XXVII — LE PERSONNAGE PRINCIPAL

Th t maintenant je vais vous mettre un bandeau sur les yeux. Je ne vous demande pas de regarder un tableau, ainsi aveuglés. On peut jouir de la musique de cette façon, mais non de la peinture!

Supposons pourtant que vous ayez vraiment un bandeau sur les yeux. Je vais vous conduire ainsi, ce matin, dans un champ. Je vous placerai devant une meule de foin et je vous enlèverai votre bandeau pendant cinq minutes en vous laissant regarder la meule de foin. Puis, je vous remettrai le bandeau sur les yeux et je vous emmènerai. C'est un drôle de jeu, n'est-ce pas ? Un peu comme colin-maillard.

Jouons encore un peu. La première fois que vous avez regardé la meule de foin, il était dix heures du matin. Je vais vous y conduire de nouveau, vers cinq heures du soir. Cette fois la meule apparaîtra toute différente de ce qu'elle était à dix heures. Elle a la même forme, mais les couleurs, la lumière, les ombres sont si différentes que le tableau qui se présente à vos yeux ne ressemble plus du tout à celui du matin. A chaque instant pendant la journée, la meule change de couleur et d'aspect. C'est pourquoi je ne vous la laisse voir que pendant cinq minutes, pour que la lumière n'ait pas eu le temps de changer et de vous présenter un tableau différent.

Vous comprenez sans peine maintenant que si un artiste représentait cette meule à chaque heure de la journée, il aurait beaucoup de tableaux de la même meule, et aucun ne serait semblable à un autre.

Jn paysage

le la campagne française,

( Vétheuil », par Claude

Vionet.

C'est justement ce que firent quelques artistes français, il n'y a pas bien longtemps. Ils firent une exposition de leurs œuvres. Le public vint voir ces tableaux, et les trouva très différents de tout ce qu'il avait jamais vu. Ces tableaux étaient comme nos vues rapides de la meule de foin. Ils montraient les couleurs et la lumière que les artistes avaient saisies rapidement au passage. C'est ce qu'on appelle des « impressions ». C'est ainsi que ces peintres ont été connus sous le nom d'« impressionnistes »,

Avant eux les peintres n'avaient jamais pensé à une étude de ce genre. Ils peignaient un cheval d'une certaine couleur et une meule de foin, d'une autre, sans se demander si la lumière nous les montrait vraiment sous cette couleur, ou non. En réalité, un cheval noir et une meule de foin jaune ne sont pas toujours noir ou jaune. La couleur dépend de la lumière. La lumière qui brille sur un cheval noir peut le faire paraître bleu par endroits. Mais vous savez si bien qu'un cheval n'est pas bleu que vous ne remarquez

pas combien il peut paraître vraiment bleu sous certaines lumières.

Les peintres avaient l'habitude de peindre les ombres en brun, en gris ou en noir. Mais si vous regardez attentivement une véritable ombre, vous verrez souvent qu'elle n'est ni brune, ni grise, ni noire. Elle a autant de chances d'être verte ou bleue, ou violette, ou de quelque autre couleur.

Naturellement, il a toujours été difficile de peindre une lumière, une couleur vive, sur un objet, dehors; car la peinture est beaucoup plus terne que la vraie lumière. Mais si vous vous souvenez de ce que je vous ai dit du peintre Constable, vous allez comprendre comment ces artistes impressionnistes ont rendu leurs couleurs vives et brillantes comme la lumière du soleil. Ils mettaient leurs couleurs en petits points, en petits traits, et cette manière de les poser sur la toile les faisait paraître vraiment plus éclatantes : elles luisent presque comme des rayons de soleil. Naturellement elle rend aussi les tableaux tout différents de ceux qui ont été faits selon la vieille méthode.

Pour cette raison, les visiteurs qui virent l'exposition des impressionnistes ne l'admirèrent pas beaucoup. Ils étaient habitués à une certaine façon de peindre et le changement était si grand qu'il ne pouvait pas leur plaire tout de suite.

Mais, au bout de quelque temps, on commença à comprendre mieux les impressionnistes. On a fini par se rendre compte qu'ils avaient trouvé une nouvelle manière de peindre, et que ce qu'ils faisaient n'était pas sans intérêt. L'un de ces impressionnistes, Claude Monet, s'installait dehors devant une certaine scène avec des quantités de toiles. Il passait toute la journée à peindre cette scène. Chaque fois que la lumière changeait la couleur et l'apparence de ce qu'il peignait, il prenait une autre toile.

Ki

« Le Bon Bock », par Edouard Manet : portrait d'un bon vivant, à une table de café, le teint frais et le ventre rebondi.

Ainsi, Monct a fait quinze tableaux des mêmes meules de foin, et chaque fois, la couleur et les effets de lumière étaient différents. Il a fait vingt tableaux de la façade d'une des plus belles cathédrales de France selon les différentes heures du jour, et les vingt tableaux sont différents. Cela représente un ensemble très intéressant. Si vous voyez un tableau isolé, il est très beau par la lumière et la couleur : mais peut-être vous déroutera-t-il un peu à cause des formes qui restent vagues, imprécises. Monet ne s'intéressait pas aux formes.

Un autre impressionniste avait un nom qui ressemble beaucoup à celui de Monet : c'est Manet. En réalité, c'est lui qui a été le premier impressionniste. Il ne peignait pas en innombrables petites touches lumineuses comme Monet. A vrai dire, il ne l'a fait qu'à la fin de sa vie.

Quelqu'un ayant demandé un jour à Manet quel était le personnage principal dans ces tableaux impressionnistes : « Le personnage principal dans n'importe quel tableau, répondit Manet. c'est la lumière ».

« Les Repasseuses », de Degas, prises sur le vif!

« La Barque à Argenteuil », par Renoir. La jeune fille tient deux cordes du gouvernail.

Et c'est ce que les impressionnistes ont tâché de prouver par leurs œuvres.

Regardez, page 153, « Le Bon Bock », de Manet. Je crois que vous préférerez ce tableau à celui de Monet, qui le précède, « Vétheuil », parce qu'un personnage humain vous intéresse plus qu'un paysage, même si la lumière est le personnage le plus important d'un tableau. Parmi les amis de Monet, il faut connaître encore Degas et Renoir, peintres de la vie parisienne à la fin du siècle dernier : Degas, sans pitié pour les travers et la laideur; Renoir, peintre des femmes aux belles couleurs, qui respirent le soleil et la santé.