!

On y voit des animaux fantastiques, comme des sauterelles qui ressemblent à des chevaux à queue de scorpion. On y voit aussi des histoires tirées de la Bible : la création du monde et le déluge, l'histoire d'Abraham, ou de Moïse.

Vous vous souvenez des enluminures dont les premiers chrétiens ornaient leurs manuscrits. C'est un art qui s*est développé peut-être mieux encore en France que partout ailleurs. Les enluminures sont devenues bientôt de vrais petits tableaux. Elles étaient faites avec une finesse étonnante, des couleurs d'une exquise fraîcheur, que le temps nous a conservées intactes. Elles traitent les sujets les plus variés. On n'en finirait pas de les regarder, tant elles fourmillent de détails amusants. J'espère que les photographies que vous voyez, dans ce livre, vous donneront envie d'en voir d'autres, des vraies!

Les artistes français ont toujours aimé peindre ce qu'ils avaient sous les yeux : des portraits, des paysages. Ils l'ont fait déjà à cette époque. Ainsi, un peintre inconnu a représenté dans un petit cabinet du Palais des papes, à Avignon, des scènes de chasse, des scènes

« Le Buisson ardent », par Nicolas Froment, à la Cathédrale Saint-Sauveur d'Aix-en-Provence.

« La Nativité », par un peintre inconnu dit « Le Maître de Moulins ».

de pêche, dans un décor d'arbres et de feuillages : ce sont déjà des paysages, et qui datent du temps lointain où les papes demeuraient en Avignon : du XlVe siècle.

C'est encore parmi les fleurs et les coteaux de la campagne française que nos vieux peintres font vivre la Vierge, les saints et les apôtres.

Voici par exemple le beau triptyque du « Buisson ardent », peint par Nicolas Froment. Vous voyez au centre le berger Joachim, au visage tanné de vieux travailleur : ses moutons paissent autour de lui, dans

les poses les plus naturelles, sur un fond de paysage plein de fraîcheur. Un ange lui apporte le message de Dieu, et devant ses yeux éblouis apparaît une vision : la Vierge Marie, Mère de Dieu, qui va naître de lui, le pauvre vieux berger, et d'Anne, sa femme.

Ce tableau avait été commandé par le roi René d*Anjou et sa femme Jeanne de Laval, pour une église de la ville d'Aix. L'usage voulait que les « donateurs » fussent représentés sur les volets, entourés de leurs saints patrons. Le bon peintre nous les montre tels qu'il les a connus, le gros roi avec son double menton, la reine à l'air revêche. Vous reconnaissez peut-être derrière la reine, saint Nicolas et les trois petits enfants qu'un méchant boucher avait mis au saloir : saint Nicolas les a sauvés, ils gambadent joyeusement derrière le dos de la reine, qui ne s'en soucie guère!

Je crois que vous ne pourrez manquer d'aimer aussi la « Nativité » de la page 77. Une humble salle chez des paysans. Le petit enfant vient de naître; il est posé sur ses langes, potelé et rose. La maman est une toute jeune paysanne de France, qui couve des yeux l'Enfant miraculeux. Le pape est en extase lui aussi, et les voisins eux-mêmes s'attendrissent à la porte. Est-ce vraiment un Dieu qui vient de naître dans la pauvre maison? Sans doute, puisque deux anges sont descendus tout droit du ciel pour veiller sur lui, puisque le grave cardinal en robe rouge reste dévotement agenouillé à distance respectueuse. Voyez-vous son petit chien, gras comme un moine et plein de dignité ?

Nous ne connaissons pas le nom du grand artiste qui a peint cette belle Nativité : c'est dommage! Mais voici un peintre de ce temps dont le nom est venu jusqu'à nous. Il s'appelle Jean Fouquet. Les deux tableaux de lui que vous verrez ici étaient les deux volets d'un même diptyque. Ils sont aujourd'hui exilés dans deux pays différents.

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« La Vierge couronnée par les Anges », Panneau central d'un beau triptyque, par le Maître de Moulins.

Ce ne sont plus là de naïves peintures religieuses. La Vierge est une grande dame — et toute simple pourtant — ses yeux sont baissés, mais que de finesse révèle son visage!

Jean Fouquet est un peintre moderne déjà, un grand peintre de portraits. Admirez le modelé des traits d'Etienne Chevalier et de son patron saint Etienne; voyez comme on peut lire les caractères, à première vue, grâce à une ombre, à un pli à peine visible de la peau. Le saint, debout, est plein de noblesse : un peu grave aussi. Je ne le crois pas très fier de son protégé à la mine craintive et sans franchise.

On a coutume d'appeler « primitifs » ces peintres des temps anciens. Désormais, il ne faut plus parler de « primitifs ».

Au siècle suivant, c'est encore le portrait où triomphent les peintres de France. Deux surtout, les Clouet, le père et le fils, nous ont laissé de la famille royale, de quelques bourgeois aussi, des portraits d'une si étonnante vérité, d'une si grande simplicité, que ces hommes d'il y a quatre siècles, nous les considérons comme des gens d'aujourd'hui.

« Portrait d'Etienne Chevalier », par Jean Fouquet.

« La Vierge et l'Enfant entourés d'Anges >>, par Jean Fouquet,

« Le Dauphin François », par Clouet.

Un enfant royal, pâle et grave.

Un autre portrait : « L'Apothicaire Pierre Cutte », de Clouet.

Regardez par exemple ce portrait de l'apothicaire Pierre Cutte. Je l'aurais pris, avec son livre ouvert, pour quelque professeur.

Le petit dauphin François, lui, est bien touchant : il est si frêle, dans ses beaux atours !

Paysages, vastes scènes, portraits : la peinture française a excellé dans tous les genres. Mais il faut bien le dire, les grands maîtres de l'art ne sont pas encore des Français. Nous avons vu les Italiens, nous allons voir les Flamands : ce sont eux jusqu'alors qui nous ont montré le chemin.

Mais voici venir bientôt le temps où le génie français, à son tour, va rayonner sur le monde. Et de siècle en siècle, et jusqu'à ce jour, la France est restée la patrie de l'art.

Petit retable de Jean Van Eyck : « La Vierge et l'Enfant ». A gauche, le donateur avec saint Michel, à droite, sainte Catherine.