XXVI. — QUELQUES TRÈS PAUVRES PEINTRES

"P ourquoi vous parlerais-je de très pauvres peintres ?

-■- Si un peintre ne fait pas de bons tableaux, pourquoi même le nommer? Parce que... ces pauvres peintres dont je vais vous parler n'étaient pauvres que d'argent et non de talent. Ils ont composé de très bons tableaux.

L'un de ces excellents peintres, riches de talent et pauvres de commandes, s'appelait Corot. C'était un

Français. Il était pauvre parce que personne ne voulait acheter sa peinture. A Tâge de cinquante ans, il n'avait pas vendu un seul tableau. Pourtant il n'était pas tout à fait aussi misérable que vous pourriez le croire, car son père lui donnait, tous les mois, une petite somme, et avec elle il s'arrangeait pour vivre.

Des sa sortie de l'école, Corot avait voulu être peintre. Mais son père, qui tenait boutique, voulait absolument faire de son fîls un vendeur dans son magasin. Corot obéit quelques années, mais tout en vendant des draps, il ne rêvait que peinture. Son père lui permit enfin d'abandonner le commerce et d'étudier la peinture.

Alors Corot fut bien heureux. Il prit des leçons à Paris, puis il voyagea, passant surtout plusieurs années en Italie, où il peignit de très beaux paysages. Il en fit aussi en France, à son retour. Mais il semble que personne n'ai songé à les acheter.

A ce moment-là, quelques-uns de ces peintres s'avisèrent qu'ils seraient beaucoup plus heureux à la campagne que dans une grande ville comme Paris. Ils trouvaient aussi qu'il valait mieux y vivre pour peindre des paysages.

C'est ainsi qu'ils s'installèrent dans le petit village de Barbizon, à la lisière de la forêt de Fontainebleau, et en bordure d'une grande plaine où les champs s'étendent à perte de vue. Le petit village leur a donné son nom. Quand on parle de ces peintres, on dit : l'école de Barbizon.

Corot aimait à se lever de bon matin et à étudier les arbres, les champs encore noyés dans la brume de l'aube. Il faisait des esquisses, c'est-à-dire des dessins rapides, et puis, durant de longues heures, il travaillait chez lui et faisait de son mieux pour traduire ce qu'il avait vu. Il aimait aussi le crépuscule, le clair de lune, et il peignait souvent des paysages à ces moments.

Drtefontaine », par t. Des arbres au âge léger, tendre.

Ses tableaux, ont quelque chose de vaporeux, une beauté mystérieuse qui les a rendus célèbres dans le monde entier.

C'était un vieil homme quand ses tableaux commencèrent à se vendre. L'argent, la gloire, tout lui vint à la fois. Corot avait toujours aimé rendre service aux autres et quand il fut devenu riche, il distribua tout ce qu'il gagnait à ses camarades moins heureux.

Corot était un gai et joyeux compagnon, bien que ses paysages fussent souvent plutôt mélancoliques. Tout le monde l'adorait et l'appelait le Père Corot.

Un autre peintre de Barbizon était bien plus pauvre que Corot. Il s'était installé, un des premiers, à Barbizon, avec sa femme et ses enfants. Il vivait dans une petite maison de trois pièces, où il n'y avait pas même

de plancher. Le sol était en terre battue. Cependant c'était un des plus grands peintres de France, Jean- François Millet.

Millet avait toujours été pauvre. Son père avait une petite ferme et le petit Millet y était occupé. Un jour, il vit quelques images dans une vieille Bible, et se mit à dessiner. Dans les champs, à Theure de la sieste, les autres ouvriers faisaient un petit somme. Millet, lui, passait son temps à dessiner. A la fin, le village oia il habitait lui donna un peu d'argent pour aller étudier le dessin à Paris.

Quand Millet fut arrivé à Paris, il fut très malheureux. Il était terriblement timide, et n'étant pas habitué à la ville, il ne savait pas du tout se débrouiller. C'est tout juste s'il gagnait de quoi manger en vendant de petits tableaux. Ce qu'il aimait peindre surtout, c'étaient les paysans, les gens simples des fermes, dont il connaissait si bien la vie. Il était à moitié mort de faim quand, un beau jour, quelqu'un se décida à lui acheter une de ses peintures représentant des paysans. Grâce à cet argent, il put quitter Paris et s'installer à Barbizon où il vécut jusqu'à la fin de sa vie.

Voici comment Millet a fait ses tableaux de paysans au travail. Il allait dans les fermes, observait le travail de chacun. Il regardait creuser, sarcler, étendre l'engrais, scier le bois, battre le beurre, laver le linge, semer le grain. Et puis il rentrait, et il peignait ce qu'il avait vu. Sa mémoire était si fidèle qu'il pouvait peindre chez lui, sans modèles, et rendre exactement les moindres mouvements de ses personnages. Si, par extraordinaire, il n'était pas sûr de lui, sa femme posait pour lui.

L'une des toiles de Millet s'appelle « Le Semeur ». On y voit un homme, en train d'ensemencer son champ. Avez-vous déjà vu faire les semailles ? On les fait souvent avec des chevaux, et même avec des machines. Autrefois, on les faisait toujours à pied,

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« Le Coup de Vent » de Millet : le grand arbre solitaire qui chancelle...

comme le montre « Le Semeur » de Millet, et c'était très beau. Le semeur allait, le long du sillon, d'un pas égal. Sa main se balançait en mesure : il prenait le grain dans son sac et le répandait dans le sillon. A chaque nouveau balancement de la main, il avançait d'un pas. Dans le tableau de Millet, le semeur a déjà beaucoup travaillé; ses gestes se balancent toujours harmonieusement, sa démarche s'accorde avec les mouvements de son bras. Sa tête seule nous montre toute sa fatigue. Millet a fait plusieurs tableaux du semeur.

Une autre toile, aussi célèbre que « Le Semeur », s'appelle « Les Glaneuses ». Une glaneuse est une de ces femmes qui ramassent, après la moisson, les épis qui restent encore dans les champs. Quand on est très pauvre, le peu que l'on trouve ainsi peut aider à vivre. Voyez comme le travail des glaneuses toujours courbées sur le sol était pénible.

Il y a encore un autre tableau de Millet dont vous avez peut-être déjà vu des reproductions. C'est « L'Angélus ». On y voit un paysan et sa femme arrêter leur travail dans les champs, et courber pieusement la tête en entendant la cloche du village voisin sonner l'angélus, la prière du soir.

Avant la mort de Millet, on finit par s'apercevoir qu'il était un très grand peintre, comme Corot. Mais il resta toujours pauvre, et quand il mourut, son ami Corot dut donner à sa veuve un peu d'argent pour lui permettre de vivre.

« Les Glaneuses », ( Millet, où se retrouve vaste plaine.

D'autres peintres de Barbizon devinrent célèbres, eux aussi. Ils se réunissaient dans une vaste grange dont ils avaient orné les murs de dessins, et ils parlaient de peinture, de cette peinture qu'ils aimaient par-dessus tout.

J'aurais voulu vous parler de ces amis de Corot et de Millet, mais hélas! je n'ai pas assez de pages pour m'y arrêter. Je vous dirai un mot seulement d'un peintre qui travaillait dans le même temps et sans plus de succès : Gustave Courbet. Sa peinture est pleine de force et de vie, on s'attend vraiment à voir ses personnages surgir hors de la toile. Courbet peignait de tout son cœur et il se moquait des lois et des règles habituelles : voilà pourquoi, pendant longtemps, on ne l'a pas compris.

« La Rencontre », ou « Bonjour, Monsieur Courbet I » Le peintre lui-même, et deux de ses amis. Dans le lointain, une diligence.

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