VI. — IMAGES CHRÉTIENNES

TAans toute Thistoire, le nom que nous connaissons ^^ le mieux est celui du Christ, et pourtant personne ne sait comment il était. On a fait plus de portraits de lui que d'aucun homme au monde, mais ils sont tous imaginaires. Si nous avions un vrai portrait de lui, ce serait probablement le tableau qui aurait la plus grande valeur du monde. Les plus anciens

Mosaïque d'une très vieille église (IV^ siècle) « Le Christ entouré des Apôtres ».

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portraits de lui ont été faits longtemps après sa mort. Ils ont été peints par des artistes qui ne l'avaient jamais vu, aussi durent-ils imaginer comment il était.

La plus grande ville du monde au temps du Christ était Rome en Italie, et bientôt il y eut plus de chrétiens à Rome que dans le pays où le Christ avait vécu. Les premiers chrétiens formaient une société secrète. Ils devaient se cacher parce que les gouvernements les trouvaient dangereux, les torturaient et les mettaient à mort au moindre prétexte.

Donc les chrétiens à Rome se réunirent dans des salles souterraines et c'est là qu'avaient lieu leurs assemblées. C'est là aussi qu'on enterrait les morts dans des niches creusées à l'intérieur des murs. Ces caves humides et sombres, éclairées seulement par de petites lampes vacillantes, s'appelaient les catacombes. Les chrétiens peignaient les plafonds et les murs des catacombes. L'une de ces peintures représentait le Christ en bon pasteur, portant un mouton sur ses épaules. Et où croyez-vous qu'ils prirent la figure dont ils firent celle du Christ? C'était l'image d'un dieu grec !

Parmi les sujets qu'ils ont traités, nous trouvons, par exemple, Daniel dans la fosse aux lions, Jonas et la baleine, le dieu grec Orphée charmant les animaux sauvages de sa musique enchanteresse.

Mais la plupart des peintures dans les catacombes n'étaient pas vraiment des tableaux. C'étaient plutôt de simples décorations, mais qui avaient un sens précis pour un chrétien. Ainsi ils dessinaient une colombe pour représenter le Saint-Esprit. Ils peignaient le coq qui chanta quand saint Pierre renia le Christ. Ils peignaient une ancre, ce qui voulait dire que leur religion était comme l'ancre qui préserve un navire pris dans la tempête et qui l'empêche de se briser sur les rochers. L'ancre était leur sauvegarde. Ils peignaient

un poisson parce que, en grec, les deux premières lettres du mot « poisson » étaient les initiales du Christ. Ils peignaient une vigne parce que le Christ a dit : « Je suis le vin », et ainsi de suite.

A peu près trois cents ans après la mort du Christ, un empereur romain appelé Constantin devint chrétien lui-même. Alors, pour la première fois, les sociétés chrétiennes n'avaient plus rien à craindre et ils sortirent des catacombes et commencèrent à adorer leur Dieu ouvertement. Ils bâtirent des églises et en couvrirent les murs de peintures et de mosaïques. A dater de ce temps, pendant plus de mille ans, ils ne devaient peindre que les personnages et les scènes de la Bible.

Les Grecs peignaient surtout leurs personnages nus, parce qu'ils trouvaient le corps humain la plus belle chose du monde, et ils ne voulaient pas le cacher. Les peintres chrétiens trouvaient que cette représentation n'était pas convenable, et, dans les tableaux qu'ils faisaient, ils recouvraient tout le corps de vêtements, de sorte qu'on voyait seulement la tête, les mains et les pieds. Ils faisaient tous leurs efforts pour que la figure ait une expression profonde et sainte.

Les images étaient souvent peintes sur fond or. Quelquefois, au lieu d'être peintes, elles étaient faites en mosaïque. Les peintures sur plâtre s'effaçaient, tandis que la mosaïque durait. Le sol des églises était fait de mosaïques, parce que ces images de pierres étaient les seules qui supportaient sans s'user d'être piétinées par des foules innombrables.

Mais les peintures les plus belles qu'ont faites les artistes chrétiens sont les minuscules illustrations ou décorations de la Bible et de leurs Livres saints. Quelques-unes de ces images n'étaient pas plus grandes qu'un timbre-poste. La plupart ont été faites par les moines, des hommes pieux qui vouaient leur vie au service de l'Eglise. Tous les livres étaient écrits à la

Une enluminure très ancienne : « Le Christ de l'Evangéliaire de Charlemagne ».

Quelques siècles plus tard : « L'Astronome, le Clerc et le Computiste »,

main (nous les appelons des manuscrits), car l'imprimerie n'était pas encore inventée. Ces images dans les livres s'appelaient des enluminures; elles étaient faites en or et en couleurs vives et étaient bien plus belles que les grandes images sur les murs et les plafonds des églises.

Il ne nous reste malheureusement plus beaucoup de ces très anciennes enluminures. Celles que vous voyez ici, reproduites en noir, datent du moyen âge : elles sont simples et naïves comme les œuvres des premiers chrétiens.