II. — IMAGES SANS PAROLES
Les anciens Egyptiens ne vivaient pas dans des ' cavernes. Ils vivaient dans des maisons qui étaient en général des huttes en terre battue. Mais si les Egyptiens ne s'intéi-essaient pas aux maisons dans lesquelles ils vivaient, ils s'occupaient beaucoup des maisons dans lesquelles ils seraient placés après leur mort (ce que nous appelons des tombes), et des maisons qu'ils faisaient pour leurs dieux (ce que nous appelons des temples).
Aujourd'hui, la plupart du temps, les morts sont mis en terre, mais les Egyptiens ne trouvaient pas que la terre fût une demeure convenable. D'ailleurs presque tout le sol de l'Egypte était inondé par le fleuve Nil une bonne moitié de l'année.
Les Egyptiens croyaient que leurs corps reviendraient à la vie, après des milliers d'années. Aussi les rois et les riches personnages qui en avaient les moyens se faisaient-ils construire des tombeaux pour y être enterrés. Ils ne les faisaient pas en bois, mais en matériaux durables, en bonnes pierres ou en briques. Ils voulaient mettre leur corps en sûreté, un peu comme dans un coffre-fort. Quand ils mouraient, on les
« embaumait », c*est-à-dire qu'on les conservait, grâce à certaines préparations, semblables à des corps vivants. Ces corps embaumes, que Ton appelle des momies, étaient ensuite déposés dans des cercueils qui avaient la forme des corps. Sur les cercueils, sur les murs de leurs tombes et de leurs temples les Egyptiens dessinaient et peignaient des images.
Ces images des anciens Egyptiens ne représentaient pas d'animaux sauvages comme celles que faisaient les hommes des cavernes. Il y en avait bien quelques-uns mais ils n'étaient pas du même genre; la plupart des images représentaient des personnages : hommes et femmes, rois et reines, dieux et déesses.
Regardez une image égyptienne. Remarquez-vous qu'elle a quelque chose de bizarre? Quoi? Tâchez de trouver vous-même. C'est une sorte de devinette. Voyons si vous avez deviné juste.
L'œil a la forme d'un œil vu de face et la tête est vue de profil. C'est un œil de face dans une figure de profil.
Il y a autre chose. Le corps est un peu tordu. Les pieds sont de profil.
Au temps de l'Egypte ancienne, les artistes dessinaient tous d'une certaine façon. On leur apprenait à dessiner ainsi, et il fallait qu'ils dessinent toujours de cette façon-là, un œil de face dans une figure de profil, des épaules de face et des pieds de profil.
Vous connaissez tous les petits journaux illustrés. Il y a dans ces journaux des histoires qui sont entièrement racontées par des images. Souvent il y a quelques mots sous l'image pour l'expliquer mais d'autres fois il n'y a même pas d'explications. Les images seules racontent l'histoire.
Les images égyptiennes racontent des histoires de la même façon, avec ou sans mots; l'histoire de la vie d'un roi ou d'une reine qui sont morts, leurs
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Fleurs, oiseaux et animaux peints sur un mur (Egypte).
batailles, leurs chasses, leurs cérémonies. Quand il y a des mots dessinés, dessous ou à côté, ces mots eux-mêmes ont l'air d'être des images, car l'écriture égyptienne est vraiment composée d'images, qu'on appelle des « hiéroglyphes ».
Quand les artistes d'Egypte dessinaient un roi au milieu de gens du peuple, ils le représentaient très grand et les autres gens tout petits. Il fallait que le roi fût sur le dessin un géant deux ou trois fois plus grand que les autres, pour que l'on vît que c'était vraiment un homme éminent.
Quand les artistes d'Egypte dessinaient des foules, ils ne savaient pas faire plus petits les personnages qui étaient plus loin, comme nous l'aurions fait. Ils leur donnaient à tous la même taille, et ceux qu'ils voulaient montrer plus loin, ils les mettaient au-dessus des autres.
Nous, nous avons des centaines de couleurs et de
teintes différentes. Les Egyptiens n'en avaient que quatre : rouge, jaune, vert, bleu (sans compter le noir, le blanc et le brun). Mais leurs couleurs étaient durables. Aussi les peintures des anciens Egyptiens sont-elles toujours aussi fraîches, après des milliers d'années! Il faut dire aussi que ces images étaient protégées du soleil puisqu'elles étaient dans l'obscurité, sur les murs des temples ou des tombeaux. C'étaient des couleurs très vives. Pour eux la teinte véritable de chaque chose n'avait aucune importance. Ils choisissaient le coloris qui faisait le meilleur effet : ainsi ils peignaient très bien une figure d'homme en rouge vif ou même en vert.
Des peintures à l'intérieur d'un sarcophage, c'est-à-dire d'un cercueil égyptien.
m. — AU PAYS DES DEUX RIVIÈRES
A deux ou trois centimètres de l'Egypte sur ma carte de géographie, mais à plus de looo km. en réalité était un autre pays ancien appelé... Oh! il y avait là plusieurs pays et chacun avait un nom très difficile à retenir. L'Egypte était le Pays d'Une Rivière, les autres pays, à looo km. à l'Est, étaient arrosés par deux rivières. Voulez-vous, pour aller plus vite, que nous les appelions tous ensemble le Pays des Deux Rivières ? Si vous voulez les connaître par leurs noms, sachez que c'étaient la Mésopotamie, la Chaldée, la Babylonie et l'Assyrie.
Là, dans ce Pays des Deux Rivières, étaient jadis les plus vastes et les plus importantes villes du monde ancien — des villes plus grandes, peut-être, que Paris, Londres ou New- York — et là régnaient des rois puissants et cruels. Il n'est pas resté un seul monument de ces antiques cités. En voici la raison : ces monuments n'étaient pas construits en pierres, comme ceux d'Egypte, car il y avait très peu de pierres dans le Pays des Deux Rivières. Ils étaient construits en briques d'argile (car c'était un pays d'argile). Mais les briques étaient simplement séchées au soleil, et non pas cuites au feu comme celles d'Egypte. Vous savez que l'argile séchée au soleil tombe vite en poussière. Eh bien! ces monuments de briques séchées sont tous tombés en poussière, et là où il y eut autrefois de magnifiques cités, il n'y a plus aujourd'hui que des tas de poussière qui ont l'air de collines naturelles.
Peut-être vous demandez-vous pourquoi les gens de ce pays ne cuisaient pas leurs briques au feu, puisque les briques de terre cuite durent plus longtemps que tous les autres matériaux. C'est qu'ils n'avaient pas grand'chose pour faire du feu dans leur contrée. Pourtant sur certaines briques ils peignaient des images, des décorations, et ils les recouvraient alors d'une matière transparente que nous appelons un vernis; après quoi ils les cuisaient au four, et obtenaient ainsi des tuiles vernissées, des tuiles de couleurs variées, qui ont été retrouvées dans des tas de poussière à la place où se trouvaient des monuments de briques.
En Egypte, je vous l'ai dit, les artistes peignaient surtout des images pour le plaisir des morts. Au Pays des Deux Rivières les artistes ne s'occupaient pas des morts. Ils peignaient des images pour le plaisir des vivants.
Les rois ne se bâtissaient pas de tombeaux. Ils ne s'intéressaient pas à ce qui pourrait leur arriver quand ils seraient morts. Ils aimaient mieux bâtir de grands palais pour eux et de grands temples pour leurs dieux. Ces palais et ces temples étaient faits en briques, mais un palais ou un temple d'argile n'était pas très joli, et les artistes couvraient les murs d'images qu'ils faisaient sur des plaques d'albâtre ou sur des tuiles vernissées.
L'albâtre est une pierre généralement blanche, si friable qu'elle peut être sculptée facilement. Donc les artistes gravaient leurs images sur des plaques d'albâtre et les peignaient, un peu comme les Egyptiens peignaient leurs images.
Sur chaque tuile était une partie de l'image, et beaucoup de tuiles réunies formaient une grande image, comme les pièces d'un puzzle rassemblées pour faire un seul sujet.
Il y avait aussi des images, faites de beaucoup de minuscules pierres de couleurs différentes. C'est ce
Peinture assyrienne : hommes vigoureux et puissants, aux longues barbes frisées.
qu'on appelle la mosaïque, et les peuples du Pays des Deux Rivières ont été les premiers à faire ce genre de travail.
Les peintures égyptiennes, sur les murs intérieurs des tombes ou des temples, sont toujours en place, mais celles des boîtes de momies ont été mises dans des musées. Les peintures sur albâtre ou sur tuiles du Pays des Deux Rivières ont été tirées de leurs montagnes de poussière, et elles aussi ont été apportées dans des musées.
Ces peintures sur albâtre ou sur tuiles racontaient les faits et gestes des rois et de leurs courtisans, c'està-dire la chasse aux animaux sauvages et les batailles.
Les images qu'on a trouvées dans le Pays des Deux Rivières ressemblent en partie aux images égyptiennes. Comme en Egypte l'œil est de face dans une figure de profil, mais les épaules sont aussi de profil. Quand un artiste voulait représenter des personnages les uns derrière les autres, il les dessinait au-dessus les uns des autres, comme les Egyptiens. Mais dans quelquesunes de leurs peintures, les artistes des Deux Rivières
essayaient de montrer ceux qui étaient derrière en les élevant un peu seulement, en les faisant plus petits, et en les cachant en partie par ceux de devant. C'est ainsi que Ton peut exprimer les distances sur une image et c'est ce que nous appelons la perspective.
Le type d'hommes que peignaient les artistes des Deux Rivières n'était pas le même que celui que représentaient les Egyptiens. Les artistes des Deux Rivières admiraient la force des hommes puissants, et ils pensaient que tous les hommes forts avaient de longs cheveux et de longues barbes. Aussi représentaient-ils les rois très vigoureux, avec des bras et des jambes musclés, avec de longs cheveux et de longues barbes dont chaque mèche était soigneusement bouclée.
Leurs images d'animaux sont beaucoup plus naturelles que celles des Egyptiens. Ceux qu'ils peignaient le plus volontiers étaient le lion et le taureau, parce que ces animaux leur semblaient très forts.
Les gens des Deux Rivières avaient un goût particulier pour les dessins et décorations de bordures. L'une de ces décorations s'appelle la rosace. C'est un petit rond autour duquel on met toutes sortes de petits arrangements en forme de roue : nous l'employons toujours. Un autre dessin qu'ils faisaient s'appelle la guilloche. Nous nous en servons toujours pour les carrelages de salles de bains ou d'édifices publics.
Une image que les gens des Deux Rivières ont inventée a été copiée par les artistes de beaucoup d'autres pays. C'était l'image d'un drôle d'arbre appelé l'Arbre de Vie. Il ne ressemble à aucun arbre véritable. Il a toutes sortes de feuilles, de fleurs, de fruits différents tous à la fois. On l'emploie souvent en dessins sur des tapis, ou en broderies. Nous ne savons pas ce qu'il représentait, ni pourquoi on l'appelait l'Arbre de Vie. A vous de le deviner!
Les seules peintures grecques qui nous restent : quelques scènes en blanc et rouge sur le fond noir des vases.
