XXIV. — UN DÉBUT TARDIF

ç avez-vous ce que c'est qu'une exposition de pein- ^ ture internationale ? C'est un groupe de tableaux provenant de différents pays et réunis ensemble pour permettre aux visiteurs de se rendre compte en quoi ils diffèrent et en quoi ils sont semblables.

Supposons que tous les grands pays d'Europe aient décidé de faire une exposition internationale de peinture en l'an 1700. Avouons que c'est une exposition imaginaire, car on n'avait jamais songé à une chose pareille dans ce temps-là. Nous pouvons donc choisir les règles du jeu.

Disons que c'est en 1700. Chaque pays a le droit d'envoyer un seul tableau. Le meilleur aura un prix.

Tous les tableaux sont arrivés. Un Titien de Venise. Un Michel-Ange de Rome. Un Velasquez d'Espagne. Un Rubens de Flandre. Un Rembrandt de Hollande. Un Durer d'Allemagne. Un Poussin de France.

Mais où donc est le tableau venant d'Angleterre? Tous les grands pays ont envoyé un tableau fameux. Or l'Angleterre est l'un des premiers pays du monde en i7cx>. Eh bien! tout ce que nous recevons d'Angleterre, c'est une belle lettre disant qu'elle est désolée, mais qu'elle ne peut envoyer une œuvre d'un artiste anglais célèbre, parce qu'elle n'en a eu aucun. Comment! L'un des principaux pays d'Europe n'a aucun peintre à signaler ? Quelle déception pour notre exposition! Mais...

Si l'Angleterre n'a pas encore de grand peintre en 1700, elle va vite rattraper le temps perdu. Son

premier artiste célèbre n'avait que trois ans en 1700. Son nom est Hogarth. Et après Hogarth beaucoup d'autres artistes ont suivi. Si nous avions fait notre exposition imaginaire en 1800, l'Angleterre n'aurait eu que l'embarras du choix.

Hogarth commença par être graveur sur argent. Puis il apprit à graver sur cuivre, et à tirer des épreuves de ses planches de cuivre. Ces épreuves eurent beaucoup de succès, et il en vendit assez pour vivre confortablement. Au fond de son cœur, il avait surtout le désir de peindre. Ainsi il se mit à peindre, mais on le connaissait trop comme graveur et on ne le prenait pas au sérieux comme peintre. On préférait ses gravures. Alors il eut l'idée de tirer des gravures de ses tableaux, et les épreuves se vendirent bien mieux que

« Le Mariage à la Mode », par Hogarth.

la peinture elle-même. Aujourd'hui on le considère comme un grand peintre, le premier des grands peintres anglais.

Il est probable que vous aimez tous lire les journaux comiques. Leurs images drôles sont le plus souvent très mal dessinées. On ne peut guère appeler cela de Tart.

Eh bien! les œuvres de Hogarth ressemblent un peu aux journaux comiques. Il faisait des séries de huit ou dix images sur les mêmes personnes, les montrant dans des situations variées. Seulement ses images n'étaient pas seulement drôles; elles voulaient démontrer combien certaines coutumes, dans ce temps, étaient mauvaises, en Angleterre. C'est ce que nous appelons la satire. Il faut ajouter que tout ce qui sortait du burin d'Hogarth était vraiment artistique.

Hogarth a fait une série d'images sur un candidat qui se présentait au Parlement. La première le montre prononçant un discours. Une autre le présente racolant des hommes armés de bâtons, pour obliger les gens à voter pour lui, une autre encore en train d'acheter des électeurs, c'est-à-dire de les payer afin qu'ils votent pour lui. Chaque image est un excellent tableau, mais toute la série était faite pour être vue en même temps, comme les illustrations des journaux comiques. Ces images ont eu une grande influence sur les Anglais du temps de Hogarth et peut-être même, comme Hogarth l'espérait, ont-elles aidé à améliorer les choses.

Hogarth a fait aussi des portraits. Il a peint le sien avec un petit chien, et puis celui de « La Petite Marchande de Crevettes ».

Hogarth a saisi le sourire de la petite marchande, comme Hais attrapait les sourires dans les tableaux qu'il peignait en quelques coups de pinceaux rapides et sûrs.

< Le Fils prodigue », par Hlogarth, le peintre satiique.

Au milieu du XVIII^ siècle, Hogarth peignait encore quand deux nouveaux peintres naissaient à la gloire. L'un d'eux était Sir Joshua Reynolds, l'autre Thomas Gainsborough. Tous deux ont été de grands portraitistes. Sir Joshua Reynolds était l'aîné, de quelques années. Je vais donc vous parler de lui d'abord.

Mais nous allons commencer par une histoire de pirate africain. Toutefois, ne vous excitez pas trop! Il n'y a pas de combat de pirates dans cette histoire, quel que soit votre désir d'en entendre. Le pirate était une sorte de roi arabe qui rançonnait les bateaux dans la Méditerranée. Les Anglais envoyèrent un capitaine avec une escadre de bateaux, pour venir à bout de ce trop hardi navigateur.

Or, ce capitaine, qui était un ami de Reynolds, rinvita à venir avec lui sur son navire. Le peintre accepta l'invitation, et le suivit jusqu'en Italie. Là, il s'arrêta quelque temps pour étudier les chefs-d'œuvre de Michel-Ange, du Titien, du Corrège, de Raphaël. C'est Michel-Ange qu'il préférait. Il l'admirait tant qu'il en devint sourd!

Cela paraît étrange et pourtant c'est vrai. Reynolds travaillait dans la Chapelle Sixtine et étudiait les peintures de Michel-Ange. Il se trouvait dans un courant d'air, mais il était si absorbé par son travail qu'il ne s'en aperçut pas. Au moment du départ, il eut la sensation de ne plus rien entendre; à partir de ce jour il commença à devenir sourd, de telle sorte qu'il lui fallut bientôt se servir d'un cornet acoustique.

Reynolds revenu à Londres devint le peintre favori de la ville. Il n'y avait pas de photographes dans ce temps-là, et personne ne pouvait se faire prendre en photographie. Alors les gens allaient trouver un artiste et faisaient peindre leur portrait. Ce sont de grands personnages, des lords, leurs femmes et leurs enfants, que Reynolds a représentés. Le roi l'anoblit; c'est pourquoi on lui donne ce titre de Sir Joshua Reynolds.

Reynolds travaillait beaucoup, et essayait continuellement de mieux faire. Il excellait surtout dans les portraits de femmes et d'enfants. Quelques-uns parmi les plus connus sont intitulés : « L'Age de l'Innocence », « La Petite Fille aux Fraises », « La Duchesse de Devonshire et sa Fille », « Lady Spencer ».

Malheureusement Reynols essayait tout le temps d'autres sortes de peintures et d'huiles, de sorte que beaucoup de ses tableaux ont passé de couleur, ou se sont craquelés. Il y en a même qui ont commencé à se décolorer à peine terminés. Mais ces circonstances n'ont pas diminué sa popularité. Un de ses amis disait :

« Têtes d'Anges », de Reynolds.

« Un portrait décoloré de Reynolds vaut mieux qu'un tableau frais par n'importe quel autre peintre ».

Dans ce tableau où Sir Joshua Reynolds a représenté cinq petites têtes d'anges, vous ne voyez en vérité que cinq vues différentes d'une seule et même petite fille.

L'autre peintre de portraits, Thomas Gainsborough, aimait mieux peindre des paysages. Mais comme il ne pouvait pas les vendre, il continua toute sa vie à peindre des portraits, qui sont d'ailleurs fort beaux. Il donnait à ses modèles un air gracieux et charmant, si bien qu'il était un peintre recherché. Ses couleurs

ne sont pas aussi riches et aussi vives que celles de Reynolds (au moins dans leur nouveauté !) Elles sont plutôt grises et argentées.

Une des toiles de Gainsborough a une célébrité mondiale : c'est « Le Garçonnet en Bleu >\ Il Ta peint, dit-on, parce que Reynolds avait déclaré qu'un tableau où il y avait beaucoup de bleu ne pouvait être beau. Gainsborough fît « Le Garçonnet en Bleu » pour prouver que Reynolds avait tort. Gainsborough ne devait pas aimer Reynolds, Dieu sait pourquoi, et se montrait toujours aussi désagréable que possible avec lui. Peutêtre était-il jaloux de son rival. Mais avant de mourir, Gainsborough demanda à Reynolds de lui pardonner ses méchancetés et lui dit combien il l'admirait, lui et son œuvre.

Gainsborough fit souvent le portrait des mêmes personnes que Reynolds. Par exemple, ils firent tous deux la duchesse de Devonshire et Mrs. Siddons, et il serait bien difficile de dire lequel de ces portraits est le meilleur.

Les paysages de Gainsborough sont plus appréciés aujourd'hui qu'ils ne l'étaient de son vivant. Ils sont moins connus que ses portraits, mais ils méritent d'ajouter à sa gloire.