LA RENAISSANCE HT LA RÉFORME

La Réforme. — Et pourtant ces littérateurs pusillanimes ont été des théologiens d'une singulière audace : le siècle de la Renaissance est en même temps un siècle de réforme religieuse, et en France et dans toute l'Europe septentrionale. On idolâtrait l'antiquité païenne ; l'antiquité chrétienne fut traitée avec infiniment moins de respect. On n'osait penser par soi-même après avoir lu Sénèque et Plutarque ; on revendiqua hautement le droit de discuter les dogmes de l'Église, d'interpréter en toute liberté les textes de l'Écriture sainte. De là sortit vers 1520 le protestantisme, dont les trois branches principales sont le Luthéranisme en Allemagne, Y Anglicanisme en Angleterre et le Calvinisme en Suisse, en Hollande et dans une partie de la France.

Il semble que la Renaissance et la Réforme, issues de tendances absolument opposées, n'aient pu avoir aucune influence l'une sur l'autre; ce serait une erreur de le croire. Bien des érudits du XVIe siècle ont embrassé la Réforme : tels sont Ramus et Henri Estienne ; la plupart des réformés de France ont écrit en français, comme Calvin leur chef, et par là ils ont contribué au progrès des lettres.

Lo XVIe siècle est donc bien le siècle de la Renaissance et de la Réforme , et il s'est annnoncé dès le début comme un âge de transition, comme une époque de luttes religieuses et même littéraires, car les gens de lettres étaient d'accord pour abandonner les traditions du Moyen âge, mais non pour constituer de toutes pièces un système nouveau. Ce caractère particulier du XVIe siècle apparaîtra nettement, si l'on étudie l'une après l'autre les trois périodes distinctes que l'on y remarque, sous François Ier d'abord, — puis sous Henri II et François II, — et enfin durant les dernières années du siècle.

Première période : Rognes de Louis XII et de François Ier. Marot, Calvin et Rabelais (1498-1547).

Louis XII et François Pr. — Les prédécesseurs de Louis XII ne semblaient pas s'intéresser beaucoup aux choses de l'esprit, bien que Louis XI ait accueilli

Comines et sauvé Villon de la potence; Louis XII et Anne de Bretagne encouragèrent dans une certaine mesure les écrivains de leur temps; François Ier fut plus ambitieux :

il voulut, à l'exemple des papes Jules II et Léon X, être le restaurateur et le protecteur des lettres, des sciences et des arts. Brave et aventureux comme un chevalier du XIIe siècle, il aimait à lire les romans et ne dédaignait pas de faire parfois des vers ; il acheta en Italie des œuvres d'art admirables ; il fit travailler les artistes italiens et ceux de l'école française ; il fonda le Collège royal ou Collège de France, enrichit la bibliothèque de Fontainebleau, encouragea l'imprimerie et reçut à sa cour les érudits, les lettrés et surtout les poètes. Malheureusement ce prince si bien doué n'était pas fort instruit ; il se trouva incapable de diriger le mouvement littéraire, et c'est peut-être pour cette raison que François Ier est moins illustre que son contem-

François 1" (1494- J 547).

porain Léon X. C'est pourtant un beau règne que celui qui a vu des artistes comme Pierre Lescot et Jean Goujon, un poète comme Clément Marot, deux prosateurs comme Calvin et Rabelais.

Les poètes de Villon à Marot. — Le seul grand poète de la première moitié du XVIe siècle est sans contredit Clément Marot, mais il ne faudrait pas croire avec Boileau que la poésie française ait été absolument négligée depuis Villon jusqu'à Marot. Elle fut au contraire tenue en très grand honneur et cultivée avec beaucoup de soin; une histoire complète de la Littérature française devrait mentionner de nombreux écrivains, plutôt versificateurs que poètes qui, sous le règne de Louis XII, se sont appliqués à perfectionner le vers français. Tels sont, pour citer seulement les principaux: Jean Meschinot (1415?-1491), —Jean Molinet (?-1507), — Guillaume Crétin ( ? -1525 ?) , et surtout Jean Le Maire de Belges, — Jean Marot, — Octavien de Saint-Gelais. Ces trois derniers sont à vrai dire les héritiers de Charles d'Orléans et de Villon, les précurseurs de Clément Marot; à ce titre, ils méritent d'être mentionnés à part.

Jean Le Maire (1473-1524? ou 1548?), appelé de Belges1 parce qu'il naquit dans un village de ce nom, fut à la fois un historien et un poète. Historien, il publia en prose poétique, de 1509 à 1512, un ouvrage estimé, les Illustrations des Gaules. Ses vers sont moins appréciés, et la postérité n'a pas ratifié le jugement de Clément Marot qui avait profité de ses conseils, et qui parle de lui en ces termes î

Jean Le Maire Belgeois Qui eut l'esprit d'Homère le grégeois.