Dans la province de Hainaut (Belgique

Jean Le Maire n'est aux yeux de la postérité qu'un versificateur correct et un écrivain parfois élégant; son principal mérite est d'avoir été le précurseur de Clément Marot.

Jean Marot, dont le vrai nom était sans doute Desmarets (1463-1523), a chanté en vers héroïques les exploits de Louis XII, qu'il avait accompagné en Italie, et ses poésies diverses ne sont pas sans valeur ; on a pu, sans leur faire tort, les joindre aux œuvres de Clément Marot son fils.

Octavien de Saint-Gelais enfin (1466-1502), commença par traduire en vers, Homère, Virgile et Ovide, puis il vola de ses propres ailes, sans toutefois s'élever très haut; enfin il dit adieu à la poésie et mourut évêque d'Angoulême.

Tous ces poètes, et d'autres qu'il serait aisé de citer, appartiennent au Moyen âge par leurs habitudes d'esprit et par le caractère de leur talent ; il ne faut pas s'en étonner, puisque nous allons voir Clément Marot lui-même n'être d'abord que le dernier en date des poètes du Moyen âge.

Clément Marot (14987-1844). — Fils du poète normand dont il a été question ci-dessus, Clément Marot naquit à Cahors en 1495, d'autres disent en 1497, mais son père ne tarda pas à le conduire à Paris pour qu'il y achevât ses études. Le jeune Clément ne profita guère sous des régents qu'il a traités avec beaucoup d'irrévérence en les appelant « de grans bestes », et au sortir de l'Université il s'engagea dans la troupe des Enfants sans souci, puis dans la Bazoche. Valet de chambre de Marguerite de Valois en 1519, il accompagna François Ier en Italie, fut blessé et fait prisonnier à Pavie en 1525. Rendu aussitôt à la liberté, il revint à Paris, mais

Clément Marot (1495 ? - 1554).

fut incarcéré en 1526 comme sectateur de Luther et « mangeur de lard en carême ». Heureusement pour lui, l'évêquede Chartres intervint en sa faveur et le fit transférer dans sa ville épiscopale.

A Chartres fuz doulcement [encloué,

a dit le poète, qui eut alors tout loisir pour s'adonner à la poésie.

Marot fut tiré de ce mauvais pas, par l'intervention de François Ier, mais il semble que toujours il se soit complu à chercher les mésaventures. Cette même année 1526, il fut emprisonné de nouveau pour avoir fait échapper un criminel que Ton venait d'arrêter ; mais il fit parvenir au roi une épître charmante, et sortit encore de prison. Le poète avait promis d'être sage; il disait même dans une de ses belles Êpitres :

Je suis celuy qui croit, honore, et prise . La saincte, vraye et catholique Église, Aultre doctrine en moy ne veulx bouter.

Néanmoins il s'attira de nouvelles affaires par ses liaisons de plus en plus étroites avec les protestants, peut-être aussi par les désordres de sa vie privée ; il dut quitter Paris et même la France, et s'enfuit jusqu'à Venise, d'où le ramena une dernière fois la bienveillance toute particulière de François Ier (1536). Quelques années plus tard, en 1543, Marot traduisit en vers une cinquantaine de psaumes, et cette tra-

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duction, jugée admirable par Etienne Pasquier, mais traitée de « rimaillerie ridicule » par saint François de Sales, fut pour son auteur une source de nouveaux ennuis. Les protestants l'adoptèrent avec enthousiasme; la Sorbonne l'attaqua vivement, et le poète se vit abandonné par son tout-puissant protecteur. Il se réfugia donc à Genève auprès de Calvin ; mais les protestants de cette cité libre le traitèrent aussi durement que l'avaient fait les « sorboniqueurs ». Marot fut chassé de Genève, se rendit à Turin, et y mourut dans un état voisin de la misère en 1544; il n'avait pas cinquante ans.

Les œuvres de Marot. — Voilà une existence fort agitée, et l'on a peine à comprendre que dans ces conditions Marot ait pu cultiver la poésie ; mais il était né poète, et ses malheurs mêmes furent pour lui un prétexte à pièces de vers comme les délicieuses épîtres à Lyon Jamin et à François Ier, comme cette vive satire contre les gens du Châtelet qui est intitulée Y Enfer. Marot lui-même avait publié en 1S38 une première édition de ses œuvres complètes : d'autres suivirent, soit de son vivant, soit après sa mort : « jamais livre ne fut tant vendu », au dire d'Etienne Pasquier. Ces œuvres comprennent outre les Psaumes, des Élégies, des Ballades, des Rondeaux, des Épîtres, des traductions de Virgile, d'Ovide, de Pétrarque, d'Érasme, des pièces diverses en grand nombre; mais il s'en faut bien que tout soit de même valeur dans ce recueil.

On peut même diviser les poésies de Marot en deux classes très distinctes : jeune, il avait imité les successeurs de Villon, ceux qu'on nommait les rhétoriqueurs, sans parvenir à les surpasser; c'est en cela qu'il peut être appelé le dernier des poètes du Moyen âge. Admis à la cour, il changea tout à coup de

système, et mania la poésie badine, surtout Tépitre familière et l'épigramme, avec une étonnante souplesse. Les sujets graves ne lui convenaient guère, et son grand mérite est bien celui qu'a signalé Boileau : Marot a su badiner avec une suprême élégance. Quelques-unes de ses poésies sont même restées comme des modèles, et le genre marotique, piquant mélange de naïveté, de grâce et de malice, a séduit jusqu'aux plus grands poètes du XVIIe et du XVIIIe siècle1.

Autres poètes contemporains de François Ier. — Cependant Marot n'a pas fait école au XVIe siècle ; c'est à peine si l'on pourrait citer, sous le règne de François Ier , trois ou quatre poètes dont le nom mérite d'être conservé ; ce sont : François Ie? lui-même qui faisait volontiers des « vers ù, mettre en chant», sa sœur Marguerite de Valois, grand'mère de Henri IV (1492-1549), dont les poésies, publiées sous le nom de Marguerites de la Marguerite des PiHncesses, ont une grâce charmante et une délicatesse exquise,

1. Tout le monde connaît cetto épigramme de Marot sur la mort du surintendant Samblançay, faussement accusé de concussion et pendu à Montfaucon :

Lorsque Maillart, juge d'enfer, menoit A Montfaulcon Samblançay l'âme rendre, A vostre advis, lequel des deux tenoit Meilleur maintien? Pour vous le faire entendre, Maillart semblent homme que mort va prendre, Et Samblançay fut si ferme vieillart Que l'on cuidoit, pour vray, qu'il menast pendre A Montfaulcon le lieutenant Maillart.

Voilà le vrai style marotique, et Racine l'a imité avec bonheur dans une épigramme célèbre.

Entre Lcclerc et son ami Coras,

Deux grands auteurs rimant de compagnie,

N'a pas longtemps sourdirent grands débats

Sur le propos de leur Iphigénie.

Coras lui dit : «La pièce est de mon crû. »

Leclerc répond : « Elle est mienne et non vôtre. »

Mais aussitôt crue l'ouvrage a paru,

Plus n'ont voulu l'avoir fait l'un ni l'autre.

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enfin et surtout Melin de Saint-Gelais ( ? -1558), fils de poète comme Marot, et comme lui maître en l'art de badiner avec élégance. Plus âgé que Marot de quelques années, il lui survécut quatorze ans, et put voir le système poétique de son ami condamné par l'école de Ronsard. C'est Melin de Saint-Gelais qui importa d'Italie le sonnet, genre inconnu jusqu'alors aux poètes français, et destiné, comme l'on sait, à éclipser les rondeaux, ballades, virelais et autres genres poétiques si longtemps en faveur. Tels sont, avec quelques autres, comme Gringore (1475-1544), — Sagon, l'ennemi acharné de Marot, — Heroet ( ? -1568), — Maurice Sève et Hugues Salel (1504?- 1533), les poètes qui ont illustré le règne de François Ier; les prosateurs de cette époque ne sont pas moins célèbres, et parmi eux brillent au premier rang Jean Calvin et François Rabelais.

Jean Calvin (1509-1864). — Jean Calvin ou Cauvin, d'autres disent Chauvin, naquit en 1509 à Noyon, petite ville de Picardie, dans une famille pauvre. Destiné d'abord à l'état ecclésiastique1, il abandonna la théologie pour la jurisprudence et étudia le droit dans les célèbres universités d'Orléans et de Bourges ; c'est même ainsi qu'il entra en relations avec quelques adeptes de la réforme luthérienne. De retour à Paris, en 1532, il fut d'abord, tout comme Clément Marot, protégé par François Ier et par Marguerite de Valois8. Jusqu'en 1533, date

J. Il Ait même pourvu de plusieurs bénéfices, et du titre de curé, bien qu'il ne soit jamais entré dans les ordres.

2. Le frère et la sœur se plaisaient à protéger les gens de lettres et les savants ; tous deux inclinaient vers les idées de réforme, même religieuses ; François Ier n'aimait pas la Sorbonne ; la fondation du collège de France, si vantée par Marot en serait au besoin la preuve ; et l'on rapporte qu'il chantait volontiers les psaumes français du poète de Cahors.

de son entrevue avec le pape Clément VII, François Ier favorisa plus ou moins ouvertement les novateurs; mais à dater de ce moment, il cessa de protéger Calvin, et Tannée suivante celui-ci quitta la France pour ne plus la revoir. Il se rendit d'abord à Bâle, puis à Ferrare, où il rencontra Marot; puis à Genève où il propagea sa doctrine.

Chassé de cette ville en 1538, à peu près comme Mahomet de la Mecque, il y revint triomphant en 1541 ; et durant les vingttrois années qui s'écoulèrent jusqu'à sa mort (1564), il exerça sur les Genevois une domination temporelle et spirituelle pour ainsi dire absolue. On sait comment il entendait la tolérance : il fit monter sur un bûcher Michel Servet, dont le crime était d'avoir des opinions théologiques différentes des siennes.

Le réformateur de Genève était d'ailleurs un homme de mœurs très pures, et ardent au travail malgré la faiblesse de sa santé; son activité incroyable, jointe à l'incontestable supériorité de son intelligence, suffît à expliquer l'empire qu'il exerça si longtemps sur un peuple libre.

L'jrttffiftfflott ehréUenne (1536). — C'est en 1536 que Calvin, alors à Bâle, publia Y Institution chrétienne, ouvrage qui le fait considérer avec raison comme un de nos grands écrivains, comme « un des pères de notre idiome», suivant l'expression d'Etienne

Calvin (1509-1564),

Pasquier. Imprimé d'abord en latin, ce manifeste de la réforme calviniste fut traduit en français par son auteur même, et publié à nouveau en 1540, avec la lettre éloquente que Calvin avait écrite à François Ier en 1535, lorsque ce prince fit monter sur le bûcher un certain nombre d'hérétiques.

L'Institution chrétienne contient en 500 pages infolio toute la doctrine de Calvin, 1° sur Dieu, — 2° sur Jésus-Christ rédempteur, — 3° sur les effets de la rédemption, — 4° sur la forme extérieure de l'Église ; et cette dernière partie est dirigée tout entière contre l'église romaine. Considérée comme œuvre littéraire, Y Institution est de la plus haute valeur; c'est le plus ancien et certainement le meilleur des ouvrages de controverse qui ont été composés en si grand nombre au XVIe siècle.

L'auteur de Y Institution l'avait traduite en langue vulgaire pour lui donner un plus grand cours, et son attente n'a pas été trompée, car le succès fut immense. Calvin d'ailleurs, qui était fort vaniteux, se rendait volontiers justice à cet égard, et il n'était pas le dernier à vanter ses. grandes qualités d'écrivain. « Tout le monde sçait, disait-il à ceux qui le traitaient de déclamateur, combien je sçay presser un argument, et combien est précise la brièveté avec laquelle j'écris1. »

Les quelques lignes que voici, extraites de la Préface même de Y Institution chrétienne, suffiront à montrer les qualités propres du style de Calvin. Il se propose de montrer au roi de France « quelle est la

1 C'est Bossuet qui rapporte cette phrase dans son Histoire des Variations; il ajoute que « c'est se donner en trois mots la plus grande gloire que l'art de bien dire puisse attirer à un homme, » et il reconnaît volontiers, malgré le caractère éminemment « triste » du style de Calvin, qu'on peut lui « donner cette gloire d'avoir aussi bien écrit qu'homme do son siècle ». Histoire des Variations^ liv. IX, 55.

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« doctrine contre laquelle d'une telle rage furieu- « sèment sont enflambez ceux qui par feu et par « glaive troublent aujourd'huy son royaume » ; il ajoute aussitôt :

« Je n'auray nulle honte de confesser que j'ay yci cornet prins quasi une somme de ceste mesme doctrine laquelle « ils estiment devoir estre punie par prison, bannissement, « proscription et feu ; et laquelle ils crient devoir estre « desebassée hors de terre et de mer. Bien say-je de quels « horribles rapports ils ont remply vos aureilles et vostre « cœur, pour vous rendre nostre cause fort odieuse ; mais « vous avez à reputer [à considérer] selon vostre clémence « et mansuétude qu'il ne resteroit innocence aucune, ny « en dits ny en faicts, s'il suffisoit d'accuser... C'est force « et violence que cruelles sentences sont prononcées à « rencontre d'icelle doctrine devant qu'elle ait esté défen- « due... Nous croyons que c'est la vie éternelle de cognoistre « un seul vray Dieu, et celui qu'il a envoyé, Jésus-Christ. A a cause de ceste espérance, aucuns de nous sont détenus en « prison, les autres fouettez, les autres menez à faire « amendes honorables, les autres bannis, les autres cruelce lement affligez, les autres eschappent par fuyte; tous « sommes en tribulation, tenus pour maudicts et execra- « blés, injuriez et traittez inhumainement. »

Voilà certes de la véritable éloquence, et cette précision est singulièrement imagée ; la langue française, même celle de Comines, n'avait encore rien produit de tel.

Autres écrits de Calvin. — Outre Ylnstitution chrétienne, qui est son plus beau titre de gloire, Calvin a composé une infinité d'autres écrits, latins ou français : des Commentaires sur l'Écriture, des Sermons, des Homélies, des Exhortations, des Opuscules et Traités divers, des Pamphlets et des Lettres; la collection de ses œuvres complètes, réunies pour la

première fois en 1667, ne comprend pas moins de neuf volumes in-folio. Beaucoup de ces écrits, faits souvent au jour le jour pour les besoins de la cause, sont malheureusement gâtés par des violences de langage à jamais regrettables1. Mais tout en blâmant ces excès, que les habitudes de l'époque ne suffisent pas à excuser, il faut convenir en manière de conclusion, que Ton ne saurait trop admirer l'énergie, la sobriété, la gravité religieuse, la poésie toute biblique qui brillent dans les œuvres de Calvin , surtout dans son Institution chrétienne.

François Rabelais (1498 7-1853). — Calvin et Rabelais, que l'histoire littéraire placerait volontiers sur un même piédestal, n'étaient nullement faits pour s'entendre ; il est possible que le réformateur de Genève n'ait jamais connu le rire, et le principal mérite qu'Etienne Pasquier reconnaissait à Rabelais est le suivant : « En le lisant, on y trouve matière de rire et d'en faire son profit tout ensemble. » Calvin rangeait Rabelais au nombre des « gaudisseurs » et des « jetteurs de brocards », et Rabelais ripostait en appelant Calvin « démoniacle, imposteur qui est en admiration à tous les gents écervelés ». Cette opposition si complète, cette antipathie si déclarée ne sauraient empêcher qu'on n'étudie à la suite l'un de l'autre, et en comparant leurs mérites comme écrivains, le sectaire et le bouffon, l'auteur de Y Institution chrétienne et l'auteur de Gargantua.

La vie de Rabelais a été entourée comme à plaisir de légendes ridicules; il faut l'en dégager pour ne pas transformer en charlatan grotesque un homme

1. Bossuet a relevé celles-ci entre autres : « M'entends-tu, chien? M'entends-tu bien, phrénétique ? M'entends-tu bien, grosse beste ? »

Histoire des Variations.

très honorable, estimé et chéri de ses contemporains les plus distingués.

François Rabelais naquit à Chinon en Touraine à la fin du XVe siècle, probablement en 1495 !; il était fils d'un apothicaire, d'autres disent d'un aubergiste . Pauvre , mais doué d'une intelligence extraordinaire, il n'y avait pour lui qu'un moyen de parvenir : Rabelais se fit homme d'église, entra dans un couvent de cordeliers, à Fontenay-le-Comte, y reçut la prêtrise en 1519, et porta durant une quinzaine d'années le froc des moines mendiants. Obligé de quitter son couvent, sans doute parce qu'il avait la passion de l'étude et paraissait beaucoup trop savant à des confrères dont l'ignorance était proverbiale, Rabelais devint, avec l'assentiment du pape, bénédictin, puis ecclésiastique séculier. A l'âge de trente-cinq ans, il alla faire à Montpellier ses études médicales, puis il exerça la médecine à Montpellier, à Lyon, à Grenoble, à Narbonne, un peu partout, car il aimait la vie nomade. Mais partout aussi il continua d'étudier les langues mortes ou vivantes, l'archéologie et l'astronomie, si bien qu'il était en 1535 un savant universel, égal ou même supérieur aux plus illustres de cette époque. Des évêques, des cardinaux se déclaraient hautement ses

Rabelais (1495 7-1553).

1. La date de 1483, proposée par quelques historiens, parait beaucoup trop reculée.

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protecteurs ; l'un de ces derniers, le cardinal Jean du Bellay, remmena deux fois à Rome en qualité de médecin, de secrétaire, de négociateur même dans les circonstances difficiles. C'est lui qui pourvut Rabelais d'un bon canonicat aux portes de Paris et qui lui assura la protection de François Ier, et cela plusieurs années après la publication de ses premières œuvres. Rabelais finit même par être nommé curé de Meudon en 1551 ; durant les deux années qu'il conserva ce titre, on le vit enseigner le catéchisme aux enfants, exercer les fonctions de maître d'école, et se faire le médecin des pauvres.

Mais cet homme d'une vie si régulière était connu depuis 1533 comme auteur de plaisanteries satiriques énormes ; aussi essuya-t-il quelques traverses après la mort de François Ier et la disgrâce du cardinal du Bellay. Rabelais avait obtenu en 1545, à la sollicitation d'un évêque lecteur du roi, un privilège très élogieux pour l'impression de ses ouvrages ; il n'en fut pas de même au début du règne de Henri II. Le curé de Meudon, attaqué à la fois par la Sorbonne qui le soupçonnait d'hérésie, et par les protestants qui voyaient en lui un athée digne du bûcher, dut résigner sa cure. On croit généralement qu'il mourut à Paris, en 1553, après avoir publié une nouvelle suite de son Pantàgtuel.

L'œuvre de Rabelais; Gargatttwa et jP«mtagrttei. — Rabelais avait débuté assez tard dans la vie littéraire ; il avait plus de quarante ans lorsqu'il publia ses premières œuvres, des livres de médecine en latin. Vinrent ensuite des Almanachs instructifs, et enfin à diverses époques, de 1533 à 1552, le roman bouffon qui a rendu son nom immortel. Cet ouvrage comprend quatre parties d'une authenticité absolue, et une cinquième qui pourrait bien n'être pas

MÀROT, CALVIN ET fiABELÀIS. 71

tout entière de Rabelais. Le livre Ier a pour titre : La vie très horrifique du grand Gargantua, père de Pantagruel, jadis composée par M. Alcofribas * abstracteur de quinte essence (1535) ; les autres sont consacrés à l'histoire de Pantagruel, roi des Dipsodes% le dernier a été publié seulement en 1564, plus de dix ans après la mort de Rabelais.

Analyser Gargantua et Pantagruel serait chose impossible ; Fauteur, qui écrivait à ses heures perdues, n'a jamais pu s'astreindre à suivre un plan déterminé : il n'avait pour guides que son imagination folle et la fantaisie du moment. Gargantua et Pantagruel sont des géants obligés de prendre pour siège les tours Notre-Dame; mais Rabelais oublie souvent cette particularité, et il les fait sans cesse converser avec les hommes ordinaires. Ils sont rois, mais nul ne saurait trouver leur royaume sur une carte.

L'action même, c'est-à-dire l'enchaînement naturel et logique des faits, cette partie essentielle d'un récit quelconque, n'existe pas dans l'œuvre de Rabelais. On commence par suivre les personnages durant les premières années de leur vie, parce que l'auteur avait à cœur de présenter ses vues particulières sur l'éducation ; mais une fois que Gargantua et Pantagruel sont arrivés à l'âge d'homme, il est impossible de se reconnaître dans le chaos des événements bizarres, guerres, courses sur mer, voyages d'aventures, consultations d'oracles, noces et festins dont le détail est infini et qui se succèdent sans rime ni raison.

1. Alcofribas Nasier était le pseudonyme qu'avait adopté François Èabelais en faisant l'anagramme de son nom. Plus tard, il crut pouvoir signer ses œuvres et se prévaloir de son titre de docteur en médecine.