IX. — LES PEINTRES DE LA RENAISSANCE
L'un des premiers artistes du temps de la Renaissance était un enfant qui avait un surnom très vexant. Quelquefois, on garde un surnom, même quand on devient une grande personne. Mais il est étonnant que cet enfant, devenu un grand peintre, ait toujours été connu sous un surnom si désagréable. Encore maintenant il a gardé ce nom désobligeant de Masaccio, qui veut dire « le Petit Sale ».
Masaccio était un garçon très pauvre — c'est peutêtre pour cela qu'il était si sale — et il est mort jeune. De son vivant personne ne l'aimait, ni lui, ni sa peinture, et on prétend même qu'il a été empoisonné par ses ennemis. Mais après sa mort les avis ont changé à son égard. De grands artistes ont tant admiré ses peintures qu'ils sont venus de loin les voir, les étudier et les copier.
Voici pourquoi : Masaccio avait trouvé moyen de réaliser ce que personne n'avait su faire avant lui. Les peintures de Masaccio ne paraissaient pas plates. Il les peignait de façon à en montrer le relief, la profondeur. Vous vous rappelez, c'est ce qu'on appelle la perspective.
Pendant des années, les artistes avaient essayé de rendre la perspective sans très bien y réussir. Aussi les artistes de la Renaissance voulurent-ils savoir comment Masaccio s'y prenait.
L'un de ces peintres qui étudiaient les fresques de ISIasaccio était un moine appelé Fra Filippo Lippi, c'est-à-dire Frère Filippo. Le Frère Filippo n'était pas un bon et saint moine, comme le religieux Frère Angelico. Le Frère Filippo était un bon peintre mais un mauvais Frère. On dit qu'il s'ennuyait tant dans son monastère qu'il s'en est enfui. Après maintes aventures extraordinaires, il fut capturé par des pirates et emmené comme esclave. Un jour il fît, avec un morceau de charbon, le portrait de son maître, et la ressemblance était si parfaite que celui-ci lui rendit la liberté.
Frère Filippo reprit le chemin de l'Italie. Là, on lui commanda un tableau de la Madone pour un couvent.
Une nonne de ce couvent, une belle jeune fille, posa comme modèle pour ce tableau de la Vierge. Frère Filippo ne resta pas toujours moine. Il se maria
et eut un fils qu'il nomma Filippino, ce qui veut dire « Petit Filippo ». Filippino devint un grand peintre, lui, aussi, encore plus grand que son père.
Un autre artiste de ce temps a un nom — ou plutôt deux noms — bien jolis à prononcer; on dirait une chanson : Benozzo Gozzoli.
Dans la ville de Pise, il y a une tour très singulière, parce qu'elle est toute penchée sur le côté. Près de cette tour il y a une autre chose très étonnante. C'est un cimetière, et ce qui est bien surprenant, c'est que toute la terre qui le compose a été transportée de Jérusalem, pour que la terre où les gens sont ensevelis soit tout à fait sainte, que ce soit le sol même que les pieds du Christ ont foulé. Il a fallu cinquante-trois
« La Vision de saint Bernard », par Filippino Lippi.
« Le Cortège des Rois Mages », un fragment, par Beno22o Gozzoli,
chargements de bateaux de cette terre sainte pour faire le cimetière. On l'appelle le Campo Santo, ce qui veut dire le Champ Sacré.
Autour du Campo Santo est un mur, et à Tintérieur de ce mur Benozzo Gozzoli a peint des scènes de l'Ancien Testament : l'histoire de Noé, la Tour de Babel, David, Salomon, etc. Il y en a vingt-deux. Sur chaque tableau on voit une foule de personnages et souvent des constructions dans le fond.
Benozzo Gozzoli a encore décoré le palais d'une riche famille de Florence : la famille des Médicis. Vous voyez ici une partie du « Cortège des Rois Mages », vous savez, ces rois qui sont venus adorer le petit Enfant Jésus dès sa naissance.
Dans les peintures de Benozzo Gozzoli, comme dans celles de la plupart des autres peintres de son temps, les habits des gens ne ressemblent pas à ceux que portaient les personnes au temps de la Bible. Et les constructions du fond ne sont pas celles de l'époque des pays bibliques. Les artistes ne connaissaient pas ces régions, ces temps anciens, et ne savaient pas quelles sortes d'habits revêtaient les personnages, ni quelles sortes de constructions ils bâtissaient. Alors ils représentaient les vêtements et les constructions comme des habits italiens et des bâtiments de leur temps.
Voilà donc trois peintres du début de la Renaissance, des années 1400 à 1500 environ. Mais ne les oubliez pas surtout : le « Petit Sale », le « Mauvais Frère », et le « Peintre du Cimetière ». Ils ont vécu et travaillé juste avant que Christophe Colomb ne découvrît l'Amérique.
