CHAPITRE III

COMMENCEMENTS DU XVIe SIÈCLE; LA RENAISSANCE ET LA RÉFORME.

Causes de la Renaissance. — L'histoire du Moyen âge finit en 1453, avec la guerre de Cent ans ; et Louis XI est considéré avec raison comme le premier roi de la France moderne. Cependant Villon et Comines, contemporains de ce même Louis XI, appartiennent encore à cette littérature si profondément originale qui semblait ne devoir jamais progresser. Mais à la fin du XVe siècle et durant les premières années du XVIe, il se produisit coup sur coup plusieurs événements extraordinaires, et la face du monde fut pour ainsi dire changée.

L'invention de l'imprimerie en 1436, la prise de Constantinople par Mahomet II en 1453, la découverte de l'Amérique en 1492, surtout l'expédition de Charles VIII en Italie (1498) amenèrent une révolution pacifique étonnante, une véritable résurrection de l'esprit littéraire et artistique des Grecs et des Romains; c'est ce que l'on nomme à juste titre la Renaissance. Les guerres d'Italie firent connaître aux Français ravis une civilisation qu'ils étaient loin de soupçonner. Ils ramenèrent avec eux des architectes, des sculpteurs, des peintres italiens; ils rapportèrent des livres imprimés, et firent enfin rechercher dans les couvents de France des manuscrits grecs ou latins. On lut ces ouvrages; on reconnut sans peine la supériorité des écrivains anciens, et à dater de ce jour, la littérature du Moyen âge fut irrévocablement condamnée.

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Les savants de la Renaissance. — Ce que

les Italiens avaient fait cent ans auparavant, on se hâta de le faire à leur exemple au lendemain des guerres d'Italie. On édita d'abord avec grand soin les textes anciens nouvellement retrouvés ou apportés d'Orient par les chrétiens fugitifs ; puis on se mit à les imiter, et les savants français écrivirent en latin ou même en grec, parce que la langue française leur paraissait trop barbare1.

Les érudits français qui ont fait la Renaissance méritent donc une mention spéciale, bien que leurs œuvres, ordinairement écrites en latin, n'appartiennent pas à la littérature française ; tels sont Budé (1467-1550), — Ramus ou La Ramée (1515- 1572), — Jules Scaliger (1484-1558), — Le Fèvre d'Étaples (1455-1537), — Turnèbe (1512-1565), — Muret (1526-1585) — Daurat ouDorat (1508-1588), — et Lambin (1516-1572), pour nommer seulement les principaux. Tous ont rendu de très grands services en dissipant les ténèbres de l'ignorance ; regrettons pourtant que leur admiration pour l'antiquité les ait empêchés de reconnaître les qualités charmantes du français que leur avait légué le Moyen âge. Le XVIe siècle a trop aimé l'érudition, c'est là son grand défaut ; presque toutes ses œuvres sont entachées de pédantisme. Au lieu d'appliquer à notre langue les procédés de composition et de style des grands écrivains de la Grèce et de Rome, les auteurs de ce temps-là se sont trop volontiers résignés à traduire ou à citer sans cesse les anciens.

1. Le culte de l'antiquité se répandit même chez ceux qui ne pouvaient pas la comprendre ; Montaigne raconte que son père, un gentilhomme campagnard qui ne savait pas le latin « recherchait avec grand soin et dépense l'accointance des hommes doctes, les recevait chez lui comme personnes saintes, et recueillait leurs discours comme des oracles <*.

Essais, 12.