LE CARDINAL DE RETZ

Retz fut employé de 1663 à 1679 dans les négociations les plus difficiles avec la cour de Rome, il assista à plusieurs conclaves et reçut des marques publiques de la pleine satisfaction du monarque. Retiré à Commercy dont il était seigneur, il y vécut d'abord avec un faste princier, et s'occupa à composer ses Mémoires, qui trahissent une perversité si grande. Mais en 167S, cet homme, dont la tie n'avait été qu'un long scandale, revint aux sentiments que son précepteur Vincent de Paul avait jadis tâché de lui inspirer. La rédaction des Mémoires fut brusquement abandonnée ; Retz s'efforça, mais en vain, de renoncer à la pourpre; du moins il vécut dans la retraite et dans la pénitence ; il mit ordre à ses affaires et paya quatre millions de dettes. Il était quitte envers ses créanciers lorqu'il mourut d'une manière tout à fait chrétienne en 1679.

S'il avait eu de semblables sentiments avant 1675, nous ne posséderions pas ses Mémoires, que les Bénédictins de Saint-Mihiel ont conservés précieusement, en se contentant de raturer les passages répréhensibles; la littérature française aurait perdu ainsi un de ses plus beaux chefs-d'œuvre. Les Mémoires de Retz embrassent toute la période qui s'étend de 1643 à 1655, et leur importance est considérable, bien que l'on puisse suspecter parfois la véracité du cardinal, qui cherche presque toujours à se donner le beau rôle. Mais ce qui les distinguera à jamais des autres œuvres de ce genre, c'est la manière dont ils sont écrits, « avec un air de grandeur, une impétuosité de génie et une inégalité qui sont l'image de la conduite de leur auteur ». Ce jugement de Voltaire est d'une admirable justesse; en effet, tout n'est pas de même valeur dans ses Mémoires; la dernière partie, relative à ce qu'on peut appeler la Fronde ecclésiastique de Retz, est d'un intérêt moindre que

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le commencement; mais ce qui concerne les intrigues politiques et la lutte des Frondeurs contre Mazarin est d'une étonnante perfection : chaleur et vivacité du récit, profondeur d'observation, art de peindre, sobriété, concision, simplicité, vigueur et coloris du style, rien n'y manque ; pour tout dire en un mot, ces Mémoires ne sont pas moins beaux que les Commentaires de César.

Publiés en 1717, les Mémoires de Retz, durent être lus avec avidité, dès leur apparition, par un grand seigneur qui alors même rédigeait les siens, par le duc de Saint-Simon, que Ton ne se résignerait pas à classer parmi les écrivains du XVIIIe siècle, bien qu'il soit mort la même année que Montesquieu.

Saint-Simon (1673-1755). — Louis de Rouvray, duc de Saint-Simon, naquit h Versailles en 1675; son

père, alors âgé de soixante neuf ans, avait été, avec le duc de Luynes, un des favoris de Louis XIII, dont il parlait toujours avec vénération.

Parfaitement élevé par sa mère, le jeune duc montra, dès l'enfance, un goût décidé pour l'histoire. Il se plaisait surtout, dit-il, à la lecture des mémoires, et il se promettait bien, si les circonstances lui en fournissaient l'occasion, d'en écrire à son tour. Mais il ne lui fut pas donné, comme à

Saint-Simon (1675-1755).

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mademoiselle de Montpensier ou à Retz, de « monter sur le théâtre », suivant l'expression si enjouée du cardinal ; sa destinée le contraignit à demeurer « dans le parterre, ou tout au plus dans l'orchestre ». Son rôle actif se réduisit à bien peu de chose ; mousquetaire à dix-sept ans, puis capitaine de cavalerie, il abandonna le service en 1702, fut durant les dernières années du règne de Louis XIV un courtisan très mal vu du roi, qui lui reprochait de ne pas « tenir sa langue », et prit part aux affaires seulement sous la Régence, comme membre du Conseil de régence et comme ambassadeur en Espagne.

Saint-Simon passa les trente dernières années de sa vie loin de la Cour , uniquement occupé à composer, puis à revoir ses Mémoires, auxquels il travailla presque jusqu'à sa mort, survenue en 1755. A l'origine, c'étaient des notes toutes personnelles; ce furent ensuite des annotations au Journal manuscrit de Dangeau, dont Saint-Simon avait pu se procurer une copie. Insensiblement ces annotations prirent les proportions d'une histoire ; de là sortirent les Mémoires, un manuscrit de 2 800 pages, commencé vers 1740 et terminé sans doute en 1752, alors que Saint-Simon avait soixante-dix-sept ans.

L'existence de ces Mémoires était connue du gouvernement ; à la mort du noble duc, sans respect pour ses volontés dernières, tous ses papiers furent mis sous séquestre. Quelques privilégiés purent toutefois en prendre connaissance ; on en fit des copies, et il en parut des fragments de 1780 à 1791 ; mais la première édition complète est de 1829, et c'est de nos jours seulement que les Mémoires ont pu être imprimés avec tout le soin qu'exigeait une publication de cette valeur.

L'importance des récits que nous a laissés Saint-

Simon est aussi grande que possible ; il raconte, en effet, et ce qu'il a vu de ses propres yeux et ce qui est parvenu à sa connaissance depuis 1691 jusqu'en 1722, durant une période de trente et un ans; et comme il a été toute sa vie un mécontent, sa perspicacité naturelle s'est trouvée singulièrement exaltée par son désir de trouver à mordre. Profondément honnête, très religieux même, et partisan déterminé de Port-Royal , poussant le scrupule jusqu'à demander à l'abbé de Rancé s'il peut continuer à écrire ses Mémoires, Saint-Simon a l'indignation vertueuse d'un Tacite et d'un Juvénal, et sa plume ne ménage pas les gens : il « ne mâche pas ce qu'il a sur le cœur », comme dit le Misanthrope. D'ailleurs, il ne s'érige nullement en juge d'une intégrité absolue : il avoue avec franchise qu'il a des haines très vives et qu'il cherche à goûter le plaisir de la vengeance. Dans ces conditions, on est obligé de lire avec les plus grandes précautions les récits de Saint- Simon ; la chose est d'autant plus indispensable que l'impression laissée par une semblable lecture est plus forte et plus durable en raison même du génie de l'auteur.

Mais il ne s'agit pas ici de juger Saint-Simon comme pourraient le faire des historiens de profession ; ce qui nous importe surtout, c'est la valeur littéraire de ses Mémoires. Or ils sont d'autant plus admirables à ce point de vue que l'auteur était plus passionné ; c'est grâce à sa passion même qu'il lui a été possible de ranimer pour ainsi dire la cendre de ses contemporains et de les faire revivre pour l'éternité. Les portraits qu'il a laissés en si grand nombre sont les plus vivants que nous connaissions. Saint-Simon ne se contente pas, comme Tacite ou comme le cardinal de Retz, de lire dans l'âme de