XVII. — LES FLAMANDS

Je vous ai dit que les peintres français devaient beaucoup à leurs voisins du Nord, les Flamands. Il est grand temps de parler d'eux, car ils ont produit de très grands peintres à cette époque même où peignaient en Italie ceux de la Première Renaissance.

Les premiers des célèbres artistes flamands ont été deux frères, les frères Van Eyck. Hubert était l'aîné et Jean, le second. Ils travaillaient dans la ville de Bruges, qui était alors une des plus riches et des plus vastes cités d'Europe. Pour une église de la ville de Gand, voisine de Bruges, ces deux frères ont peint un magnifique retable.

Un retable n'est pas tout à fait pareil à un tableau ordinaire. Il comprend un panneau central, avec des

« Les Anges Musiciens » :

fragment du célèbre retable de « l'Agneau mystique », par Hubert et Jean Van Eyck.

volets de chaque côté, comme un paravent à plusieurs feuilles. Ces volets pouvaient se fermer comme les volets d'une fenêtre, et les Van Eyck durent peindre des images aussi bien par derrière que par devant.

C'est Hubert qui composa les peintures de ce retable, mais avant de les terminer toutes, il mourut, et Jean les termina.

Il ne reste plus guère que cette œuvre pour nous prouver combien Hubert était un grand artiste, mais les peintures de Jean ont été mieux conservées et il y en a plusieurs, de très célèbres, dans les musées. Les deux Van Eyck peignaient à Thuile, et ils se

« Portrait d'Arnolfini et de sa Femme », par Jean Van Eyck,

servirent si bien de l'huile pour faire ressortir les couleurs et les conserver dans toute leur fraîcheur et leur éclat que Ton prit l'habitude de dire qu'ils avaient inventé la peinture à l'huile. Ce n'est pas absolument vrai, mais ils en ont amélioré les procédés.

Les frères Van Eyck ont été suivis par d'autres très bons peintres en Flandre. Je ne puis vous en citer qu'un. Il s'appelait Memling, et vivait à Bruges, ville des deux Van Eyck. Cette même ville, aujourd'hui silencieuse et abandonnée, on l'a surnommée « Bruges la Morte ». L'eau dormante de ses canaux ne porte plus les mille bateaux marchands de jadis, mais quelques cygnes majestueux et lents, et l'image de ses vieux monuments...

Pleins de poésie aussi sont les tableaux de Memling. Ses Vierges tendres aux longs cheveux flottants ont une grâce céleste. Il est bien dommage que je ne puisse vous en montrer ici. Tâchez d'aller à Bruges, où il y a tout un musée consacré à Memling, et demandez à voir la « Châsse de sainte Ursule », où Memling a si joliment décrit l'histoire de la sainte. Maintenant, il faut en venir tout de suite au plus grand des artistes flamands, qui vécut à peu près deux cents ans après les Van Eyck. Pour que vous sachiez à quelle époque cela se passait, je vous dirai qu'il a vécu de 1577 à 1640. Son nom était Pierre-Paul Rubens.

Pierre-Paul devait être un petit garçon très intelligent, car il a appris à parler latin, français, italien, espagnol, anglais, allemand et hollandais!

Tout jeune homme, il alla travailler quelques années en Italie, pour le compte d'un certain duc. Ce duc l'aimait et l'admirait tant qu'il ne voulait pas lui donner la permission de le quitter. Un jour pourtant, Rubens reçut un message de Flandre lui annonçant que sa mère était très malade. Il se mit en route aussitôt, sans attendre la permission du duc.

Cette « Descente de Croix »

montre dans toute sa puissance le génie de Rubens.

Les gouverneurs de la Flandre furent contents de le voir revenir, et non seulement ils lui donnèrent des commandes de tableaux, mais encore ils se servirent de lui d'autre façon. On lui confia d'importantes missions diplomatiques en Espagne, en France et en Angleterre. Partout où il alla il se fit des amis. Le roi d'Espagne ainsi que le roi d'Angleterre le firent chevalier. Les honneurs se mirent à pleuvoir sur lui. Néanmoins il continua à peindre.

Il avait, dans sa maison, un immense atelier, où travaillaient beaucoup de jeunes artistes qui l'aidaient et qui apprenaient de lui son art. Il aimait avant tout peindre de vastes tableaux, et il dut agrandir beaucoup son escalier, pour pouvoir descendre de son atelier ses plus grandes œuvres, quand elles étaient terminées.

Rubens est connu pour les couleurs éclatantes et riches de ses œuvres. Il savait exécuter toutes sortes de peintures, des portraits et des paysages, des animaux

« Le Christ et la Repentante », de Rubens.

« Portrait d'Hélène Fourment avec son Fils aîné », de Rubens.

et des batailles, des tableaux religieux aussi bien que des tableaux mythologiques ou historiques. Certains sont si pleins d'action que rien qu'à les regarder on se sent plein d'entrain. « La Chasse au Lion » est l'un de ceux-là. On y voit des hommes à cheval, la lance en main, attrapant des lions, et l'image vous montre bien que la chasse au lion n'est pas un sport pour femmelettes! Rubens a appris à dessiner les lions en louant un lion vivant, comme modèle.

Ainsi que la plupart des peintres de son temps, Rubens ne voyait aucun inconvénient à peindre les gens d'autrefois dans les costumes que portaient en Flandre les personnes de son temps. A ce moment-là, tout le monde trouvait naturel de voir l'image d'un ancien Grec dans le costume d'un Flamand, mais les peintres d'aujourd'hui tâchent toujours d'habiller leurs personnages selon la mode du temps où ils sont supposés avoir vécu.

Beaucoup de personnes considèrent que le chefd'œuvre de Rubens est la « Descente de Croix ». On y voit les disciples du Christ, descendant son cadavre de la croix sur laquelle il est mort. Ce tableau se trouve dans la Cathédrale d'Anvers, en Belgique.

Rubens a fait aussi une quantité de portraits de sa femme, Hélène Fourment. Vous la voyez ici en somptueuse toilette, son fils sur les genoux. Pour ma part, je n'aurais pas l'idée de coiffer d'un béret à plume un bébé tout nu. Rubens aimait peindre le corps potelé et rose du petit enfant, et la riche coiffure rappelle l'élégance de sa mère.

Rubens était tout le contraire d'un paresseux. Il travaillait beaucoup et vite, et pourtant, il avait encore beaucoup plus de commandes qu'il ne pouvait en exécuter. Pour gagner du temps et aussi pour leur permettre de s'exercer, il laissait quelquefois ses élèves faire une partie de ses tableaux.

Il était toujours prct à aider les autres artistes et quelquefois même il leur achetait des tableaux dont il n'avait nulle envie, parce qu'ils avaient besoin d'argent. Il acheta ainsi quelques œuvres à un artiste qui avait été désagréable avec lui, simplement parce que cet homme était malheureux.

Rubens a eu tellement d'élèves que dans le nombre, comme il est naturel, plusieurs sont devenus à leur tour de grands peintres. De tous ceux qui ont étudié avec Rubens, le meilleur est Antoine Van Dyck. Il vécut en Angleterre et travailla pour le roi, qui l'anoblit en récompense. Antoine Van Dyck est surtout connu pour ses portraits de rois, de grands seigneurs et de leurs familles, mais il a aussi fait

« Les Enfants de Charles P', Roi d'Angleterre », par Van Dyck.

« Portrait d'un Gentilhomme inconnu », par Van Dyck.

«Amélie de Solms », princesse d'Orange, par Van Dyck.

beaucoup de bons tableaux religieux. Voici le portrait des « Enfants de Charles i^^ d'Angleterre ».

Van Dyck est célèbre pour ses portraits de gentilshommes, qui presque tous portaient une petite barbe en pointe : aujourd'hui encore, nous appelons une barbe en pointe « barbe à la Van Dyck ».

Les mains, dans les portraits de Van Dyck, sont généralement longues et minces, et Ton dit qu'il copiait ses propres mains.

Je voudrais avoir la place de vous parler d'autres peintres flamands. Vous pourriez croire, parce qu'il n'y a qu'un seul chapitre sur eux, qu'ils sont moins importants qu'ils ne l'ont été en réalité dans l'histoire

de la peinture. Je vais toutefois vous citer le nom de trois peintres flamands qui ont vécu entre Tcpoque des Van Eyck et celle de Rubens. C'étaient un père et ses deux fils et naturellement ils avaient tous trois le même nom. Ce nom est Breughel. Tâchez de vous faire montrer plusieurs reproductions de tableaux de Breughel. Je suis à peu près sûr que vous les aimerez. Voici, par exemple, « Les Chasseurs ». Si vous vous donnez la peine de les regarder de près, vous y verrez mille détails amusants sur la vie des villageois flamands en hiver. Breughel a peint beaucoup de ces paysages de neige.

Eh bien! finalement, je vous ai tout de même cité plus de Flamands que je n'aurais cru. Comptons-les : deux Van Eyck, un Memling, trois Breughel, un Rubens, un Van Dyck : en tout huit Flamands.

« Les Chasseurs dans la Neige », par Breughel le Vieux.

« La Bohémienne », par Frans Hais.

« Hille Bobbe », par Frans Hais.