XXIII. — AU TEMPS DU GRAND BOULEVERSEMENT
XT ous voici en l'année 1793. La Révolution française a renversé le Gouvernement du roi de France. Les gens du peuple avaient supporté longtemps, longtemps et en silence la rigueur du sort et les injustices. Un jour arriva où ils en furent las; ils se soulevèrent
et proclamèrent la Republique. On mit en prison le roi et sa famille; puis le roi et la reine furent condamnes à mort et exécutés.
Parmi les députés qui avaient répondu « oui » à la question : « Le roi a-t-il mérité la mort ? » se trouvait le peintre Louis David.
Il pensait que la Révolution était justifiée, bien qu'il eût été Tun des peintres de la cour (c'est-à-dire du roi et de son entourage).
Quelques-uns des chefs révolutionnaires avaient lu l'histoire de la vieille République romaine, que vous connaissez par vos livres d'histoire. Ils aimaient se dire forts et braves comme les anciens Romains. Et cela devint une mode, pendant la Révolution, d'imiter les anciens héros romains. David fit changer, dans les théâtres, les costumes français pour d'anciens costumes romains. Bientôt, d'autres personnes essayèrent de s'habiller à la Romaine. On imita même le mobilier des Romains! David pensa qu'il fallait au peuple français des tableaux romains, et il peignit de nombreuses scènes de l'histoire romaine.
David était un très grand peintre, mais nous n'avons plus pour lui la même admiration que les révolutionnaires. Il a pourtant joué un rôle très important dans l'histoire de l'art, car il a créé un style de peinture.
Le temps des anciens Grecs et des anciens Romains s'appelle l'époque classique : c'est pourquoi on a donné le même nom au style que David a tant popularisé. David et les autres artistes classiques disaient qu'aucune autre sorte de peinture n'avait le moindre intérêt. Ils créèrent des règles, beaucoup de règles, sur l'art de peindre que, d'après eux, tous les bons artistes devaient respecter.
Dès avant la Révolution, David avait peint des scènes romaines. L'une de ces peintures s'appelle : « Le Serment des Horaces ».
« Le Serment des Horaces », par Louis David. L'histoire romaine est à la mode.
Si VOUS connaissez bien votre histoire romaine, vous devez vous souvenir que les Horaces étaient trois frères, les trois premiers guerriers de Rome. Sans doute connaissez-vous, d'ailleurs, la pièce du grand poète Pierre Corneille, qui s'appelle justement « Horace ».
Rome était en guerre contre une autre cité. Si les deux armées se battaient, un grand nombre de soldats succomberaient. Pour éviter ce grand massacre, les deux camps se mirent d'accord pour choisir chacun trois combattants, dont la victoire déciderait celle de l'une ou l'autre cité. Les Romains choisirent les trois
frères Horace, qui firent serment de vaincre pour Rome, ou de mourir en combattant. David les a représentés au moment où ils prêtent ce serment.
Le combat a lieu : deux des frères ont été tués. Mais le troisième a pu tuer ses trois ennemis, et remporter ainsi la victoire pour Rome.
Un autre tableau romain de David est fameux; c'est celui qui représente les femmes se jetant entre les Romains et les Sabins pour les obliger à cesser le combat. Ce tableau est souvent reproduit dans les livres d'histoire romaine.
David était aussi un peintre de portraits. Il a peint celui d'une des plus belles femmes de son temps, Mme Récamier. Elle est étendue sur une chaise longue, à la mode de cette époque-là, c'est-à-dire imitée des meubles romains; et sa toilette est aussi semblable à celles que portaient les dames romaines.
A la Révolution succéda Napoléon. Napoléon se fit empereur des Français. David avait une grande admiration pour Napoléon et fit de lui plusieurs portraits. Sur l'un d'eux on le voit à cheval, traversant les Alpes. Un autre le représente lors de son couronnement (Napoléon se couronna lui-même). Il le représenta encore sur le champ de bataille.
Mais après Napoléon, vint sur le trône un roi, le propre frère du malheureux roi qui avait eu la tête coupée. Naturellement David ne put rester à sa cour, après avoir voté la mort de Louis XVI! Il dut même s'enfuir de France et termina ses jours à Bruxelles.
Mais les règles étroites du style classique demeurèrent. David avait eu beaucoup d'élèves, et certains d'entre eux devinrent des peintres célèbres; parmi eux, le peintre Ingres. C'était un dessinateur merveilleux. Il pensait que les lignes du dessin étaient beaucoup plus importantes dans un tableau que la couleur ou la lumière. Tous les peintres classiques essayèrent
de donner plus d'importance aux formes qu'aux couleurs, aussi leur peinture est-elle souvent terne et sans vigueur. Ingres est surtout connu par ses portraits, qui sont fort beaux, et les dessins qu'il a laissés montrent quel grand artiste il était.
Ingres a fait de très grands tableaux, dans le plus pur style classique : ainsi « L'Apothéose d'Homère », où l'on voit le grand poère Homère entouré des écrivains et des artistes les plus glorieux (les classiques seulement, bien entendu). Beaucoup plus beaux sont ses nus, et surtout ses portraits, en voici un exemple.
Une « Baigneuse » d'Ingres. Ingres aimait les corps de femmes aux formes parfaites.
« Monsieur Bertin », par Ingres, Portrait frappant de vérité et de vie.
Le baron Gros ctait un autre élève de David... et c'est bien regrettable. Car tout ce qu'il a fait sans obéir aux fameuses règles de David est beaucoup plus beau que ses œuvres classiques. Lui-même n'attachait d'importance qu'à ses œuvres grecques et romaines, et nous devons alTirmer que chaque fois qu'il abandonna ces sujets pour peindre des événements ou des gens qu'il avait vus de ses yeux, il nous a intéressés et émus.
Napoléon avait pensé attacher un peintre à son armée; à cet effet, il nomma Gros inspecteur de l'armée, pour qu'il pût suivre les troupes et peindre ses batailles. Gros vit les combats de près, et ne chercha pas à traiter la guerre comme un événement glorieux : il montra l'héroïsme des soldats, mais aussi leurs terribles souffrances.
« La Bataille d'Aboukir », par le baron Gros. Un combat sanglant et atroce dans la fumée de la poudre.
« Le Caïd marocain acceptant l'Hospitalité des Pasteurs », par Delacroix. Découverte de la chaude lumière d'Orient.
Alors se révéla en France un peintre qui ne croyait pas à la peinture classique. Les règles sévères que les peintres classiques voulaient imposer à tous les artistes le mettaient en colère. Son nom est Delacroix. Il leva Tétendard de la révolte contre le style classique en peinture. Les peintres qui pensaient comme Delacroix s'appelaient les romantiques. Ils trouvaient absurde de toujours peindre des Grecs et des Romains et ils désiraient représenter ce qui se passait de leur temps dans le vaste monde. Une autre cause de révolte lançait les romantiques contre le style classique. Ils croyaient
à la couleur et pensaient qu'elle avait plus d'importance et de beauté que le dessin.
Naturellement les peintres classiques avaient horreur des romantiques, et faisaient tout leur possible pour les modérer. Mais Delacroix et ses amis devinrent de plus en plus populaires, et prirent la place des artistes classiques.
Delacroix représenta des scènes des Croisades, de la Bible, et la guerre qui avait éclaté de son temps entre les Grecs et les Turcs (il était tout à fait partisan des Grecs), des Arabes de l'Algérie, et d'innombrables autres sujets. Examinez ses peintures : nous sommes loin des lignes sagement ordonnées de Louis David ou d'Ingres. Mais ce mouvement n'est-il pas admirable ? Et vous ne vous rendez pas compte de la beauté de ces œuvres puisque vous n'en voyez pas la couleur
« Le Tasse dans la Prisoi des Fous », par Delacroix
La Liberté conduisant î Peuple », par Delacroix.
chaude et magnifique. Il faut aller admirer, dans un musée, des peintures de Delacroix.
Un de ses tableaux est intitulé : « La Liberté conduisant le Peuple ». Il représente d'abord une scène de la nouvelle révolution française, celle de 1830, où l'on vit, dans les rues de Paris, le peuple se battre contre les soldats du roi. C'est un tableau passionné, plein d'action et de mouvement. Mais il a un sens caché. Il fallait aussi secouer le joug du style classique et de ses règles trop sévères. Et l'on peut considérer que nous voyons ici la liberté guidant l'art romantique contre la tyrannie de ces règles.
