MORALISTES ET PHILOSOPHES

Caractères répondent pleinement à l'idée que luimême se faisait d'un bon livre : « Quand une lecture vous élève l'esprit, et qu'elle vous inspire des sentiments nobles et courageux, ne cherchez pas une autre règle pour juger de l'ouvrage : il est bon et fait de main d'ouvrier. »

Les imitateurs de La Bruyère. — Le succès obtenu par les Caractères de La Bruyère fut tel que les auteurs se présentèrent en foule pour continuer son œuvre, de son vivant même, et à plus forte raison après sa mort. De 1690 à 1715, on compte plus de trente imitations ou continuations l . Le temps a fait justice de ces élucubrations sans valeur ; toutefois un de ces continuateurs a quelque temps attiré l'attention publique, c'est Jacques Brillon (1671-1736), avocat au Parlement et auteur de compilations utiles. Il publia une Suite des caractères de Théophraste et des Pensées de M. Pascal et un Théophraste moderne qui ne sont pas sans mérite, et qui ont eu l'honneur insigne de figurer durant plus de cinquante ans à côté des Caractères eux-mêmes. Enfin les Amusements sérieux et comiques de Dufresny, publiés en 1703, sont une fort jolie bluette qui procède de La Rochefoucauld, de Pascal et de La Bruyère. Cet ouvrage a inspiré à Montesquieu l'idée première de ses Lettres persanes, et relié ainsi le XVIIe siècle au XVIIIe.

3° Les philosophes proprement dits : Malebranche.

À côté des moralistes doivent être étudiés les philosophes proprement dits, qui touchent à la morale par de certains côtés, et le siècle de Descartes ne pouvait

i. Dix ou douze sont dues à des ecclésiastiques, sept ou huit à des magistrats. Il parut même chez le libraire Michallet, cet éditeur que La Bruyère avait enrichi, une Suite des Caractères, présentée audacieusement comme étant de La Bruyère lui-même (1700).

HISTOinE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

manquer d'en produire. On sait que Bossuet et Fénelon n'ont pas dédaigné de composer, le premier un Traité de la Connaissance de Dieu et de soi-même, admirable à tous les points de vue; le second un Traité de V Existence de Dieu qui est justement célèbre. D'autres encore se sont fait un nom, et parmi eux l'abbé de Cordemoy (1620-1684), et le savant Jacques Rohault (1620-1675). L'oratorien Bernard Lamy (1640-1715) a publié en 1684 des Entretiens sur les sciences que J.-J. Rousseau dit avoir « dévorés, et relus ensuite cent fois ». Mais le plus illustre

représentant de la philosophie française après Descartes est sans contredit Malebranche, un profond penseur et un grand écrivain.

Malebranche (1638- 1718). Nicolas Malebranche naquit à Paris en 1638, la même année que Louis XIV ; il était le dixième enfant d'un secrétaire-trésorier du roi.

11 entra en 1660 dans la congrégation de l'Oratoire et commença par étudier l'histoire ecclésiastique et les langues orientales; mais la lecture d'un traité de Descartes lui révéla ses aptitudes pour la philosophie, et il consacra le reste de son existence à la solution des grands problèmes de la métaphysique. Après dix années de méditations silencieuses, il publia, en 1674, la Recherche de la vérité, œuvre capitale dans l'histoire de la philosophie. D'autres suivirent : les Conversations chrétiennes, le Traité de la

Malebranche (1638-1715).

dbyGoOgk