VII. — LE PETIT PEINTRE-BERGER

"P eut-être n'avez-vous jamais vu de grandes peintures, parce que beaucoup d'enfants n'ont jamais visité de musée. Ils n'en ont vu que de petites reproductions. Il y a aussi des enfants qui n'ont jamais vu la mer, mais seulement des cartes postales illustrées représentant la mer. Ils en ont certainement une vague idée; mais ils ne la connaissent pas comme s'ils l'avaient vue réellement. Il faut exercer son imagination pour se représenter un grand tableau en couleurs quand on n'en voit qu'une petite reproduction en blanc et noir.

On a dit que le plus ancien peintre grec connu était le père de la peinture grecque. A peu près deux mille ans plus tard vivait un homme qu'on a appelé le père de la peinture italienne. Son nom est Cimabuë. Il vivait à Florence (Florence, cela veut dire « la cité des fleurs » et c'est une ville de l'Italie centrale). Il nous reste de lui quelques œuvres tout au plus; encore ne sommes-nous pas sûrs qu'elles soient de sa main. Et vous ne comprendrez sans doute pas, d'après les quelques tableaux que nous avons, pourquoi on le considère comme un si grand peintre.

Si Cimabuë peignait maintenant, sans doute ne l'admirerait-on pas tant, mais en son temps on lui trouvait un grand génie parce qu'il dépassait tous les peintres de son époque.

Quand il eut fini un certain tableau de la Vierge Marie, le peuple de Florence, dit-on, le trouva si beau qu'il le porta en procession, au son des trompettes et

bannières au vent, à travers les rues, de sa maison à Téglise où on le plaça.

Cimabuc peignit encore le portrait d'un moine, saint François. C'est celui que vous voyez sur la page ci-contre.

Le cercle lumineux autour de la tête de saint François s'appelle une auréole. On peignit toujours une auréole autour de la tête des saints pour montrer qu'ils étaient des personnages sacrés. On dit que saint François voulait tellement ressembler au Christ qu'un ange vint à lui et lui fît aux mains et aux pieds des trous de clous semblables à ceux que le Christ avait eus sur la Croix. Ces marques de clous s'appellent des stigmates.

Cimabuë n'aurait-il que ses propres œuvres, il ne serait peut-être pas si célèbre. Sa gloire, il la doit surtout à un de ses élèves, devenu un bien plus grand artiste que lui.

Cimabuë se promenait un jour dans la campagne, non loin de Florence, quand il rencontra un jeune berger qui faisait paître ses troupeaux. L'enfant, tout en surveillant ses moutons, les dessinait sur une ardoise avec une pierre pointue. Cimabuë, regardant pardessus son épaule, fut stupéfait de l'image qu'il vit et demanda au jeune garçon son nom,

« Giotto », dit l'enfant. (C'était un diminutif d'amitié pour Ambrogiotto).

Cimabuë demanda à Giotto s'il n'aimerait pas venir à Florence apprendre le dessin et la peinture. L'enfant, ravi d'une pareille aubaine, obtint la permission de son père et alla vivre et étudier avec Cimabuë. Quand Giotto devint un homme, il peignit beaucoup d'admirables tableaux du Christ, de la Vierge Marie et aussi de ce saint François que Cimabuë avait représenté.

Saint François habitait dans une ville près de Florence, qui s'appelle Assise^ A Assise se trouve une

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Un portrait très primitif : « Saint François », par Cimabuc.

église bâtie en son honneur. En fait il y a deux églises, Tune au-dessous de l'autre. Dans la partie supérieure Giotto a peint sur les murs une série d'images qui racontent Thistoire de la vie de saint François. Parmi bien d'autres choses merveilleuses, ce dernier prêchait aux oiseaux, qui s'assemblaient autour de lui. C'est ce que le tableau prochain représente.

Dans ce temps-là, on n'avait pas la même manière de peindre qu'aujourd'hui. Nous nous servons généralement d'une peinture faite en mélangeant des poudres de couleur avec de l'huile (c'est ce que l'on appelle la peinture à l'huile), et les artistes peignent sur des toiles. Mais dans ce temps-là, les artistes délayaient les poudres de couleur dans de l'eau et peignaient sur des murs en plâtre frais. Cette sorte de peinture s'appelle la fresque (cela veut dire frais, en italien). Ou bien ils délayaient leurs couleurs dans une matière épaisse, comme de l'œuf ou de la glu, et peignaient sur le plâtre nu, ou sur du bois, ou sur du cuivre. Cette seconde sorte de peinture est dénommée la « détrempe » ou « mélange ».

On raconte que le pape, voulant commander un tableau, envoya un messager à Giotto pour lui demander un échantillon de ce qu'il savait faire. Giotto trempa son pinceau dans une couleur quelconque et, d'un seul trait circulaire traçant sur un morceau de bois un cercle parfait, il l'envoya au pape pour lui montrer comme il était habile. Croyez-vous que vous sauriez tracer un cercle parfait sans compas, d'un seul trait de crayon? Essayez. Et puis tentez de le faire avec un pinceau.

D'ailleurs, même si vous y arrivez, cela ne prouvera pas que vous soyez un grand artiste!

Il est facile de décalquer un dessin et ce n'est pas beaucoup plus difficile de le copier sans le décalquer. Des milliers de gens savent peindre une corbeille de

« Saint François prêchant aux petits oiseaux », par Giotto. Les attitudes sont vraies, l'àme du saint se devine.

fruits, un vase de fleurs, une vue de mer ou un paysage. C'est une simple copie. Des milliers de gens peuvent copier Tœuvre d'un grand artiste si exactement que Ton puisse à peine reconnaître la copie de l'original. Mais il y en a très peu qui soient capables d'inventer un tableau, d'en tirer l'idée de leur propre tête et d'en relier les parties de façon à faire un ensemble. Voilà qui demande du génie.